Мне не хотелось проявлять активность, как с Маратом, помогать себе достичь цели, я просто расслабила всё тело, повиснув на его руках как сломанная марионетка.

– Что, сдохла? – сплюнул он. – Жаль, я сам хотел тебя…

Договорить он не успел. Его грубые движения, усилившись через призму моей беззащитности, взорвались внутри меня сильнейшим взрывом и криком, разнесшимся по всему лесу.

Энергия переполнила меня и тут же выплеснулась наружу в виде сильного толчка. Насильник не успел даже кончить, улетая в неизвестном направлении.

С десяток минут я просто лежала на тряпках, пытаясь отдышаться. Вот это, блин, приключение. Вот это настоящая жизнь. В жопу такую жизнь, честно говоря.

Кое-как перевалившись через край телеги, я наконец огляделась и обнаружила три вещи. Во-первых, насильника нигде не видно. Значит, он либо убежал, либо улетел дальше, чем мне казалось. Во-вторых, дороги поблизости не наблюдалось, а значит про то, что меня никто бы не услышал – чистая правда. И, скорее всего, никто не нашел бы: в-третьих, к телеге робко прислонялась старая лопата, а поляна была усеяна подозрительными холмиками. Потыкав один из них и решив не искушать судьбу, я с трудом влезла на козлы и задумалась. И что теперь? Никогда не управляла лошадьми, только со стороны пару раз видела.

Но проблема решилась куда проще, чем я предполагала. Лошадки оказались умными и послушными, и, видимо, не в первый раз сюда попали, потому что стоило мне тронуть вожжи, как они тут же развернулись и потрусили обратно.

Солнце уже давно перевалило за полдень, но спать не хотелось – мало ли чему возница научил своих коней? Или кобыл? Проверять особого желания не было. Вскоре лес поредел и я выехала обратно на дорогу. Ни телег, ни карет, ни одиноких всадников – ни души. Хоть горы видны и на том спасибо. Не имея ни малейшего желания возвращаться в город, я уверенно повернулась к нему спиной и направилась… куда, он там говорил? А, на ярмарку. Никогда в таких местах не была – так почему бы и не попутешествовать, пока есть деньги?

От мирного созерцания пустой дороги меня отвлёк шелест кустов. Будто там пробирался дикий зверь. Воображение тут же нарисовало огромного льва, тигра, рысь или кто тут вообще водится, и я приготовилась жахнуть магией первого, кто на меня полезет.

Однако это не пригодилось. Из кустов выскочила странная девушка в мужской… а скорее мальчишеской одежде: красные шорты ниже колен, такого же цвета куртка, мужские туфли. Короткая мужская причёска казалась необычно пышной.

– Помогите! – громким шепотом начала умолять она. – Позвольте у вас спрятаться!

Я молча кивнула в сторону вещей, в которые она тут же нырнула рыбкой и тщательно закопалась. Да, будь здесь настоящий хозяин этой телеги, он был бы рад…

Я продолжила вести телегу с максимально каменным выражением лица, чтобы не привлечь внимание потенциальных преследователей. Примерно через минуту тишины мне это надоело и я, не разжимая зубов, спросила.

– Кто за тобой гонится?

– Охотники… – послышался тихий голос из тряпок. – Ну, так они себя называли. Они выследили меня возле ущелья и хотели… что-то сделать. Но когда их главный достал какой-то камень с рунами, на него с неба упал толстый тип без штанов и мне удалось убежать… Наверное это был…

– Ангел? – съязвила я. И тут же напряглась, увидев движение кустов впереди. – Тихо.

Кусты недолго сопротивлялись натиску и наконец расступились, выпуская очень странную компанию. Первым среди них шел высокий мужчина с угольно-чёрной бородой. Его костюм из жесткой кожи еле сдерживал напор могучих мышц, а голубые глаза выглядели холоднее льда. Второй, видимо в пику первому, был невысоким, полулысым и прихрамывал при ходьбе. Лицо его выглядело так, будто он когда-то увидел что-то крайне мерзкое и чувство отвращения пополам с презрением отразилось на нём навсегда. И если первая парочка производила неприятное впечатление, то третий вышедший непонятно как к ним притусовался. Совсем ещё подросток, лет пятнадцати от роду, худой, нескладный, с кое-как обкорнанными волосами, он смотрелся неестественно в компании матёрых убийц. А в их призвании я почему-то не сомневалась…

Бородатый стал ровно посреди дороги, глядя мне прямо в глаза. Конечно, я могла и объехать, но его взгляд недвусмысленно намекал, что делать этого не стоит. Невысокий стал у него ровно за правым плечом, а младший шатался где-то рядом, демонстрируя ленивую невовлечённость. Я притормозила, всем видом изображая непонимание.

