Смех оборвал ледяной кляп, оказавшийся во рту белолицего, стоило только Ш’янту щелкнуть пальцами.

– Все-таки было лучше, пока ты молчал, – бросил он и шагнул к лестнице.

***

То, что они на этаже не одни, стало понятно очень скоро. Поверхность воды пошла волнами, в глубине что-то замельтешило, заискрилось, и из воды вынырнуло существо, отдаленно похожее на человека.

Склонив набок безволосую голову, укрытую блестящей серебристой чешуей, оно пристально рассматривало гостей черными глазищами, напрочь лишенными ресниц и зрачков.

Скользя по воде на четвереньках, существо обходило их по широкой дуге, не рискуя приблизиться. Чешуйчатое тело при каждом движении переливалось буйным многоцветьем, будто кожу водного создания облили жидкой радугой. Рот кривился, открывался и захлопывался, выставляя напоказ тысячи острых игл.

Всплески послышались отовсюду. Не успела Безымянная моргнуть, как вокруг кружило уже семь совершенно одинаковых тварей. Через несколько секунд их было тринадцать. Похожие друг на друга как две капли воды, они принюхивались и прислушивались, замирали, стоило только Клаудии подать голос.

– Только без глупостей, – она сжала шею Безымянной сзади, с силой вдавив пальцы в кожу, – проводники должны хорошо тебя рассмотреть.

– Кто они такие?

– Местные охотники. Порождения глубины. Им предстоит доставить тебя Первородной.

– Я уж думала, что ты от такой чести не откажешься сама, – хмыкнула Безымянная.

– Я не отказалась бы, но…

Существа держались в стороне, принюхивались и если и подходили слишком близко, то сразу же отскакивали, будто человеческий запах их отпугивал или раздражал. Безымянную толкнули вперед. Клаудия же осталась стоять на месте, совершенно не опасаясь, что пленница сбежит.

Ее окружили, закрутили в вихре чешуйчатых тел. В нос ударил резкий запах соли и рыбы, в одежду вцепились изогнутые когти, дергая, пригибая к земле.

Безымянная не успела рта раскрыть, как поверхность воды схлопнулась над головой, а рот залила вода. Вспышка слепого ужаса выбила из легких последний воздух, стянутые за спиной руки дернулись, и кто-то ухватил веревки, утаскивая ее вниз, в холодный мрак.

Все, что Безымянная успела увидеть, прежде чем сознание превратилось в груду тусклых осколков, – Клаудия, бредущая прочь, с люзовым клинком в руке.

***

Ш’янт не заставил себя ждать. Клаудия даже не успела заскучать, как он явился, весь в блеске собственной самоуверенности, такой же, как много лет назад – только теперь во плоти, а не в качестве бесплотного духа.

О, она не собиралась недооценивать противника. Это было бы так же глупо, как и рассчитывать выбраться из подобной передряги живой. Клаудия не питала особых надежд, лишь верила в милость и благородство Первородной.

Преданных слуг тяжело найти, а она бы служила богине вечность! До самого последнего вздоха.

Отправляла бы на тот свет всех ее врагов, спала бы у ее ног, стоило только потребовать. Достаточно было одного слова, мимолетного жеста. Если, конечно, богиня сохранит ей жизнь.

Первородная обещала! Сказала, что я смогу занять место подле ее трона.

Иномирец склонил голову набок, остановился. В его глазах мелькнуло что-то совсем уж чужеродное. Будь Клаудия моложе и наивнее, она бы приняла это за жалость, но сейчас…

Нет, не может он и правда жалеть ее. Это абсурд!

Меч будто раскалился в руке и жег ладонь. Чувствовал присутствие врага. Все тело одеревенело, каждая жила готова была зазвенеть от напряжения. Клаудия отвела меч назад и чуть согнула ноги, приготовилась к атаке. К чему лишние разговоры? Это отнимет время, которого уже и так не осталось.

– Отчего не заморозишь меня? – усмехнулась она. – Силы закончились?

– Отойди в сторону, – вдруг сказал Ш’янт, и низкий голос сотряс до самых костей, пройдя по телу холодной дрожью.

Можно было бы ожидать чего угодно. Угрозы, насмешки. Провокации, в конце концов!

Но иномирец оставался предельно серьезным.

