— Королевский конвой прошел в город, — сообщил Неко.
Подслушивать было неправильно, но она хотела знать, правильно ли подозревала. К счастью, Марека не было на посту, иначе он бы зашумел, чтобы ее обнаружили. Она махнула стражам, и они послушно и тихо отступили. Аллисса выглянула из-за угла.
Дармик потер лицо, а Рема встала и прошла к окну, выглянула наружу.
— Я боялась этого дня, — сказала императрица. — Я поговорю с ней.
— Я с тобой, — добавил Дармик. — Это все-таки была моя идея.
Неко кашлянул.
— При всем уважении, — сказал он. — Это единственный вариант. Она поймет. Ее учитель постарался, чтобы она понимала политику континента.
— Надеюсь, — сказала Рема. — Иначе на нашем пороге начнется война. Я обещала защитить народ Империона, но не могу сделать это ценой своей дочери.
— До того, как принимать решения, нужно увидеть принца и понять, подходит ли он, — сказал Дармик.
— Согласна, — сказала Рема.
— Судя по отчетам, он адекватный, — сказал ей Дармик. Он подошел и обнял свою жену. Неко поклонился и ушел.
Аллисса высоко подняла голову и прошла в гостиную.
— Может, объясните, что происходит? — она села на диван, терпеливо ожидая, пока ее родители объяснят, почему с минуты на минуту прибудет принц Френа.
Дармик шагнул к ней, словно к раненому зверю.
— Все произошло довольно внезапно, — сказал он.
Она рассмеялась.
— Внезапно? Вы успели подготовить замок к прибытию нашего особого гостя.
Рема посмотрела на нее красными глазами.
— Милая, — сказала она, — мне нужно… нет, нам нужно, чтобы ты вела себя лучшим образом при этом принце.
— Я всегда веду себя лучшим образом.
Дармик фыркнул и скрестил руки.
— Я о том, — продолжила ее мама, — что на континенте сейчас много политических конфликтов. Нам нужно посмотреть на принца Одара из Френа, чтобы понять, какую позицию занимает его королевство.
— Мы не были связаны с королевством Френ, — осторожно сказала Аллисса.
Дармик сел рядом с дочерью на диване.
— Френ — сильное королевство с большой армией, — сказал он. — Думаю, нам пора установить с ними отношения.
Ситуация была такой плохой, что ее родители хотели подобрать дочери того, кого едва знали?
— Вы обсуждали возможность брака с ним? — спросила Аллисса.
Ее родители с тревогой переглянулись.
— Не именно это, — ответила Рема. — Но наше письмо с приглашением принца к нам на встречу с тобой намекало на союз.
Империон пригласил Френ сюда, не иначе.
— Но мы не говорим сейчас о браке, — убедил ее Дармик. — Мы хотим, чтобы ты встретила принца и воспринимала все без предрассудков.
— Будь доброй и внимательной, — добавила Рема.
Вдруг стало сложно дышать. Аллиссе нужно было попасть на свежий воздух, чтобы она не стала спорить с родителями, злясь все сильнее.
— Ладно, — она встала и покинула королевские покои. Мама кричала ей вернуться и обсудить дело подробнее.
Аллисса прошла в один из внутренних дворов замка. Она старалась идти по саду медленно и изящно, как подобает принцессе. Она прошла придворных, улыбнулась им, а они поклонились ей. Ей нужно было изображать грацию, когда она хотела порвать что-то и вырваться из этой клетки.
Через пару минут прибыли ее фрейлины и последовали за ней.
— Где вы были? — спросила Аллисса.
Мадэлин покраснела, и Аллисса поняла, что подруга была где-то с Мареком. А Майра сказала, что говорила с отцом.
— Вы знаете хоть что-то о принце Одаре из Френа? — спросила Аллисса. Они остановились у куста красных роз, и она огляделась, проверяя, что их не подслушивают.
Мадэлин покачала головой.
— Ничего не слышала. Даже спросила у родителей, но они ничего не знают о нем.
Аллисса взглянула на Майру, но подруга не смотрела ей в глаза.
— Марек, — позвала Аллисса поверх плеча. Он привел ее фрейлин во двор и теперь стоял с остальными стражами. Он послушно подошел. — Что ты знаешь о принце Одаре? — осведомилась она.
Марек прикусил губу и стал теребить рукоять меча.
— Это был приказ, — сказала она. Ей не нравилось давить рангом, но она нуждалась в информации.
— Простите, Ваше высочество, — он намеренно использовал ее титул, — но нам приказали молчать об этом. Ваши родители не хотят, чтобы вокруг пошли слухи.
