Интуиция буквально взвыла сиреной в голове. Опасность! Откуда? Он вскочил на ноги и бросился в коттедж.

– Мэлс! Ипп! Тревога!

Армейская выучка подбросила товарищей, и через три минуты они в полном снаряжении стояли во дворе, озираясь по сторонам.

– Это, что, такой прикол? – недоумённо спросил Мэлс, тем не менее, не опуская штурмовой винтовки.

– Да, кстати, – наверное, впервые в жизни согласился с другом Ипп.

– Опасность, – только и успел проговорить он, когда что-то громадное с воем рухнуло прямо на их коттедж, проламывая крышу и сминая стены.

– Что за? – начал было Ипп, когда соседний коттедж тоже сложился, словно карточный домик.

– На базу! – закричал Мэлс.

– Нет! – повинуясь внезапному озарению, ответил он. – Идём в обход, к буровой установке.

– Но…

– Никаких но! На базу нельзя. К установке!

Как ни удивительно, но его послушали. Продираясь сквозь мечущуюся в панике толпу, спотыкаясь о трупы, они шли к буровой, отстреливаясь от огромных теней, расшвыривавших людей, словно кегли. В воздухе уже давно стоял пряный запах крови, на губах чувствовался устойчивый медный привкус, а уши закладывало от криков ужаса и боли, изредка заглушаемого громоподобным рыком. Краем глаза он заметил, как на базе полыхнуло, потом ещё раз, и ещё…

Прибывший утром корпус космических десантников уничтожил объединённые племена полуразумных рептилоидов, напавших на колонию и спас единственных выживших: группу гражданских числом около двухсот человек, которых им троим удалось организовать и завести на буровую установку. Они тогда удерживали позиции до самого утра, отстреливаясь от лезущих с фатальной решимостью на стальные ограждения двуногих ящеров.

Уже утром, оглядывая усеянную трупами землю, остатки деревянных гигантских катапульт, с которых рептилоиды обстреливали огромными камнями колонию, сожжённую военную базу, на которой вперемежку валялись тела космодесантников и ящеров, он никак не мог понять, что же предупредило его о возможном вторжении, и что толкнуло его искать спасения именно на буровой? Тогда он списал это на опыт.

– Как у тебя со службой? – поинтересовался у меня Чен. – Вопросов не будет?

– Нет. Я подал в отставку и моё прошение удовлетворили. Я – свободный человек. Странно, что вы не удосужились поинтересоваться этим раньше.

– Ну, я посчитал, что ты сам можешь распоряжаться своим временем. Раз ты согласился на обучение, значит, есть такая возможность. А сейчас, когда встал вопрос о твоём дальнейшем применении, тут и возникла необходимость выяснить, как служба может повлиять на твою миссию.

– Так, всё же, что за миссия?

– Пошли.

– Опять в технологические этажи?

– Нет. Вижу, тебе они не очень понравились.

– Совсем не понравились. Такое чувство, что меня похоронили заживо.

– А люди там всю жизнь живут.

– Это люди? Отбросы, которым на поверхности не нашлось места!

– Не стоит так радикально подходить к оценке людей. Ты же не знаешь, какие причины толкнули людей уйти туда. И, потом, многие поколения рождались, жили и умирали там, в технологической клоаке. Поверь, среди них были весьма достойные люди. В конце концов, та же Линь родом оттуда.

– Линь? – вспомнилась её комната в розовых тонах, совсем не похожая на нору жительницы подземелья. – Но, как?

– Мы нашли её там совершенно случайно. Она, ещё маленькой девочкой, зарабатывала на пропитание тем, что показывала фокусы по отгадыванию карт, поиску спрятанных предметов и предсказыванию судеб. Понимаешь, многие тысячи лет, войны, катаклизмы и другие бедствия разметали кураторов по свету. Естественно, мы ищем их. Стараемся притянуть к себе, пристроить. Но, нас много. И в других галактиках тоже есть. Они не знают о своём предназначении. И никто не знает, что они отличаются от других людей, точнее, совсем не люди. Окружающие считают их счастливчиками, а они особо и не спорят. Просто пользуются тем, чем их наделили Древние.

