Я понимала, что мы успеваем, но абсолютного везения не бывает, особенно в овраге, заполненном битым камнем. Я споткнулась о чей-то нос и кубарем влетела в пещеру. Она оказалась слишком широкой, чтобы скрыться в ней, и мне оставалось, обернувшись назад, только наблюдать… как волки останавливаются, будто врезаясь мордой в невидимую стену. Немного очухавшись, они начали патрулировать стену, ходя взад-вперёд.

– Что ж, – подытожила я. – Нам остаётся только идти вглубь…

– Знаешь, если подумать, всё не так страшно, – задумчиво произнесла Кики, когда вход уже скрылся за поворотом. – Я уверена, что в конце этой пещеры найдётся выход.

Я молча поджала губы, не желая озвучивать свой скепсис и расстраивать подругу. В этой пещере всё настолько пропитано смертью, что я уже перестала обращать на неё внимание. Поэтому я просто шла вперёд, держа в руке светлячок.

– Наверное, – продолжила она, – это место святое, если порождения колдовства не смогли сюда зайти…

– Если так, – логично предположила я, – то должны быть и другие упоминания этого места, до войны. Ты не встречала?

– Хм-м… – задумалась она. – Ну, многие легенды не привязаны к местности и могли происходить где угодно… Если бы у меня было больше информации… Рисунки на стенах… Статуи…

– Огромная мумифицированная армия подойдёт? – заглянула я за очередной поворот.

Следовавшая за ним пещера поражала своим размахом. Потолок скрывался в темноте, а на её площади, наверное, поместилась бы Школа. Или две. Сейчас же там располагалось огромное войско, ставшее лагерем, наверное, сотню лет назад. Куда ни глянь – со всех сторон простилались полуистлевшие палатки, потухшие костры и солдаты, стоящие на страже, сидящие на земле и просто дрыхнущие кто где. Все они были давно мертвы, но не разложились, а засохли в тех же позах, в каких находились в момент гибели. Моментальной, судя по тому, что ни в каких краях пещеры не наблюдалось и следа паники.

– Не знаю, – подошла ко мне Кики. – Надо смотреть.

Мы начали аккуратно пробираться через войско, стараясь ничего не задеть. Вот кашевар опустил металлическую ложку в пустой казан. Вот двое умерли во время отчаянного спора, да так и замерли жестикулируя. Вдали послышался шум воды – из стены бил источник. К нему и от него шли люди с казанами – одинаково пустыми, вся влага испарилась за века. Вот два солдата спят в обнимку…

– Слушай, – вдруг спросила меня девушка. – А почему здесь всё так хорошо видно?

Я недоумённо погасила светлячка. В самом деле – всё видно. Даже более чётко, будто сам воздух имеет лёгкое свечение. Действительно, это очень странное место.

Кики тем временем уже забыла про свой вопрос, изучая щит первого попавшегося стражника.

– Я поняла! – наконец воскликнула она. – Это гвардия Императора!

– Ну… – я почесала затылок. – Это мне мало что говорит…

– Ладно, – ответила девушка и тут же согнулась, ухватившись за живот. – Только… Покушать… Бы…

Я начала стучать по карманам в поисках припасов, но нащупывался лишь кусочек вяленого мяса. Гордо достав его, я поняла, что этим не то, что не наешься, даже раздразнить язык не хватит.

– У меня есть картошка, – вдруг заявила девушка, протягивая три средних картошины. Там, в телеге, лежала, ну я и притырила, вот… Теперь мы можем…

Ну, покушать нормально у нас не получилось бы, а вот приготовить… Я кинула в один из костров огонёк и оставила Кики следить за ним, а сама пошла к источнику. Выбрав у солдат самый чистый котёл, я ещё раз сполоснула его и набрала чистейшей родниковой воды. Пока она грелась, я вдруг решила заглянуть в сумку кашевара, с удовлетворением обнаружив там соль и столетнее мясо. Трогать последнее я не рискнула.

– Ну? Так что там с этой армией? – спросила я, когда суп из картошки и мяса уже доваривался.

– Ты помнишь, почему развалилась империя? – вопросом на вопрос ответила она.

– Не-а, – честно помотала головой я. – Это ж уже древняя история…

– Всего триста лет прошло, – укоризненно кивнула она. – Для зверолюдей это ничто.

