Капитан пушечного фрегата разоделся на празднество настоящим франтом по последней морской моде. Удлиненный камзол с широкими обшлагами, темная рубашка, кожаные брюки, начищенные до зеркального блеска сапоги, пояс с тяжелой серебряной пряжкой и золотая цепь, болтающаяся чуть ли не до пупа.

Глянешь, пират, как есть пират. Не хватало банданы, треуголки и цацок побольше.

– Меня всегда занимала история Ансаларской империи, – старший из родственников справился с ляжкой куропатки и запил ее элем.

– Да? – я вежливо приподнял правую бровь, изображая внимание.

– Особенно великих домов, что пережили последнюю войну и смогли выбраться из Пустошей.

Я внимательно слушал. Стоило заметить, что мои знания по ансаларской истории носили поверхностный характер. Краткий курс обучения в замке Гарлас в основном касался умению обращения с оружием и магией, а уж потом всего остального.

– К сожалению, слишком мало письменных источников сохранилось до наших дней. За полтысячелетия многие книги были утеряны, свитки пропали, а те, что остались, недоступны для обычных смертных, – наигранно грустным голосом молвил Хагрим.

Я нахмурился. К чему он ведет? Хочет выведать побольше информации об ансаларском обществе? В целом похвальное усердие, о будущих партнерах по бизнесу никогда не помешает разузнать подробно.

– Вот, например, я знаю, как звучит девиз рода Эйнар, но совершенно не представляю, что он обозначает. Не утолите любопытство? – гном уставился на меня невинным взглядом.

Черт, а он хорош. Использует любую мелочь, в том числе застольную беседу, чтобы получше узнать (а значит, понять) противоположную сторону. Натуральный политик, недаром сидит на вершине клановой иерархии.

В отличие от него, Тугол жрал в три горла и, похоже, совершенно забыл о цели прибытия в Замок Бури. Главное для него набить поплотнее желудок. А этот другое дело. Сидит, ест, но посверкивает глазами из-под косматых бровей, четко поддерживая беседу в нужном русле. Молодец, искренняя ему похвала. Сразу видно, серьезная личность.

Ответить не успел, вместо меня это сделала Летиция.

– «Сталью и магией» – девиз Великого дома Эйнар, – веско обронила она. – Именно клинками и чарами в незапамятные времена Рыцари Ночи сокрушили бывших владык Фэлрона и заняли их место под солнцем. Род Эйнар ведет прямую родословную от сподвижников Первого Императора.

– «Власть через кровь» – девиз Великого дома Талар, – я не остался в долгу, пришлось здорово поднапрячься, вспоминая немногочисленные наставления лорда Вардиса касательно соседей по Тэндарийской низине. – Могущество дара к магии Бездны передается лишь через кровь, и никак иначе.

Прозвучало слегка зловеще. Как назло, именно в этот момент шум за столами немного притих и таким образом все присутствующие смогли четко услышать грозные девизы двух благородных родов Древней Знати.

Наступила тишина. Люди и дверги застыли, очень уж внушительно прозвучали слова. Пусть и самым краешком, но за сказанными фразами проступили века правления ансаларских лордов-колдунов над всем миром.

– Благодарю, – первым очнулся Хагрим.

Летиция надменно кивнула. Чуть повернулась ко мне и небрежным тоном бросила на ансаларском:

– Дврэнлар цдан сэверти дхарим[1].

– Изэлэ вартис кастран эскаразати[2], – нейтрально ответил я.

Все-таки она оставалась истинной ансаларской аристократкой. Гордой, высокомерной, не терпимой к нижестоящим. На ее фоне я смотрелся демократом и сторонником равноправия. Что поделать, таковы особенности воспитания в Великих домах.

Те, кому повезло услышать обмен короткими репликами между хозяевами замка, сразу же навострили уши. Не каждый день удается услышать один из древнейших языков Фэлрона. Но поняв, что продолжения не будет, предпочли сделать вид, что ничего не заметили.

