Томас умолк паузу, чувствуя, что к нему прикованы все взоры. В палатке не слышалось никакого шепота, скорее, стояла глубокая тишина; где-то снаружи в лагере кузнец выкрикивал проклятия по адресу беспокойной лошади.

Он продолжил:

— Затем мы совершим обманный маневр на север и, вероятно, вступим в несколько стычек с отдаленными гарнизонами Сома. В Черных горах — корни его владычества, и только там он может быть уничтожен.

Кто-то предложил:

— Так давайте подождем весны, чтобы нам помогли птицы! Мы не можем повернуть скалы Сома против него. Птицы могли бы поднять для нас веревочные лестницы, вести разведку, передавать сообщения, сбрасывать на врагов камни да и пользоваться своими когтями тоже!

Томас непреклонно покачал головой, и одобрительный гомон начал стихать.

— Мы сперва думали, что молчуны могли бы остаться; мы бы постарались согреть их зимой; но, похоже, они должны улетать на юг каждой осенью, это у них в крови. Однако если птицы Запада и не будут участвовать в этой кампании, то и рептилии Востока будут медлительными, с загустевшей кровью. Очень хорошо говорить: подождем весны, пока молчуны снова прилетят на север. Но тогда и Сом может стать сильнее. И что делать с армией, которую мы собрали здесь, сейчас? Или нам сидеть, поджав хвост, еще полгода, надеясь, что удача будет нам больше благоприятствовать?

Это вызвало отклик, на который он, должно быть, надеялся. Вытянув руки, Томас продолжил более спокойно.

— Что же касается того, как добраться до Сома в его собственной цитадели, то нам кажется, что мы нашли способ. Серый?

Колдун снова встал и заговорил. По мере того, как план, который он предлагал, стал доходить до сознания слушателей, те стали переглядываться, и лица у них медленно вытягивались от удивления. Когда колдун замолк, не последовало никаких вопросов. Возможно, подумал Рольф, потому, что единственным вопросом, какой приходил в голову, был вопрос совершенно оскорбительный — искренен ли Серый и в своем ли он уме.

— Как я уже сказал, сейчас мы на марше, в стороне от шпионящих глаз. Теперь пришло время испытать то, что я предлагаю, и, если опыт удастся, попрактиковаться в этом. Это нельзя начать применять, пока не будет получена определенная практика.

В палатке повисло гробовое молчание. Томас распустил собрание, и пока остальные покидали палатку, отозвал Рольфа в сторону, где он стоял с Серым.

— Рольф. У тебя больше опыта обращения с техникой, чем у кого-либо в нашей армии. Серому нужен помощник в осуществлении проекта, о котором он только что говорил. Думаю, ты мог бы сделать доброе дело, помогая ему.

Рольф хмыкнул.

— На самом деле я знаю очень немного.

— У тебя есть сноровка. — Томас похлопал их обоих по плечам и обратился к Серому: — Бери его, если хочешь, в помощники для первого эксперимента. — Затем Томас быстро отвернулся, отвечая голосам, которые звали его решать какие-то другие вопросы.

Серый и Рольф остались вдвоем.

— Скажи мне, юноша, — произнес наконец высокий колдун. — Что ты знаешь о джиннах?

— Они очень похожи на демонов, разве нет?

Взгляд Серого посуровел.

— Неужели тебе никогда не случалось поплатиться за свое незнание окружающего мира! Джинны не больше похожи на демонов, чем люди — на говорящих рептилий.

Продолжая говорить, Серый вывел Рольфа из палатки.

— Демоны все без исключения служат Востоку. А джинны скорее похожи на силы стихии, сами по себе ни плохие ни хорошие, и человек может вызвать их, не продаваясь им, не рискуя быть сожранным при этом.

— Понимаю. — Рольф кивнул, понимая не слишком много. — Но какое это имеет отношение к технике и к плану, который ты предлагал? — Теперь они шли вдоль неровных рядов палаток; Серый держал путь из лагеря.

— Вот какое. Джинн, которого я собираюсь вызвать на подмогу, уникален, насколько я знаю, среди своих сородичей. Он — техник, строитель и дизайнер, не имеющий себе равных со времен Старого Мира. А теперь помоги мне с некоторыми приготовлениями, если хочешь.

