Милиционер ввел в комнату толстую говорливую бабку в цветастом платке, от которой очень сильно несло кислой капустой.

– Ой шо коется, люди добрые… Ой беда, лишенько… – заголосила она.

– Молчать, – глухо и страшно скомандовал Петренко, и Володя Сосновский, достаточно мягкий человек, вскинул на своего друга удивленные глаза.

– Комнаты сдаешь? Незаконно? А разрешение есть? – нахмурился Петренко.

– Так от покойного супруга комната получена… Сама проживаю по месту жительства дочери… – перепугалась тетка.

– С тобой еще компетентные органы разберутся обязательно, вот увидишь, – пригрозил Петренко, не меняя тона, – а пока ты нам расскажешь, как давно эту комнату сдаешь.

– Две комнаты, с перегородкой, – поправила хозяйка квартиры, испуг которой уже прошел.

– Это мне без разницы, – хмыкнул следователь, – рассказывай.

– Дык год уже… Жиличке сдаю.

– Жиличку хорошо знаешь?

– Ну шо знаю… Платила исправно. Тихая. Соседи на нее не жаловались, ни боже мой.

– Мужиков водила?

– Ну откуда мне знать-то? Я здесь не живу. Молодая. Дык как же ж без этого?

– Документы ее видела? Кем работала, знаешь?

– Видела документы. Как бы я без документов сдала? А работала… Ну дык посудомойкой в заводской столовой работала, где-то на Пересыпи. Сама говорила…

– Ты мне тут ушами не финти! А то щас арестую за пособничество антисоциальным элементам! – прикрикнул на нее Петренко. – Где и кем работала? Точно! Говори! И смотри мне… Махинаторша хренова! Развела здесь бардак!

– Та я вдова героя… – попыталась встрять тетка.

– Вот и пойдешь на нары, как вдова героя! Ты мне дело говори, а не финты ушами выкидывай! У нас и герои на нарах сидят, если положено!

Тетка, похоже, знала об этом, потому как снова растеряла весь свой боевой задор.

– Профурсетка она была! – выпалила она, бросив жадный от любопытства взгляд на диван, словно чувствуя, чтó совсем недавно лежало на нем. – Профурсетка! Хвостом крутила! Вот и докрутилась…

– Клиентов на дом, сюда, водила?

– Только солидных. Было… Так очень серьезные, женатые. Двое, кажется. Она мне за них отдельно доплачивала.

– Имена, фамилии, как выглядят!

– Дык откуда ж мне знать! – всплеснула руками хозяйка. – Имена и фамилии она мне не называла. А как выглядят… Я ж их и в глаза не видела! Она сама мне сказала, бо знала, что соседи донесут. Я порядок во всем люблю…

– И деньги тоже, – в тон ей добавил Петренко. – Двоих на дому принимала, говоришь?

– Двое, – кивнула хозяйка квартиры. – Они в первой половине дня приходили. Один с утра, второй – в обеденный перерыв.

– Кем работали?

– Я шо, знаю? Я не спрашивала.

– Ясно. Где она по вечерам работала?

– Так у Рыжей Зайки. То есть у Зои на Екатерининской. Там квартира на углу с Греческой есть. Туда ходила.

– То есть в том борделе она не жила постоянно? – уточнил Петренко.

– Нет, – замотала головой тетка. – Там есть девушки, которые постоянно живут. А эта приходящая была.

– Почему не жила?

– Так она зарабатывала хорошо, ну да и стеснялась, что узнает кто. Семья у нее в селе, ну, в деревне осталась, – вздохнула наигранно хозяйка. – Мать да отец, да малолетние сестренки и братишки… Вот она их кормила всех. Для них и справку достала, что посудомойкой работает… Хорошая она была баба, простая. Не нравилось ей такое ремесло. У нее в селе и жених был. Говорила: вот денег соберу, чтоб на хороший дом построить, вернусь домой и за Андрюху замуж пойду, он все меня зовет.

– Так, – встрепенулся Петренко. – Вот с этого момента поподробней. Про Андрюху.

– Да не знаю я ничего! – снова всплеснула руками хозяйка. – Не знаю! Только имя. А еще говорила она, что он из села тоже на заработки уехал, как и она. Под Одессой в селе где-то работает. Сарата село называется, так, что ли… Там стройка в колхозе… В строительной бригаде он.

