Спаррив посмотрел в глаза Слава уже гораздо внимательнее. И, Слав готов поклясться, что на этот раз в них на краткий миг появилось уважение.

Дворянин улыбнулся:

–Ага. Они самые. Не все тут, конечно. Но все, кто с нами, выслеживали орков.

Славу показалось, что пленник сейчас заговорщицки ему подмигнёт. Может, дворянин и собирался так сделать. Но всё же смог сдержаться. Только улыбаться так и не перестал.

Рядом со Славом усмешливо фыркнул Бартовогл. Слышавшие весь разговор тролли и орки тоже заулыбались. Раздались тихие смешки.

Слав отлично всех понимает. Он понимает орков: им представилась возможность наказать тех, кто причастен к убийству их соплеменников. Он понимает троллей: лохматые воины знают, что следом за орками уничтожили бы и их. Он понимает Бартовогла: мудрейшему известно, что гномы последовали бы за троллями. А ещё Слав просто отлично понимает Спаррива: теперь дворянин может быть точно уверен, что проводникам, потребовавшим огромное денежное вознаграждение и не справившимся с возложенной на них задачей, не удастся воспользоваться полученным золотом.

Да вот только Славу придётся всех их разочаровать. Нельзя казнить следопытов, не проведя предварительно тщательнейшего расследования. Кто знает, что ими двигало, когда они выслеживали орков по лесам Воктии? Вполне возможно, что их к этому просто вынудили, пригрозив суровым наказанием за ослушание. Или же угрозы поступили в адрес их семей. Кто знает! И, чтобы это выяснить, следопытам необходимо сохранить жизнь.

А вот если выяснится, что охотниками двигала банальная жадность, или вообще склонность к насилию, тогда – другое дело. В таком случае следопытам придётся заплатить высокую цену за их преступления. Таких даже на племя оставлять нельзя.

Слав повернулся к Томку:

–Отделить их проводников. Уведите их пока в подвалы поместья. Охраняйте со всем тщанием. Скорее всего, они попытаются сбежать. А без обузы в виде дворян им это наверняка удастся. Только тролли смогли бы их отыскать. Но эти леса – не их дом. Поэтому лесные коридоры им недоступны. Вас же, орков, как выяснилось, они способны провести вокруг пальца. Так что – выбери для их охраны самых дисциплинированных и безжалостных воинов. Нельзя дать проводникам ни малейшего шанса.

Орк попытался возразить:

–А не проще ли?..

Слав торопливо качнул головой и сурово возразил:

–Нет! Не проще! Нам, Народу то есть, нужен КАЖДЫЙ, кто может быть полезен. И уж тем более каждый, кого не удалось испортить деньгами и пороками.

Бартовогл решил прийти на помощь Славу. Сдвинув седые брови так, что они слились в одну линию, гном строго сказал:

–Выполняй! Чего сидишь? – Он повернулся к Славу. – Гному даже и в голову не пришло бы спорить с вождём!

Орк вскочил, как ошпаренный. Быстрым шагом подойдя к конвоирам, Томк командным голосом принялся отдавать распоряжения.

Наблюдая, как орки, наподобие пастухов, отделяют одних пленных от других ,Слав примиряюще улыбнулся:

–Не гневайся, мудрый Бартовогл! Я не против споров. Лишь бы они приводили к пониманию между нами. Ведь мы – не они. – Слав кивнул на пленника.

Гном хитро прищурился:

–А давай у него спросим, что он про это думает?

Сначала Слав хотел отвергнуть это неожиданное предложение участника совета старейшин. Но через мгновение передумал. Не станет же гном делать хоть что-то просто так! Если уж Бартовогл что-то предлагает, значит, на это у него есть веские причины. А выяснить эти причины можно и потом. Конечно, если Слав сам не поймёт, чего хотел добиться гном.

Усмехнувшись, Слав согласился:

–А давай! Итак, Спаррив, что ты думаешь на счёт того, что надо провести расследование?

Оба они, и Слав, и Бартовогл, в ожидании посмотрели на пленника. Но вот только тот никак не отреагировал на заданный ему вопрос. Слав даже подумал, что дворянин вообще не понял, что его о чём-то спросили. Возможно даже, что пленник совершенно ничего не слышал из сказанного.

Во всяком случае, именно такое впечатление сложилось у Слава, когда он увидел выражение лица Спаррива. Кроме чувства удивления, или, скорее, даже крайнего изумления, на нём проступила какая-то отстранённость. Слав даже назвал бы это мечтательностью.