Я уж думал, что явно продемонстрированное раздражение Летиции, не желающей обсуждать историю своего рода с какими-то двергами, отпугнет последних (а точнее последнего, кроме лидера остальные гномы больше внимания уделяли еде и питью, чем разговорам) от дальнейших вопросов. Однако глава клана Стилбор проявил настойчивость:

– У дома Эйнар великолепный девиз, – сказал он. – И под стать ему герб. Правда, до сих пор не могу понять, почему на нем изображен никогда не существовавший зверь? Ведь известно, что драконы лишь выдумка. Миф, основанный на старых легендах.

По губам Летиции скользнула надменная улыбка. А я подумал, как давным-давно спрашивал об этом у сенешаля замка Гарлас, старины Ульриха. Помнится, меня сильно напрягло, когда я первый раз увидел знамя рода Эйнар. Оказаться в пасти дракона в качестве завтрака не слишком веселая перспектива.

– Драконы не миф, – снисходительно возразила моя супруга, сохраняя холодную вежливость. – Тысячи лет назад они парили в небесах, так же, как сейчас парят птицы.

– И что же с ними случилось потом? – быстро спросил Дорн, влезая в разговор.

Получив в ответ надменный взгляд, обращенный на невежду, посмевшего прервать госпожу, чернокнижник стушевался и смущенно пробормотал:

– Простите, моя леди.

Я хмыкнул. Летиция недовольно на меня покосилась. Я с легкой улыбкой пожал плечами, прося не слишком гневаться на чрезмерного жадного до новых знаний чародея.

Гнев сменилась на милость, и повествование продолжилось.

– После уничтожения столицы, видя, как войска Ансалара безудержным потоком захлестывают остатки Вечного Леса, альвы сотворили невиданное ранее волшебство – они вырастили драконов.

Сидевший поблизости народ слушал затаив дыхание. Да что там, я и сам замер, боясь упустить хоть слово.

– При помощи магии Жизни несколько ящериц сильнейшим образом изменили, превратив в ужасающих монстров огромных размеров. Умеющих летать, плевать ядом, с чешуей, неуязвимой для оружия, и слабым влиянием магии. Эти твари сразу же стали серьезной проблемой в войне.

Да уж, надо думать. Остроухие изобрели живые бомбардировщики, к тому же имевшие отличную броню. Есть от чего прийти в уныние. Надо полагать, ансаларцы резко заскучали в атаках, прочувствовав на себе все прелести «воздушных налетов».

– Но превосходство перворожденных оставалось недолгим. Лорды быстро нашли выход из затруднительного положения. Первый Император лично создал первого дракона Ансара, соткав его из энергии Бездны.

Ну, это явное преувеличение, характерное для легенд и преданий. Спорю на что угодно, ансаларцы пошли по пути ушастых, занявшись извращенной генетикой. Нашли каких-нибудь ящериц и состряпали из них летающих чудовищ. Заодно наделив нужными качествами.

– За альвов сражались зеленые и золотые драконы. За нас черные и фиолетовые, – Летиция взмахнула рукой.

Зал пораженно ахнул. В воздухе перед камином возникла иллюзия схватки двух драконов разных цветов. Ящерицы-переростки нарезали круги, плюясь один зелеными сгустками, другой красно-оранжевыми. Не добившись преимущества, оба противника сошлись в яростной схватке, в ход пошли хвосты, когти и клыки.

Красивое представление. Даже на меня, дитя информационного века Земли, произвело впечатление. Что уж говорить о местных. Публика сидела с остекленевшими глазами, раскрыв рты и позабыв о ломящихся от яств столах.

– Вскоре лорды одержали победу, и выжившие драконы ушли, не оставив потомства.

Окончание рассказа ознаменовалось исчезновением призрачных дракончиков в яркой вспышке пурпурного света.

Должно быть, создатели намеренно подправили репродуктивные органы питомцев, сделав бесплодными, боясь бесконтрольного размножения. Вполне логичный шаг. Стремительно растущая популяция злобных монстров, заточенных под войну, не нужна при постройке империи.

Вопрос в том, почему в дальнейшем имперские чародеи отказались от практики выведения новых особей? Посчитали излишним? Опасались чего-то?

– А почему лорды не делали других драконов? – вместо меня осведомился Бернард. – Судя по всему, они показали себя весьма полезным оружием.