Он низко наклонился и поцеловал меня в губы, прежде чем скатиться с меня, но далеко не отстранился. Облокотившись локтём о кровать, он опёрся головой на руку и уставился на меня.

— Ты всегда открываешь дверь в нижнем белье?

— Конечно, — ответила я, поворачиваясь к нему лицом. — Я считаю, что это укрепляет моральный дух соседей.

Его губы дрогнули.

— Это чертовски укрепило мой.

Я засмеялась и придвинулась ближе.

Он понял намёк и перевернулся на спину, вытянув руку так, чтобы я могла положить на неё голову и прижаться к нему.

— Как прошёл остаток дня? — спросил он в потолок.

— В суете. Я провела два часа, играя в догонялки с пациентами. Отправила одного в больницу. Потом пораньше поужинала с Джиной и Эрин, прежде чем они сели на самолет до Техаса.

Его рука сжалась вокруг меня, а его губы нашли мой лоб, где он пробормотал:

— Ты потрясающая.

— Не думаю. Это были японцы, мои любимые. Поэтому всё не так плохо.

Он усмехнулся.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Я положила руку Портеру на живот и прижалась сильнее в знак признательности.

— Как долго ты можешь остаться?

Портер застонал.

— Недолго. Я сказал маме, что буду дома в половине первого.

— А, комендантский час, — поддразнила я, изо всех сил стараясь скрыть печаль в своём голосе. Что только бы я не отдала, чтобы заснуть в его объятиях, как той ночью на балконе дома его брата.

— Я должен быть в Таннерхаус завтра до девяти вечера. Я буду занят, но почему бы тебе и твоим подругам не зайти и не выпить?

— У меня одна подруга, Портер.

— Хорошо, тебе и твоей одной подруге зайти и выпить за счёт заведения. А после я отвезу вас домой.

Я улыбнулась и запрокинула голову, чтобы посмотреть на него.

— В твоем офисе там тоже есть диван?

— Да. Но Таннер пользуется этим кабинет чаще, чем я, так что тебе придётся надеть защитный костюм, прежде чем я позволю тебе сесть на него.

Я засмеялась, и Боже, это было так чертовски хорошо. Это была моя любимая черта Портера Риза.

— Хотелось бы, но завтра я на дежурстве. Как насчёт вечера среды?

Он застонал.

— Не могу. В среду у меня выходной.

Обычно это были хорошие новости. Я не работала по средам, так что, если бы не чрезвычайные обстоятельства, мы могли бы провести день вместе.

Но я точно знала, что значит выходной Портера. Он проведёт день со своими детьми.

— О, — выдохнула я, моё разочарование было очевидным.

— Как насчёт обеда в четверг? У меня менеджер в отпуске, но мне не нужно приходить до трех.

Я натянуто улыбнулась.

— По четвергам у меня пациенты.

Губы Портера сжались, его разочарование соответствовало моему.

— Всё в порядке, — сказала я ему. — Мы встретимся в эти выходные или придумаем что-нибудь ещё.

Он вздохнул и подложил руку под голову.

— В эту пятницу у меня тоже выходной, потому что я работаю в субботу и воскресенье вечером.

Я больше ничего не сказала, отвела взгляд и уставилась в стену.

Очевидно, вся эта ситуация с отцом-одиночкой будет намного сложнее, чем я думала. И это было ужасно, потому что мне нравилось проводить с ним время, даже если это было молчание в темноте. Просто зная, что Портер был там, я расслаблялась невообразимым образом.

— Всё в порядке, — прошептал он, читая моё настроение. — Мы разберемся.

— Да. Знаю. Но так будет всегда. Мы крадём случайные минуту или, если повезёт, часы в течение дня, чтобы побыть вместе.

— Эй. Посмотри на меня, — настаивал Портер. Его рука легла мне на подбородок, и он приподнял мою голову так, чтобы у меня не осталось выбора, как смотреть ему в глаза. — Мы разберёмся. Я лишусь отцовского времени на всю оставшуюся жизнь, если это нужно, чтобы заполучить тебя. А пока у нас есть телефоны. — Всё его лицо светилось. — Представь, сколько удовольствия мы могли бы получить, если бы ты на самом деле ответила на одно из моих сообщений.

Мои губы дрогнули.

