- Про истину вспомнил, гад! - рванулся из моих рук Задира. - Знаем, какую тебе надо истину - которая помягче да пожирнее!! Пусти, я этому арифмометру еще раз врежу!..
- Так что же за тему ты выбрал? - отчаянно пытался я перевести разговор в мирное русло.
- Тема... тема чисто академическая, - испуганно отодвинулся Профессор в самый дальний угол комнаты. - Абсолютно вне политики. Никакой пользы из нее здесь не смогут извлечь... А для науки чрезвычайно актуальная, чрезвычайно...
- Что же все-таки за тема? Или секретная?
- Нет, что вы! Вполне открытая: "Биофизические и биохимические механизмы феномена двуликости". Правда ведь, интересно в этом разобраться на клеточном уровне?..
Научный Мальчик замолчал, но, видя, что Задира по-прежнему с мрачным видом загораживает путь к дверям, продолжил торопливо.
- Само по себе явление полиликости известно людям с доисторических времен. Об этом говорит хотя бы легенда о двуликом Янусе, но серьезному научному исследованию данный феномен до сих пор еще не подвергался. Как ученый, я просто не могу упустить те возможности, которые открывает в этом плане пребывание в Серляндии... Поверьте, тема эта имеет не только теоретическое значение. Вспомните хотя бы актеров, дипломатов, разведчиков... В семейной жизни и то, знаете ли, это могло бы найти практическое применение... И вообще... Вы только представьте - в каждом универмаге полный набор лиц! Понадобилось умное - пожалуйста. Волевое - извольте. Влюбленное? Есть и такое! Подобострастные? С любым оттенком!.. Широкий потребитель был бы очень доволен...
- Себе не забудь изготовить еще одно - честное и порядочное, презрительно посоветовал Задира. - Вдруг понадобится кому-нибудь очки втереть.
Повернуть историю вспять с помощью кулака Задире действительно не удалось. Уже на следующее утро наш ученый муж почистил ботинки, прилизал волосенки и пошагал к девяти часам пятнадцати минутам выявлять биохимические механизмы двуликости. Задира исчез куда-то еще затемно. Наверное, ползает по кустам вдоль пограничной полосы в поисках нужной тропинки. А я сижу в своей комнате и терзаюсь сомнениями. Как, собственно, я могу раскрыть сереньким глаза на них самих, если каждая моя фраза тотчас же становится известной вымрукам? Как я смогу в одиночку защитить ушастиков от уколов? Может, прав Задира - лишь оттуда, из-за реки, может прийти в эту страну свобода и справедливость? Конечно, слишком уж удобен такой вывод - сиди, ничем не рискуя, и жди торжества прогресса. Не по мне такое.
Первым вернулся Задира, грязный, ободранный, злой.
- Ну что? - спрашиваю нетерпеливо.
- В реку даже палец сунуть нельзя!
Я с тревогой посмотрел на Задирины руки.
- Да нет, я и не совал. В одном месте к реке можно довольно близко подойти. Собачонка на моих глазах туда влетела с разбега... Только раз и успела взвизгнуть. Мелко там было. Действительно, через минуту один скелет в воде остался. Бр-р.
- А лодка или плот?..
- Полена приличного нигде не валяется. Завтра еще разок погуляю, если от шпиков улизнуть удастся.
- А как сегодня удалось?
- Дважды тут один прием, похоже, не проходит... А этот тип еще не притрюхал со службы?
- Нет вроде бы.
"Тип" был легок на помине. Быстро шмыгнул (это степенный-то доктор всех арифметических наук) в дверь и сразу же высунулся наружу, напряженно вглядываясь в коридор. Потом решительно прошел к столу, сел и оглядел нас каким-то непривычным, изучающим взглядом.
- Что, уже раскрыл эффект Януса, переходишь на эффект примуса?
Странное дело, Научный Мальчик не только не обиделся в ответ, но вроде бы даже свысока посмотрел на Задиру.
- Вы вот тут вчера подвергли меня остракизму за мою приверженность науке и даже едва не лишили очков. А я... а я... а я...
- Ну вот, свихнулся, - вздохнул Задира. - Недаром в народе говорят, что наука до добра не доводит.
- Погоди, Задира! Что "а ты", дорогой Профессор?
- Тс-с... Подойдите ближе!..
Научный Мальчик опасливо оглянулся на дверь и окно. Заинтригованные, мы почти уткнулись в него головами.
