– "Спасибо, Флора".

А что мне ещё оставалось ей сказать? Вот не позволяют выверты земной психологии верить в бескорыстное, доброе и вечное. Всё жду подлянки… А может всё дело во мне? Жизнь научила только одному – доверять можно только себе… и Флора не вписывается в эти рамки. Нутром понимаю, что она уже неотъемлемая часть моей жизни, но… опять эти выверты – как можно доверять "железяке"? А вдруг, у неё, что "перемкнёт"? М-да… надо, что-то менять в себе – местные реалии далеки от земных.

Утренняя тренировка сегодня несколько отличалась от предыдущих. Напротивоположном конце лётной палубы парочка наших "силовиков" с снисходительными улыбочками наблюдали за моими выкрутасами с шашкой и без. Похоже, мои занятия вызвали интерес, а это значит, что за мной наблюдают. Интересно, и кто у нас такой любопытный?

На обед вырвался с некоторой задержкой в капсуле, но меня всё равно "вычислили" и в кают-компании меня ожидало несколько обиженное общество в виде Кары и Лиз.

– Всё-таки ты от нас скрываешься, - как всегда, первой начала Кара. – Мы его ждём, а он соизволит задерживаться.

– Дамы, каюсь, - я склонил голову за столом, - Прошу понять, простить и э… не сердиться. Процесс обучения оказался настолько увлекательным, что оторваться было невозможно. Больше этого не повторится.

– Думаю, Кара, на первый раз можно и простить, но только раз. Ты с нами уже декаду, а мы о тебе ещё ничего не знаем, - обратилась ко мне Лиз. – Нельзя так пренебрежительно относиться к женской части экипажа.

– "Флора, в чём дело? Чего они на меня насели"?

– "Скучно девушкам, а тут молодой и интересный… Одиночество и скука – бич космических путешествий".

– "Вот не поверю, что они настолько одиноки"!

– "В этом плане ты прав: Лиз подруга капитана, а Кара – Стика".

– Вот закончу сегодня с тренировочной капсулой и на день-два я в вашем распоряжении, - очнулся я. – Что вас больше всего интересует?

– Ой, да нам всё интересно, - улыбнулась Кара. – Как ты жил на своейпланете, что у вас там за чудища водятся, есть ли у тебя девушка…

– И чем таким ты занимаешься, каждое утро на полётной палубе, - добавила Лиз, пристально смотря мне в глаза.

Ё-моё!.. Никак моя тайная почитательница объявилась? Пообещав в скором будущем утолить их любопытство, с явным облегчением отправился в медотсек. К концу рабочего дня успел пройтись по всем изученным базам, остались лишь незакреплёнными навыки "пустотника" из учебной базы Джоре, но здесь уж ничего не поделаешь, придётся всё осваивать в "ручном режиме"…

Вечером у меня состоялся разговор со Стиком, в моей каюте, куда он заглянул с уже известным контейнером.

– Конт, - начал он, устроившись в кресле, - нам предстоит расстаться на некоторое время. Пока мы будем в империи, ты останешься у наших друзей – поработаешь с ними, наберёшься опыта.

– Какого рода работа? - поинтересовался я.

– Ничего криминального, если ты об этом. Всё по твоему профилю – техник по ремонту и обслуживанию малых кораблей.

– Что с оплатой?

– Тут всё просто, - усмехнулся Стик. – Что заработаешь – твоё!

– А премию, значит, не заработал? – кивнул я на контейнер. Торговец зыркнул на меня и откинулся в кресле. После недолгого раздумья он продолжил:

– Хорошо, будет тебе премия! – торговец открыл крышку. – Выбирай!

– Стик, ты же понимаешь, что это не просто так? – кивнул я на оставшиеся пять шаров. – Возможно, в прошлый раз, мне сильно повезло.

– Да, понимаю я, - махнул он рукой, - потому и не тороплю. Выбирай, а как появится результат, сообщи.

– Сколько у меня времени?

– Завтра, послезавтра отдыхай – после разгона положено, а потом снова научёбу. Уровень техника надо поднимать, если хочешь заработать. Через день после тренировочной капсулы будем на станции "Грайд-2", там и останешься.

– А это страховка на непредвиденный случай и компенсация потраченных на меня средств, - предположил я, выбирая артефакт.

– Правильно понимаешь и если ты его запустишь до нашего отбытия в империю, будет тебе премия, да и мой интерес к твоим способностям только возрастёт, а это гарантия нашей скорой встречи.

Когда Стик скрылся за дверью, я обратился к Флоре:

– "Ну и почему ты посоветовала мне выбрать именно этот артефакт"?

– "Прежде всего, потому что он в рабочем состоянии. Перед нами мобильный многофункциональный ретранслятор связи гражданской направленности, предназначенный для работы в условиях активного противодействия и агрессивной среды. Ретранслятор полностью готов к работе, отсутствует универсальный элемент питания".

– "И где такое чудо использовалось"?

– "Основная область применения – обеспечение бесперебойной связи поисковых отрядов на планетах с активными аномальными, фонящими зонами. Незаменимая вещь для поисковиков и исследователей. Обеспечивает связь с орбитальными объектами".

– "Как я понимаю, особо светиться нашими успехами мы пока не будем"…

– "Да. Я бы посоветовала, изобразить долгую и упорную борьбу "дикого" с наследием древних цивилизаций, - прикололась Флора, - тем более, что время у нас есть".

Так я и сделал. Закрепил ретранслятор напротив изголовья кровати, теперь мне ничто не мешало, лёжа на диванчике, заниматься своими делами, а со  стороны это выглядело, будто я "терзаю" артефакт. То, что за мной периодически наблюдают, Флора меня уже не раз предупреждала. Впрочем, это не было большой проблемой, и в нужный момент она с лёгкостью могла взять под полный контроль все видеодатчики в моей каюте.

Следующие два дня стали для меня настоящим испытанием. А начиналось всё довольно мирно. За завтраком две милые дамы припомнили мне все мои же обещания и взяв под локотки перебазировались в дальний уголок кают-компании на мягкий диванчик, устроившись по бокам для пресечения попыток к бегству. Пришлось сочинять душещипательную историю  сироте-скитальце, который в поисках лучшей жизни обошёл чуть ли не всю империю, взяв за основу свои реальные похождения. Мой рассказ имел успех и если в первый день дамы только ахали и глубоко вздыхали, то на второй, на меня посыпался град вопросов, начиная от: "Какое на вкус мясо жареного грызуна?", до: "Ты простил Элею?". И всё было бы хорошо, если бы они не уговорили меня показать светляк. Система безопасности корабля моментально заблокировала кают-компанию, а базер тревоги ревел на всех частотах. Досталось всем – капитан орал, не уступая по мощи базеру. Меня посадили под "домашний арест" и запретили общаться с женской половиной команды. Девчонкам же запретили ко мне приближаться ближе, чем на пять метров. Похоже, капитан очень переживал за свой корабль и в ту минуту страстно желал увидеть меня за иллюминатором. Помогло лишь заступничество Стика. Можно было продолжить общение через нейросеть, но в том то и беда – девчонкам не хватало именно живого общения.