– Женщина! – обратился бородатый. – Ты не встречала здесь никого?

– Да, – решила играть дурочку я. – Где-то с час назад видела телегу. Она двигалась к городу. На ней был мятного цвета навес с милым розовым бантиком и…

– Нет, – голос мужчины сравнялся холодом с его глазами. – Только что не видела? Пять, десять минут назад?

– Ну знаете, – я настолько вжилась в роль, что уже не понимала, кто кого играет. – Буквально пару минут назад я услышала, как кто-то лезет через кусты. Это было там, – обернувшись, я показала то место, откуда вылезла моя попутчица. – Но когда я обернулась, никого там не было. Я думаю, – я понизила голос, – что это мог быть воздушный демон…

– От дурная баба, – сплюнул бородач и уступил мне дорогу. – За мной, парни! Мы должны её найти!

Я проводила новых знакомых взглядом и неспешно поехала дальше. Когда они окончательно скрылась за поворотом, я наконец осмелела достаточно, чтобы спросить:

– А зачем они за тобой охотились?

– Без понятия, – один из мешков с тряпками приподнялся. – Но судя по тому, что они обсуждали между собой, они охотятся на всех зверолюдей.

– А, ну тогда логи… Стоп, а ты что – зверолюдка?

– Угу, – рядом со мной вылезла голова, и я наконец смогла разглядеть среди короткой, но пышной причёски пару довольно крупных кошачьих ушек. – Ну… Тебя легко спутать с человеком.

– Поэтому именно я и отправилась из своей долины в путешествие, – пожала плечами она. – Кстати, меня зовут Кики.

– Эмма, – представилась я. – А зачем ты отправилась в путешествие? Мир посмотреть?

– Нет, – она забавно помотала головой. – Меня отправили, чтобы я нашла во внешнем мире лекаря, способного остановить эпидемию.

– Эпидемию?

– Ага. Уже трое умерло за последние полгода…

– Не особенно похоже на эпидемию…

– Просто зверолюди живут намного дольше. Фактически мы не можем умереть своей смертью – магия поддерживает нас.

Несколько минут мы молчали, думая о своём. Наконец, я спросила:

– А какая она, твоя долина?

– Ну… Красивая, – запнулась она. – Добрая… Милая… Не знаю, как сказать. Для меня это просто дом, я не привыкла его описывать…

– Дом… – я снова замолкла, а потом решилась. – Знаешь, а я ведь волшебница. И могу лечить многие… смертельные болезни.

– Правда? – аж подскочила она. – Я, честно говоря, уже даже не думала, что найду кого-то. Ты ведь поедешь со мной в долину? Честно-честно?

– Где она? – мне на самом деле было всё равно, куда ехать, а такая цель ничуть не хуже и даже благороднее других.

– Ну, я долго путешествовала… Но если по прямой… То, наверное, на юг.

– Хорошо, – это вполне соответствовало моему маршруту. – Купим на ярмарке карту и сориентируемся точнее. А пока прячься.

Солнце плавно катилось к закату, а мы так и не встретили ни одной попутной или встречной телеги. Хотя ярмарка, казалось бы, должна быть людным местом… Своими сомнениями я поделилась с новой знакомой, на что та ответила:

– Так это же старая дорога. Через опасный овраг проходит. Вроде там по ночам какая-то мистика происходит. Вот и не хочет никто здесь ездить. Все по новому тракту прутся. А тут – только те, кто сюда специально едет. Ну там, дров, может, наколоть…

“Девушек прикопать”, – мысленно дополнила я.

Вдруг одна из лошадей нервно заржала и телега ускорилась. Я обернулась, ожидая увидеть погоню, но позади стояла предзакатная тишина. Наверное, лошадь просто споткнулась…

– Опасность, – вдруг опроверг моё предположение голос из телеги. – За нами кто-то идёт. И он очень близко.