Утром воины начали привычно собираться в дорогу. Вообще, поход получается несколько странным. Каждый день воины Народа завтракают, седлают и запрягают лошадей и отправляются в путь. Это напоминает всё, что угодно, но только не войну. Больше всего это напоминает Славу торговый караван.

Всё происходит так, как Слав привык видеть за годы своей жизни наёмника. Те же воины, та же дорога, те же упряжки…

Только воины нескольких рас. И дорога ведёт не на рынки, а под стены вражеского города. Да и лошади везут не повозки с товарами, а осадные орудия, воинов, в основном – гномов, и оружие с припасами. В остальном же получился обычный караван. Но невероятно большой. Да к тому же ещё и по другим дорогам идут войска. Всего же в поход выступили почти сорок тысяч воинов. Да ещё кочевники должны поддержать армию Народа в северных областях Воктии.

Едва перехватив лёгкий завтрак, гномы – наездники начали спешно чистить перья и шерсть грифонов. Как понял Слав, в воздух гномы поднимутся только перед полуднем. Но вычистить своих питомцев они поспешили как можно раньше. Как ему объяснил Торговигл, с чистыми перьями грифонам намного легче опираться на воздушные потоки. Но даже с чистыми перьями и шерстью им нужно дождаться, пока воздух прогреется. Иначе им просто не хватит сил.

Караван уже давно начал движение, а гномы всё ещё продолжали возиться с грифонами. Им предстоит потратить на это ещё довольно много времени. Слав только никак не мог взять в толк, почему ему раньше не говорили, что использовать грифонов на равнине настолько сложно. Правда, он не забывал винить и себя. Мог бы и сам додуматься до таких элементарных вещей! Здесь же не дуют такие ветры, как в горах! Или в степях. Надо было бы понять всё самому!

Но даже с такими сложностями грифоны дают войскам Народа огромное преимущество. Собственно, сложностей не так уж и много. Если уж говорить начистоту, то трудность-то всего одна. Зато, стоит только крылатым красавцам подняться в небо, как они станут неуязвимы для вражеских воинов. Которых, правда, никто не видел за всё время похода.

Прошло уже несколько часов с момента выступления колонны в путь, и сзади остались пять деревень, когда воины начали что-то громко обсуждать и активно показывать пальцами в небо. Слав проследил, куда они смотрят, и тоже увидел пять десятков крылатых теней высоко в небе. Видимо, наездники грифонов решили дать понять воинам внизу, что увидели их колонну. Потому что грифоны сделали круг над тем местом, где движется войско Народа. И только после этого быстро скрылись за макушками деревьев.

Ласа, проводив грифонов задумчивым взглядом, глубоко вздохнула:

–Хорошо им! Их даже комары и слепни не кусают. Не то, что нас.

Слав улыбнулся:

–Да разве же нас так уж и заели? Вот если бы нас было меньше, тогда – да. Тогда нам бы не поздоровилось. А так, – он пренебрежительно махнул рукой, – ерунда! Слишком уж нас много.

Девушка ответила насмешливо:

–Вообще-то, Слав, если ты забыл, то я тебе напомню, что я выросла в лесной деревне. Так что не объясняй мне, что нам намного легче, чем могло бы быть.

Слав снова улыбнулся:

–А ты, если забыла, то могу напомнить, что я – зануда. И поэтому не могу промолчать, когда есть возможность что-нибудь объяснить.

Посмотрев друг на друга несколько настороженно, молодые люди начали смеяться. Телохранители – тролли только недоуменно переглядывались и озадаченно покачивали остроухими головами. Слав и Ласа уже почти успокоились, когда к ним подъехал Рявв. С интересом взглянув в лучащиеся весельем лица молодых людей, старый тролль спросил:

–Что вас так развеселило? Может, поделитесь со стариком? А то как-то слишком уж всё у нас скучно.

Слав пожал плечами:

–Да просто Ласа мне напомнила, что родилась и выросла в лесной деревне.

Девушка с готовностью подхватила:

–А Слав сказал, что он необычайно занудлив.

Рявв подождал немного. А когда понял, что продолжения не последует, озадаченно протянул:

–Да-а! Видно, не один я скучаю. Раз уж вас такие обычные вещи способны рассмешить, значит, дело – дрянь. Надо, чтобы произошло хотя бы какое-нибудь событие. А то скоро мы все даже над падающим с дерева листиком начнём смеяться.