Рольфу казалось, что выбор у него невелик. Кроме того, джинн, как его описал Серый, действительно заинтриговал его.

К этому моменту они уже прошли палатки и очутились на краю лагеря, неподалеку от отхожего места. Перед ними была ровная, открытая площадка, метров около пятидесяти в поперечнике, слабо освещенная несколькими факелами, установленными на вбитых в землю шестах. Рольф еще раньше слышал осторожные рассуждения о том, что это место приберегалось для каких-то магических целей. В центре площадки была привязана понурая лошадь, навьюченная какими-то тюками, которые выглядели объемистыми, но не казались тяжелыми. Из них Рольф с колдуном извлекли мешочки и шкатулки, которые Серый раскрыл на песке. Из них, в свою очередь, он стал вынимать еще более мелкие предметы, из которых Рольф по его указке взялся помогать выкладывать симметричный замысловатый орнамент. Все эти предметы в большинстве своем напоминали Рольфу игрушки ребенка какого-то плотника: миниатюрные молоточки, деревянные колесики, тоненькие дощечки, маленькие тиски, сверло и другие небольшие инструменты.

— Рольф, однажды ты ездил на механизме Старого Мира, который перемещался без животного, которое тащило бы его; ты узнал секрет управления им и привел его на битву.

— Это так. — Рольф закончил выкладывать свою часть узора.

— Заметил ли ты какие-нибудь признаки того, что он может летать?

— Нет, Серый. — Его ответ прозвучал категорично. — Он был сделан из металла и весил больше любого большого дома, и у него не было и намека на крылья.

Серый пожал плечами.

— Что ж, конечно у них было множество нелетающих машин; но были и такие, которые могли это делать. Часть их, по-моему, сохранилась и по сей день, хотя в данный момент это нас не волнует. То, что я предложил на только что закончившейся встрече, не так безумно, как подумали некоторые. Машины могут летать, и я утверждаю, что мы должны воспользоваться ими, чтобы одолеть скалы Черных гор. — Оглядев разложенные на земле игрушечные инструменты, Серый удовлетворенно крякнул и начал рисовать посохом (до Рольфа дошло, что до сих пор он не замечал в руках Серого никакого посоха) диаграмму из прямых линий, окружающих символические инструменты. — Джинн, которого я собираюсь вызвать, построит для нас механизм, которым затем мы станем управлять сами. Думаю, что управлять им будет не слишком сложно для смышленого человека, у которого достаточно крепкие нервы и есть немного воображения.

Серый поставил посох на землю рядом с собой; тот остался стоять там, словно у него появились корни. Колдун снова запустил руку во вьюк и извлек оттуда бумажный свиток, который развернул и показал Рольфу.

— Я перерисовал этот чертеж с оставленного древними рисунка, на котором были изображены некоторые из их простейших летательных машин. Другие их типы, которые они также строили, были тяжелее воздуха и имели крылья, как у птиц, но технология их изготовления кое в чем остается выше моего понимания; а то, чего я не могу понять, я не могу приказать джинну построить. Тем не менее машина того типа, что здесь показана, должна вполне нам подойти.

Рольф принялся разглядывать чертеж. На нем была изображена, очевидно, в воздухе, ажурная платформа или плетеная корзина, поддерживаемая за каждый из четырех углов пучком веревок, тянущихся к четырем огромным шарам наверху. В центре платформы была установлена мачта; маленькие надутые паруса и развевающиеся вымпелы показывали направление ветра. В корзине находилось четыре человека.

— Эти шары, основная часть летательного аппарата, делали из какого-то эластичного материала, — пояснил Серый. — Иногда достаточно было наполнить их горячим воздухом, чтобы они поднялись над землей.

Рольф примолк и задумался. Может, Серый и в самом деле сумасшедший? Но погоди — горячий воздух поднимается по каминной трубе вверх…

— Если на нас будет работать джинн, мы сделаем гораздо лучше. Наши шары будут из тонкого металла, куда более прочного и безопасного, и внутри их не будет ничего.