Беседуя, мы вышли из ресторана, пересекли сквер и, выйдя на парковку, сели в компактный частный флаер малинового цвета с серебристой полосой по борту. Я мельком глянул на государственный номер. 01 ЧЕН. Ого! У Чена личный флаер. Да ещё и номер крутой. Неплохо живут Хранители. Или это только Чен такой богатый? Модель оказалась новой. Я такую только в голографическом журнале видел. Митсубиси-Бенц 50018S. На фоне большинства убитых флаеров десятилетнего возраста с изношенными антигравами в этом городе, эта машина выглядела пришельцем из другого мира.

Флаер поднялся и ввинтился в поток машин, двигающихся по улицам. Внизу проносились движущиеся тротуары, скверы и площади. Мелькнула гостиница, в которой я останавливался до моего отъезда к средиземному морю. «Чудо света». Интересно, кто сейчас живёт в моём номере? Кстати, мне же опять нужно будет что-то решать с жильём. А не устроиться ли мне опять там же? Гостиница, хоть и старенькая, зато душ вполне себе современный. Жить можно.

– Остановишься в нашей квартире, – словно угадав мои мысли, нарушил молчание Чен.

– В вашей?

– У Файнов есть свой жилой фонд. Как раз для таких случаев.

– Надеюсь, не на технологических этажах?

– Нет, – засмеялся Чен. – Вижу, ты приобрёл к ним стойкое отвращение.

– Да. А почему вы тогда меня туда потащили, если есть возможность встречаться тут?

– Тогда наша разведка засекла отступников.

– Кстати, как они узнали, что я здесь?

– В наших рядах есть шпион. Крот, как говорили когда-то.

– Вы так спокойно говорите.

– Нет. Просто я хорошо владею собой. Эмоции тут не помогут. А наличие в наших рядах шпиона меня сильно волнует. Наши специалисты землю носом роют, но, пока, безуспешно. Появление диверсионной группы отступников почти одновременно с тобой, ещё одно доказательство существования крота. Перед тем, как тебе прийти ко мне вечером, мне доложили, что к ресторану направляются отступники. Поэтому я перенёс заседание высшего совета на технологические этажи. Но, оказалось, что они узнали о моём маневре и тоже спустились вниз. В принципе, это было их ошибкой.

– Почему?

– Диверсанты были не в курсе, что против чужаков объединяются все кланы технологических этажей. Они зашли в ловушку и вынуждены были сражаться в условиях полного окружения. В результате все уничтожены.

– А почему отступники пошли на такой риск? Почему, ради меня одного, как вы утверждаете, они рискнули целой группой?

– Ну, во-первых, Скальпелей очень мало, и они несут угрозу, прежде всего руководству отступников. Поэтому, будь на твоём месте другой Скальпель, их реакция была такой же. А во-вторых, у них тоже есть превосходные аналитики, умеющие считать последствия твоего посвящения. Думаю, они были в курсе, что на тот момент ты представлял собой потенциального Скальпеля. И их задача была не допустить твоей инициации.

– Почему, тогда, они не прислали своего Скальпеля, чтобы уничтожить меня?

– У них нет Скальпелей.

– Нет? Но как же так? Мы же одна раса!

– До раскола нам не нужны были ни Боевики, ни Проводники, ни Скальпели. А после раскола технологию инициализации Скальпелей разработали мы. У отступников не получилось. Зато они используют человеческий ресурс в качестве пушечного мяса. А мы этого не делаем.

Это был штаб. Самый настоящий штаб Файнов. С виду обычный офис, каких в одном только этом здании сотни. Кабинеты, коридоры, снующие туда-сюда сотрудники, бот-секретарь в приёмной и огромный кабинет, в котором Чен сразу же прошёл к начальническому креслу и, усевшись, буквально утонул в нём.

– Это святая святых Файнов всего мира, – пафосно провозгласил он. – Центр!

– Звучит многообещающе, – хмыкнул я. – А что дальше?

– А дальше мы подходим к тому, зачем ты вообще прибыл сюда. Не в штаб, а на Землю. К твоей миссии.

– Ну, наконец-то! Я уже думал, что этот момент не наступит никогда.

– Чаю попьёшь?

– Может, хватит тянуть? – вдруг взорвался я. – Достали уже! Мало того, что распоряжаетесь мной, как вещью, так ещё и тянете с этой миссией! Говорите уже!