Ее фрейлины кивнули, подтверждая слова Марека.
— Хорошо, — рявкнула Аллисса, повернулась и пошла к замку. Она не будет плакать. Они просто выполняли приказы.
Майра поспешила за ней.
— Прости, — шепнула она. — Но нам дали строгие указания.
— Все хорошо, — соврала Аллисса. Поэтому она не говорила фрейлинам о том, что выбиралась из замка ночью. Потому что родители были выше нее рангом и могли заставить ее подруг все им рассказать. Слуги были верны короне, а не ей. Она была символом и разменной монетой.
Словно в ответ на ее тревогу, корона на голове подвинулась, став тяжелой. Проклятье. Она хотела бы потренироваться на кукле сейчас. Она рассмеялась. Она была в лучшем платье, которое когда-либо надевала, а думала об ударах. Не в стиле принцессы.
* * *
Аллисса поспешила к тронному залу, в приемной ее родители говорили с Неко и Элли. Она замерла на пороге и молчала. Она тихо смотрела на них, никто не заметил, что она пришла.
— Это шанс для Империона, — сказал Дармик. — Если Аллисса согласится.
— Принцесса упрямая, да, — сказал Неко. — Но она всегда исполняет долг. Она думает о лучшем для Империона.
— Согласна, — сказала Рема. — Но Аллисса не понимает, в каком мы положении. Нам нужен этот союз.
— Она просто так юна, — пробормотал Дармик.
— Нет, — Элли заговорила впервые. — Подумай, чего ты достиг в ее возрасте. Она достаточно взрослая и способная.
Неко подошел к Элли сзади и обвил руками ее талию.
— Согласен с женой, — он поцеловал ее в щеку.
Дармик вздохнул.
— Кто знал, что иметь дочь будет так… сложно, — он повернулся к Реме. — Решать тебе, — сказал он.
— Позволь встретить принца Одара. И тогда я решу, что делать.
Слуга подошел к принцессе.
— Конвой здесь, — сообщил он всем в приемной.
Рема заметила дочь на пороге, подошла и обняла ее.
— Не знаю, как много ты услышала, — прошептала она, — но мы поговорим позже. Прошу, не суди сразу, не спеши с этим, — она отпустила ее, взяла Дармика за руку и прошла в тронный зал.
Неко и Элли остались у дверей.
— По словам моих шпионов, — сказал Неко, — принц Одар — хитрый военный лидер, как твой отец. Нам нужно время, чтобы оценить ситуацию и поговорить с ним.
— Почему он официально здесь? — спросила Аллисса.
— Обсудить ситуацию Френа с Рассеком.
Она знала, что происходило куда больше. Она кивнула Неко и Элли. Она могла хотя бы сначала все посмотреть. Пару раз глубоко вдохнув, она изобразила улыбку и прошла в тронный зал.
По обе стороны от проема собрались люди, желающие увидеть загадочного принца из Френа. Из всех королевств континента Френ был наименее известным. Королевство оставалось изолированным. Она не могла представить, чтобы брачный контракт заманил сюда принца. Нет, было нечто большее.
Аллисса прошла по проему, высоко подняв голову, пока все кланялись. Ее родители уже сидели на возвышении, ее мама — в центре, Дармик — справа от нее. Аллисса заняла место слева от матери. Свет лился из окон, озаряя правую сторону комнаты. Все были в лучших нарядах, в теплом воздухе пахло духами.
Затрубили рожки, и все посмотрели на двери в конце проема, ожидая принца. Аллисса была немного заинтригована. Сколько ему было лет? Двадцать? Сорок? Он был скучным, как принц из Фии? Наглым, как почти все лорды ее королевства? Он был страшным? У него была борода? Он пришел наладить отношения с Империоном? Желал брака с Аллиссой? Может, он просто хотел обсудить торговое соглашение между королевствами.
Двери открылись, и прошли четверо солдат Френа в сияющих доспехах. За ними прошли двое мужчин в черном, несли флаг Френа, шагая к возвышению, где они остановились и развернулись, щелкнув каблуками. Шестеро мужчин в красивых нарядах прошли в тронный зал. Видимо, камергеры принца. Аллисса сжала ладони, чтобы не закатить глаза от вычурного представления. Они перегнули, показывая богатство. Да, Френ был из больших королевств, по слухам, они процветали. И принц хотел, чтобы все это знали. Вошли еще четверо в хороших туниках, указывающих, что они были пажами. Если все это показывало, каким был принц, то он не отличался от остальных выскочек, требующих ее руки, и она не была впечатлена.