От удивления Клаудия забыла, что нужно моргать, и непроизвольно хихикнула, точно услышала абсурдную шутку. Ш’янт же помрачнел и шагнул вперед, брови сошлись над переносицей, а в глазах вспыхнули кровавые грозы.

Решительно сжались тонкие губы, когда она подняла клинок и коснулась его напряженной шеи.

Странная скованность выбила из головы все мысли, а ведь можно убить иномирца прямо сейчас, молниеносно! Но рука предательски дрожала, а острие качнулось в сторону, оставляя на бледной коже тонкий след. Ш’янт даже не поморщился.

– Разойдемся здесь. Мне не нужна твоя жизнь. Только девочка.

Она выдохнула. Через секунду тихий смех перерос в надсадный хохот, от которого на глаза навернулись вязкие соленые слезы.

– Ты тронулся умом, отродье?!

В его руке сгустился мрак. Жаркий, вязкий, как патока, он огибал когти, вытянулся в сторону Клаудии на добрые сорок дюймов и застыл узорчатой чернотой вокруг руки иномирца. В грудь ей смотрело острие палаша. И будь Клаудия проклята, если смогла бы угадать материал. Иномирец не стал бы пользоваться люзом.

– Отступи, пока есть шанс. Уходи! Когда я открою дорогу в реальный мир, ты сможешь сбежать.

– Я дышу и говорю только потому, что она мне позволяет! – взвыла Клаудия и взмахнула клинком. В стороны брызнули искры, когда золото столкнулось с чернотой. – Это тело хоть и воскресло, но жизни в нем чуть. Так что не пытайся меня запутать! Я умру, если поддамся твоим уговорам. Ты только этого и ждешь! Моя судьба – служить Первородной! Молить ее о прощении и спасении Рагур’ен.

– Остановись, дура! – зарычал иномирец. – Отступи.

– Никогда! – крик прокатился над поверхностью воды, порождая крохотные волны.

Когда она сорвалась с места, Ш’янт все еще стоял недвижимый, точно каменное изваяние. Клаудия подумала, что он растерялся, но через секунду люз рассек воздух и больше ничего, а спину обожгло болью. Ее спас лишний шаг вперед – иначе лежать Клаудии разрубленной пополам и окрашивать воду собственной кровью. Обернувшись, она встретила черный клинок иномирца и едва не вскрикнула.

Огненные всполохи прокатились по рукояти к запястьям, оставляя на коже черные дорожки обугленной плоти.

От боли и ненависти затошнило, мир перед глазами пошел рябью, расслоился и медленно осел пылью под отяжелевшие ноги.

Клаудия столкнулась с Ш’янтом в открытом бою один раз, но сейчас, за крохотное мгновение между ударами сердца, она поняла, почему Первородная проиграла, сохранив дух, но не тело.

Даже успевай она отражать атаки, сила, текшая по черному клинку, сожгла бы ее быстрее. Каждое прикосновение – боль, каждый удар – невидимый огонь, превращавший кожу в лист почерневшей бумаги.

Этот бой закончится в считанные минуты, а на иномирце не останется ни царапинки. Слабое человеческое тело ничего не могло ему противопоставить.

Клаудия подняла меч, отражая очередной удар. Рука подвела, и она выронила клинок. Отступила назад, прижимая к груди почерневшие запястья. Гарь медленно поднималась выше, оплетала паутиной горло, бежала по щекам.

Закашлявшись, Клаудия зло сплюнула в воду черный дымящийся комок слизи. Все ее мысли были обращены к Первородной. За считанные мгновения она успела помолиться о спасении, потребовать помощи, попросить прощения и обратиться с вопросом, почему госпожа не отвечает. Но богиня хранила упорное молчание. Она умолкла в тот же миг, как Клаудия вышла сражаться против иномирца.

Нет. Она умолкла, когда ты передала девчонку ее охотникам.

Бросила? Оставила слугу на растерзанье? Нет! Не может этого быть. Боги должны держать слово, разве нет? Не говорила ли она, что щедро награждает преданных слуг? Не Первородная ли сулила миру спасение, если девчонка попадет к ней как можно быстрее?!

Губы Клаудии задрожали от бессильной ярости.

– Надо было сделать, как я сказал.

– Мне не нужна твоя жалость! – рявкнула она.

– Ох, Клаудия, – черное острие уперлось в грудь, взрезая ткань куртки, – это не жалость. Мне не нужна твоя жизнь. Но раз ты так настойчиво ее предлагаешь…