– Андрей знал, чем она в Одессе занимается?

– Нет, конечно! Он бы ее убил, – и вдруг, сообразив, что только что ляпнула, тетка ойкнула: – Так я это, я не то хотела сказать…

– Ясно, – кивнул головой Петренко. – Вызову тебя повесткой на допрос, подпишешь все показания. А пока можешь идти. И языком не телепай.

Тетка ушла. Петренко обернулся к Сосновскому, который, было видно, не пропустил ни единого слова.

– Видишь, как все просто? – сказал он. – Жених Андрей узнал, чем девка в Одессе занимается, и прибил из ревности. Осталось только этого Андрюху в Сарате разыскать, что вопрос одного дня, – и дело закрыто! Начальство будет в восторге.

– Андрюха признается во всем, – в тон ему продолжил Володя, – и даже показания подпишет, если вы постараетесь… Ты серьезно думаешь так? Что ее какой-то тупой деревенский Андрюха убил?

– Нет, – Петренко отвел глаза в сторону, – я так не думаю. Но дело для начальства надо закрывать. Вот я его и закрою таким образом. Андрюху этого, конечно, задержать нужно. Жалко парня. Не повезло ему…

– Раз жалко – не задерживай! – сказал Сосновский.

– Не могу. Ты наши методы знаешь. С меня шкуру спустят, если что не так.

Володя знал. На одной чаще весов была жизнь его друга, на другой – жизнь какого-то простого, никому не нужного деревенского парня. Это раньше Сосновский был поборником справедливости. Жизнь изменила его. Теперь выбор был ясен, и он не колебался.

Из темноты донесся истошный собачий лай. Затем скрипнула колодезная дуга, словно кто-то поднимал на цепи ведро. Металлический скрежет, слившись с плеском воды и собачьим лаем, создавал некую иллюзию жизни. Затем все смолкло. Впереди отчетливей, ярче стали видны два огонька.

Телега замедлила ход и наконец остановилась, тяжко вздохнув своими разбитыми колесами. Она была старой, почти разваливалась на ходу, но это был единственный транспорт, который согласился ехать в темноте в эту глушь, не рискуя застрять на разбитой дороге. Здешний возница прекрасно знал эти места, мог ехать даже в темноте, а потому не опасался, что заблудится. За это можно было простить и неудобство с телегой, тем более, по сравнению с отчаянным страхом, который буквально пронизывал эту темноту.

Заскрипев, телега остановилась. Возница обернулся к старику:

– Вот он – тот дом. Два шага пройти. Нет дальше дороги. Приехали, дедуля.

– Вон тот? – Сидящий в телеге старик, прищурившись, всматривался в темень, не выпуская ни на секунду из рук небольшой холщовый сверток, который он постоянно прижимал к груди. – Где светятся окна?

– Он самый. Бывший дом казака Чуба. А теперь – хутор. Постоялый двор. Как остался со времен империи, так и стоит до сих пор. А что ему сделается?

Возница с интересом поглядывал на своего пассажира. Старик, нанявший телегу на ночь глядя для того, чтобы доехать до хутора Чубаевки и до самого известного, собственно, единственного на хуторе постоялого двора, очень отличался от всех тех, кто прятался в гостинице с наступлением ночи, стремясь подобраться поближе к морю.

Он ничем не напоминал ни контрабандиста, ни бандита, ни фальшивомонетчика, то есть всех тех темных, авантюрных и азартных людей, для которых отдаленность хутора была еще одним дополнительным риском в их и без того пестрой жизни.

Несмотря на близость к городу, этот хутор считался глухим местом. Был он не обжит и располагался вдалеке от шумных, ведущих к городу дорог. Чубаевка – именно так называлось это место – была расположена между Фонтанской и Люстдорфской дорогами. Она находилась близко к Фонтанским дачам и мысу Большой Фонтан, где были все самые знаменитые стоянки контрабандистов. Местность была унылая, застроенная одноэтажными хибарами, с чахлой зеленью редких садов. На этой земле из-за илистой и песчаной почвы все плохо росло, а потому те, кто жил в этих местах, зарабатывали на жизнь по-другому.

В частности, они давали временный приют тем, кому надо было пересидеть, спрятаться от бандитских разборок или властей, а затем беспрепятственно добраться до моря, чтобы уже там найти настоящее укрытие.