Едущий чуть сзади Редр возразил:

–Вообще-то, Рявв, они немного по-другому говорили. У них получилось и в самом деле смешно.

Старый тролль вопросительно посмотрел в глаза Слава:

–Что же вы мне неправду-то говорите? Нехорошо!

Слав покачал головой:

–Да никто тебе не врёт. Мы с Ласой и в самом деле говорили именно о том, о чём сказали и тебе.

В этот раз Рявв посмотрел вопросительно уже на Редра:

–Значит, ты мне соврал?

Телохранитель интенсивно замотал головой:

–Что ты, Рявв! Как ты мог так подумать? Они на самом деле говорили о том, о чём сказали и тебе. Но только у них получилось как-то веселее, что ли.

Старый тролль с подозрением спросил:

–Тогда почему же ты сам не смеялся, когда я к вам подъехал?

–Так это… Как его…

Слав решил помочь воину. Усмехнувшись, он сказал:

–Оставь его в покое, Рявв. Его работа не слушать и запоминать наши с Ласой разговоры. Он должен нас охранять. Вот он и охраняет. Как у нас дома говорили: «Ты не подслушивай, раз тебя подсматривать послали».

Рявв недовольно проговорил:

–Ну, вот что ты, Слав, вмешиваешься? Мне же тоже скучно. А Редр смог бы меня развеселить.

Сзади довольно рассмеялся Марок. Слав уже успел заметить, что у этих двух троллей отношения такие же, как у Трента с Кором. Оба тролля так же, как и старые соратники Слава, то и дело подначивают друг друга, стараясь не упустить ни одной, даже самой малой возможности. Только Редру чаще удаётся оставить Марока в дураках. Поэтому нет ничего удивительного, что здоровяк так обрадовался, когда понял, что Рявв просто – напросто решил поразвлечься за счёт его противника.

До вечера войско Народа миновало ещё несколько деревень и два крупных города. В обоих Слав оставил по небольшому отряду. Но они должны на следующий день нагнать армию. Остались же они всего лишь для того, чтобы горожане спокойно, без какого-нибудь влияния, смогли выбрать себе новую власть.

У вечернего костра, когда уже приземлились грифоны, среди наездников которых в этот раз оказался и Бартовогл, разговор как раз и зашёл о новом способе правления. Для троллей и орков в демократии нет абсолютно ничего нового. Всё их общество основывается на стопроцентном равенстве всех представителей этих двух рас. Они сами выбирают себе вождей. Как гражданских – для мирной жизни, так и военных. Конечно же, последние нужны только во время войны. Но, как понял Слав, как раз их-то тролли с орками давно не избирали. Только с появлением Народа среди двух этих рас появились военные вожди. Которые, кстати, уже успели принести Народу немалую пользу.

Обо всём этом уже успели переговорить после скромного походного ужина, когда слово взял Бартовогл. Старейшина недовольно поморщился и сказал:

–Но у нас-то, гномов, нет никакой демократии! Однако же мы смогли не просто выжить, но и построить сильное и жизнеспособное общество! Разве не так, Слав?

Человек кивнул:

–Да, конечно, мудрейший. Но ведь и подгорный народ – особенный. То, что подходит вам, никогда не приживётся среди людей, троллей и орков. Про сойнов же и говорить нечего! С их любовью к перемещениям они ни за что не примут диктатуру совета старейшин. Любых старейшин.

Рявв оскалил жёлтые клыки с правой стороны и спросил:

–Но что же нам тогда делать-то? Нельзя же допустить, чтобы Народ остался разделён! Ведь тогда мы никогда не станем едины!

Слав снова кивнул:

–И ты тоже прав, Рявв. Но слова Бартовогла навели меня на мысль. В демократии очень много недостатков, на самом деле. Любая демократия рано или поздно, но неизбежно приводит к диктатуре. Этого не знали древние в моём мире. Но судьба Рима, Великого Новгорода и многих других государств и республик может служить достаточно веским аргументом в подтверждение моих слов. Вот мы и должны придумать такой способ правления, такой вид преемственности власти, при котором нам удастся избежать ошибок прошлого.