Я молча развела руки.

– Ладно, – продолжила она. – Последний император… был, наверное, самым великим из всех. Его предки веками захватывали и удерживали новые регионы силой, а он принёс им процветание. При нём Империя стала сильна как никогда ранее, и все его любили. Он нашел подход даже к диким варварам. Да…

Кики замолкла, наливая себе суп. Естественно, миски и черпак мы тоже одолжили.

– Все его любили, – продолжила она, – а он любил всего одну девушку. Это была очень красивая история любви. Красивая и короткая. Она умерла, и ни один маг не мог её спасти. Поэтому император созвал свою гвардию и пошел в царство мёртвых. Никто не знает, как он отыскал в него вход, но важно то, что он оттуда не вернулся.

– То есть, сейчас мы находимся…

– Угумсь. На пороге царства мёртвых.

Я задумчиво облизала ложку.

– Интересно, а где сам император? – задумалась я.

– Ищи самый большой шатёр.

Доев, мы вместе отправились на поиски. Не то, чтобы этот император был нам нужен, просто хотелось чем-то заняться.

– Слушай, – вдруг произнесла Кики. – А если причина гибели войска – вот эта вода? Ну, тип, они выпили все – вот и умерли. Через время. И мы тогда…

– Ну представь, – парировала я. – Они ж не могли выпить воду одновременно все? Кто-то раньше, кто-то позже, кто-то не хотел пить, кто-то предпочитает вино. Тогда бы и умирали по-очереди. А другие бы на это реагировали. Ты видишь хоть одну позу испуга?

– Хм… – Кики оглядела живописную компанию у костра. Наверное, они в момент смерти рассказывали анекдоты: из четверых мертвецов один наклонился вперёд, двое откинулись, держась за живот, а последний прислонял руку ко лбу.

========== Часть 2 ==========

Самый большой шатёр нашелся ожидаемо в центре пещеры в небольшом углублении с отдельным родником. Истлевшие тряпки, бывшие когда-то периной, занимали добрую половину убежища. У стен стояли разнообразные сундуки и большой дубовый стол.

– Н-да… – задумалась Кики. – И эта дура везде с ним путешествовала? Это ж надорваться можно…

– Правители любят комфорт, – ответила я. – И хотят, чтоб его им обеспечивали. Хорошо, что хоть без передвижной сауны или борделя… Хотя последнее, конечно, нельзя сказать точно, не у всех мумий можно определить пол.

– Интересно, он здесь что-то оставил? – Кики деловито начала изучать содержимое ящиков стола.

– Карту своих сокровищ? Или любовные письма?

– Может, хоть способ выбраться отсюда… О!

Кики положила на столешницу тканевый свёрток.

– И? – присмотрелась я. Ткань настолько обветшала, что мгновенно рассыпалась под пальцами девушки.

– Здесь… – она счистила всё лишнее и обнаружила каменную пластинку, которую принялась тщательно изучать. – Какие-то рисунки. Арка… Ворота…

– Ну это понятно, – отмахнулась я. – Вход в царство мёртвых. А ещё?

– Ещё надпись…

– И что в ней?

– Без понятия, я не знаю мёртвых языков.

– Бли-ин… Ну дай я подержу. Может, что-то почувствую?

Пластинка оказалась холодной, куда холоднее, чем воздух в пещере. Она будто пульсировала в руке, переполненная незнакомой энергией. Я направила внутрь неё свою силу и случилось неожиданное. Сначала буквы и рисунки засветились зелёным светом. Но не могильно-зелёным, как можно было ожидать, а весёленьким зелёным, будто трава проклюнулась. Потом пластинка задрожала и рассыпалась прямо у меня в ладони.

– Ч-что… – не смогла выговорить Кики. – Что ты сделала?

– Не знаю, – честно ответила я. – Но мне кажется, что нам стоит уходить.

– Куда? Сзади волки, впереди скорее всего царство мёртвых. А я туда не спешу, знаешь ли…

– Давай пока просто выйдем из палатки…

Мы вышли. Снаружи ничего не изменилось – всё так же журчал источник, солдаты стояли в тех же позах, никакие ворота не разверзлись.

– Ну, – предложила я, – давай глянем, что там за вход. Если что – переночуем и вернёмся, может, волки уже испарятся…