А довершает картину широко открытые от удивления глаза пленного. И его отвисшая от изумления челюсть.

Слав проследил взгляд дворянина.

Ну конечно! Со стороны усадьбы, куда уже уводят около двух десятков пленных проводников, в сторону палатки идёт Ласа. Девушку сопровождают обступившие её тролли. Красота Ласы и обнажённые до пояса мускулистые тела лохматых воинов создают впечатляющую контрастную картину. А пленнику она, наверное, и вовсе кажется фантастичной.

Особенно невероятным сочетанием, даже на взгляд Слава, кажутся идущие рядом Ласа и Марок. Как будто куст нежного жасмина растёт рядом с мощным вековым дубом.

Короткая, с тёмным отливом, коричневая шерсть тролля не способна скрыть его богатырского сложения. Мощь сквозит, вырывается на свободу при каждом, даже самом малейшем движении тролля. При этом великан всем видом пытается показать, что разорвёт на куски любого, кто попытается причинить какой-либо, пусть и самый незначительный вред идущей рядом с ним девушке.

Точёная же фигурка Ласы в сравнении с мощью тролля выглядит просто игрушечной. Да и рост девушки, голова которой с трудом достаёт до середины груди её телохранителя, придаёт ей дополнительной хрупкости.

Невольно Слав тоже залюбовался Ласой. Она же так прекрасна, когда злится! Эти её сдвинутые тонкие брови! Эта морщинка на обычно идеально гладком лбу!

Слав одёрнул себя. Злится? Ой-ёй-ёй! Не к добру это!

Подойдя вплотную к мужу, девушка гневно спросила:

–Слав, это твои проделки?

При этом Ласа даже внимания не обратила на Спаррива. Да что там Спаррив! Девушка, похоже, даже и толпу пленных не заметила! Слав вспомнил, что, проходя мимо проводников, Ласа и бровью не повела.

Видно, что-то занимает помыслы девушки настолько, что всё остальное для неё просто перестало существовать.

Слав постарался улыбнуться как можно миролюбивей:

–Ласочка, что случилось на этот раз? Что такого я успел сделать? Что-то насчёт них? – Движением головы Слав указал на толпу пленных.

Ласа лишь мельком взглянула на пленённых дворян. Отдельно же стоящий Спаррив вообще не обратил на себя её гневного взора. Девушка глубоко вздохнула и с плохо скрываемым гневом спросила:

–Ты издеваешься? Слав, ты надо мной издеваешься, что ли? Тебе заняться больше нечем?

Слав в недоумении развёл руками:

–Любимая, ты хоть объясни, что ты имеешь в виду? Я вообще ничего не понимаю. В чём дело-то?

Девушка, похоже, хотела указать на троллей за её спиной, но, так как Марок встал к ней почти вплотную, то рука Ласы ткнулась в его лохматый живот.

Не обратив на это абсолютно никакого внимания, девушка почти прокричала:

–Да вот в них! В них всё дело! Ты зачем их за мной послал? Веселишься так, что ли?

Слав с трудом сдержал улыбку:

–А что тут такого-то? Ну да, это я их послал тебя охранять. А что? Они же постоянно рядом с нами. Я думал, ты уже привыкла давно.

Чуть успокоившись, Ласа всплеснула руками:

–Привыкла! А ты не подумал, что мне иногда хочется одной побыть? У меня вообще-то могут быть и свои дела. Я, вообще-то, если ты не заметил, всё ж таки девушка, как никак!

Вот тут Слав уже улыбнулся:

–И к тому же невероятно красивая! Вот поэтому я и решил, что тебе просто необходима охрана. Тут, вроде бы, война недалеко.

Вот это уже сработало. Ласа как-то сразу успокоилась. Опустившись рядом с мужем на землю, девушка с нежностью в голосе спросила:

–Так ты волнуешься, значит?

Слав кивнул:

–Конечно, волнуюсь! А ты что думала? Или ты в самом деле решила, что я просто прикалываюсь?

Девушка виновато улыбнулась:

–Ну да. Думала, тебе просто скучно стало. Ещё, думаю, и прислал-то кого! – Ласа улыбнулась уже Мароку. – Ему же ничего не докажешь. Я его прогоняю, а он и ухом не ведёт. Только прижал их, уши-то. Стоит, глаз с меня не сводит.