— Ты неловкий в написании сообщений.

Портер улыбнулся.

— Я всё время неловкий, милая. — Он сделал паузу, чтобы демонстративно ущипнуть меня за сосок. — Похоже, это тебя нисколько не остановило.

И вот оно снова. Настоящий, искренний смех зародился в моём горле, согревая во всех нужных местах, но особенно в груди.

— Ладно, Портер. Мы будем переписываться, и я не позволю твоей неловкости отпугнуть меня.

— Так великодушно, — невозмутимо произнёс он.

Мы лежали на кровати, наши тела были потными, обнажёнными и насыщенными, в течение двадцати минут.

Мы разговаривали. Ничего серьёзного. Просто болтовня.

И мы целовались: жёстко, долго и влажно.

А потом Портер встал, оделся и ушёл.

Как он и обещал после нашего первого свидания, я провела остаток ночи, прикасаясь к своим покусанным и опухшим губам, но они были растянуты в улыбку.

Глава двадцатая

Портер

Я с оптимизмом думал о том, сколько времени смогу провести с Шарлоттой, когда мы решили взрастить что-то из той интенсивной связи, которую ощущали в темноте. Я ни с кем не встречался тех пор, как умерла Кэтрин, но ведь не так и трудно найти время для свиданий, не так ли?

Неверно!

Мы с Шарлоттой много говорили по телефону и переписывались. Но за те две недели, как мы официально начали встречаться, нам удалось увидеться друг с другом только четыре раза. Общую сумму этих часов можно было пересчитать по пальцам одной руки. Два раза я заходил к ней домой по дороге из ресторана. Не то чтобы её квартира находилась по пути домой. Но я так отчаянно нуждался не только в телефонном звонке, что приходилось делать часовой крюк мимо её дома. Это выливалось в десять минут её улыбки и пару поцелуев, которых было недостаточно, чтобы продержаться всю неделю. Но это было так чертовски ценно.

Оба ресторана работали, и у меня едва хватало времени на детей. Забудьте об общественной жизни. К счастью, Шарлотта поняла. Она тоже была занята. Остальные два раза из четырёх, когда мы виделись — она заходила в ресторан по дороге домой и смотрела, как я бегаю вокруг, пока она ужинала одна в баре.

Я начинал сходить с ума. Я яростно желал эту женщину. И не только её тело — хотя оно определённо было одной из составляющих. Но я скучал по её лицу, светящемуся от радости. И по ощущениям, как она таяла у меня под боком, как будто ей нужно быть там, чтобы дышать. Я скучал по тому, как колотилось её сердце каждый раз, когда я целовал её. И как она стонала от удовольствия, когда я брал её руку в свою.

Но это была Шарлотта, так что, если бы звонки и текстовые сообщения были всем, что я мог получить от неё, я бы всё равно не отказался от этого.

Это была моя первая почти свободная от работы ночь за последние две недели. Таннера не было в городе, а у меня был новый менеджер, работающий в первую смену. Так что, хотя мне и нужно было находиться в ресторане на случай, если он не сможет справиться, у меня не возникло необходимости усилено работать. У меня было целых четыре часа преимущественно непрерывного времени, чтобы потом посвятить время обеду и, может быть, тихому времени в моём офисе с Шарлоттой. Угу. Ладно, хорошо. В реальном мире это был ужасный предлог для свидания. И это отстой. Но это было лучшее, на что мы были способны за последние недели.

Мы, молча, сидели в нашей кабинке. Её глаза были прикованы к столу, а большим и указательным пальцами она скатывала в шарик оторванный край салфетки.

Я знал, что будет дальше, поэтому отпустил её руку, откинулся назад и позволил Шарлотте собраться с духом.

Она делала это каждый день ё лично или по телефону. Один вопрос о детях. Ни больше. Ни меньше. Сначала это было неприятно, но потом я понял, что это был её способ впустить их в её жизнь. Она заставала меня врасплох, чаще всего по телефону. Но лично я всегда мог сказать, когда возникнет вопрос. Она успокаивалась, эмоционально отстраняясь от меня, даже если физически была в моих объятиях. Её дыхание учащалось, и она нервно теребила кончики волос, ожерелье или что-то ещё, что попадало ей в руки. После первого раза я научился её ждать.