- Кое-что про эффект Януса я уже узнал. Представляете, лицо Хама и лицо Холуя - вовсе не два разных лица. Это просто две модификации одного и того же пра-лица. Очень любопытно, правда? Всеобщий закон парности или симметричности мира вылился здесь в такой вот оригинальной форме. Интересно бы проследить развитие этого явления на историческом материале и вычленить инвариант таких внешне непохожих феноменов, как хамство и холуйство...
- Опять ты про законы? - начал закипать Задира. - Про яблоню еще не забудь!
- В таком тоне я продолжать разговор не намерен. - Научный Мальчик обиженно поджал губы. Судя по всему, ему было что рассказать. Наконец Профессор прошептал: - Я узнал секрет вакцины! - И, видя, что мы ничего не поняли, раздраженно пояснил: - Вакцины, которую вводят ушастикам в спинной мозг, а стражникам в мозжечок...
Научный Мальчик строго оглядел нас.
- Это страшная тайна, понимаете? Я рискую не только своей жизнью, это тоже понятно? Откуда и как я получил информацию - вам знать не обязательно. Одно скажу: всеобщая солидарность подлинных ученых не пустой звук! И еще одно: если уж вы попадетесь, то хотелось бы рассчитывать, что я останусь э-э... так сказать, инкогнито. Я интересуюсь чистой академической наукой и в политике принимать участие не собираюсь.
Мы торопливо пробормотали по нескольку самых страшных клятв.
- Хорошо, я вам верю. Так вот, вакцина эта вырабатывается очень редким видом плесени, которая была обнаружена местными учеными в глубинах одной подземной пещеры. Вся, подчеркиваю, ВСЯ плесень собрана в круглой каменной башне, которую вы видели в стороне от королевского дворца и которая охраняется тщательнее, чем сам дворец. В башне всегда абсолютная темнота, потому что плесень эта КРАЙНЕ хлипкая и капризная. НА СВЕТУ, особенно на солнечном свету, она тотчас погибает. Выводы делайте сами. Я пошел. Лучше, если отныне нас не будут видеть вместе. Научная работа здесь считается государственной службой, мне пришлось подписать такие бумаги, что... Желаю удачи!
Научный Мальчик, не дожидаясь, пока мы опомнимся, приоткрыл дверь, покрутил головой в разные стороны и быстро шмыгнул вдоль коридора.
Мы с Задирой молча уставились друг на друга.
- Когда ты собираешься на ту сторону? - как можно равнодушнее поинтересовался я.
- Ладно, не хитри. Ради настоящего дела можно и задержаться.
В ОЖИДАНИИ КАЗНИ
И вот я в тюрьме и ожидаю решения Карлика. Сколько ждать и сколько мне еще остается жить? Кто знает. Может, месяц, может - больше. Стены у моей камеры сложены из огромных гранитных глыб, мокрых, грязных, равнодушных. Как ни колоти по ним - даже сам своего стука не услышишь.
Окошко высоко, но днем несколько лучиков все же освещают охапку слежавшейся соломы - мое последнее ложе. В эти минуты я тороплюсь писать. Не пойму, кто и зачем подсунул мне под дверь бумагу и огрызок карандаша? Может быть, Карлик надеется из предсмертной исповеди выудить секреты поведения таких "самоубийц", как я? А может быть... Во всяком случае, терять мне нечего.
Как я оказался в тюрьме? Изложу главное.
Нам с Задирой удалось разворотить крышу башни и подставить страшную вакцину под солнечные лучи. А пока солнце делало свое дело, мы отражали атаки стражников. Вакцина погибла, мы, увы, тоже. Задира, не желая сдаваться в плен, прыгнул в ров, кишащий спиралями, а я, оглушенный ударом в затылок, угодил в руки врагов.
Но прежде, чем бросить в тюрьму, меня снова привели во дворец Карлика Великого. И состоялся наш
ТРЕТИЙ РАЗГОВОР
- Итак, дорогой Мой гость, - сказал Карлик Великий после долгого холодного молчания. - Глупость твоя оказалась сильнее Моей снисходительности. Ты рвешься погибнуть, "как герой"? Что ж, я вынужден пойти тебе навстречу.
Я молчал. Что еще мне оставалось? На жалость рассчитывать больше не приходилось. Как бы только выведать у Карлика похитрее, всю ли плесень мы извели и что с Задирой.
