Джей глубоко рвано вздохнул.

— И Стево не откажется от него даже после нашей свадьбы? И правда, какой бы дурак отказался, если замены достойной нет.

Джей сел на пол перед зеркалом, продолжая себя рассматривать.

— А вы считаете себя недостойным? — уточнил Гуди.

— Ну, а что во мне такого? Я не красивый, омега из меня никудышный, характер паршивый, изверг сам сказал, что поступки мои не шибко уважает, привел в пример западного короля, мол, тот не позволил бы себя согнать с трона, а я… из-за меня…

— Господин, вы не омега вовсе, а еще ребенок. У вас и первой течки не было, — на удивление мягко заговорил Гуди, и Джей недоверчиво обернулся. Он ждал, что бета начнет отчитывать и скажет не распускать сопли. По крайней мере, так бы точно сделал Грейв. — Такое бывает. Когда детские черты окончательно сотрутся, вы изменитесь. А вот характер — да, увы, у взрослых становится только хуже, — он слегка улыбнулся и присел на корточки рядом с Джеем. — Одно меня утешает: упрямее, чем сейчас, вы не станете.

— Но почему эти дурацкие тряпки на мне висят, как на пугале, а Мате в них выглядит хорошо? — фыркнул Джей, невольно успокаиваясь от слов Гуди.

— Вероятно потому, что он не носит их задом наперед.

****

Гуди стоило больших трудов уговорить Джея выйти из комнаты в традиционной южной одежде. Несколько дней Джей упрямился и привыкал к своему образу, глядя на отражение в зеркале. И вот, когда он явился в таком виде на завтрак, то чувствовал себя ужаснее, чем в самый первый раз. Может еще и потому, что изверга не было рядом. Хотя, по правде говоря, какая от него помощь? Одни расстройства. Зато присутствующие не обратили на это никакого или не показали этого.

После случая на пиру король казался более отстраненным и холодным, но не настолько, чтобы это всем стало очевидно. А Джестру Джей избегал после рассказа Томаша и замечания о неравенстве полов. Джея все воспринимали как пустое место, и он был рад этому.

В комнату Джея провожал невзрачный безымянный слуга, один из тех, кого Гуди присылал вместо себя, когда был занят. Но сегодня ему стоило бы оказаться рядом с Джеем и, может быть, тогда события развернулись бы по другому сценарию.

Во всяком случае, Джей так подумал, когда услышал насмешливый голос:

— Кто это тут у нас гуляет совсем один? Что, принц-шлюшка, да ты похоже в меня влюбился и буквально преследуешь. Воспользовался отсутствием жениха, так?

Джей резко и агрессивно зашипел, уставившись в лицо Тевье. Тот стоял напротив, преграждая путь по коридору, и ухмылялся. На его слишком смазливой для альфы физиономии появился уродливый шрам, а нос был очевидно кривым после перелома, рука туго перебинтована — все же досталось ему от Стево знатно в ту ночь. Слуга пугливо что-то пробормотал и мигом сбежал. То ли чтобы не стать ничему свидетелем, то ли за помощью. Последнее очевидно не помешало бы, потому что и Тевье, и Джей были настроены враждебно.

На решение у Джея было всего пару секунд, пока Тевье наслаждается реакцией на свое неожиданное появление. Он мог убежать на веранду. Там еще оставался кто-то из советников. При всем гадстве Тевье, нападать при них он не решится.

Другой вопрос, что бежать не хотелось. Он не собирался становиться жертвой, и потому сжал ракушку в кармане. Джей таскал ее с тех пор, как они с извергом упражнялись на пляже. Просто так, без особой цели и желания испробовать выученный прием. Иногда Джей гладил большим пальцем острый край и вспоминал Стево. Вот и теперь случилось то же самое. Он вспомнил, как Тевье на него напал, и как изверг тоже на него напал, захватил, прогнул, как Джей не мог противостоять, каким жалким и беспомощным он себя чувствовал, сколько было унижений и страха. И вот после этого, наполнившись злостью и решимостью, Джей вспомнил прием, который показывал Стево.

Тевье все еще смеялся, когда Джей быстро шагнул к нему и схватил за больную руку, резко дернул на себя и скользнул за спину. Он был меньше ростом, в два раза легче и раз в пятьдесят слабее альфы. А его тренировки не шли ни в какое сравнение с мастерством воина. Единственным преимуществом была внезапность, и Джей собирался воспользоваться ей по полной: ударить Тевье по ноге, выбив равновесие, усесться сверху, и, не раздумывая, ткнуть ракушкой в глаз.

План выглядел таким простым и ладным, что, когда все пошло наперекосяк, это показалось нереальным. От удара по ноге Тевье лишь пошатнулся. В ответ он двинул Джея локтем, попав в скулу, развернулся, схватил за шею здоровой рукой и прижал к стене.

Дыхание перехватило, даже вскрикнуть было невозможно. Джей судорожно пытался оторвать от горла цепкие пальцы, забыв о ракушке. Ногой он со всей силы ударил Тевье в пах, и тот на пару секунд ослабил хватку. Джей высвободился и, будь у него хоть капля самосохранения, то он мигом бы сбежал. Но, как говорил Гуди, Джей обладал таким количеством упрямства, которому позавидовало бы целое стадо ослов.

Он выхватил ракушку и ткнул ею в лицо Тевье. В глаз он не попал и смог только расцарапать кожу, добавив ублюдку еще одну царапину и разозлив его сильнее.

Дальнейшая драка была прервана мощным ударом, который отбросил Джея в сторону. Дыхание застряло в животе, и он тихо скульнул, ракушка выпала из руки. Джей не сразу смог прийти в себя и посмотреть, кто на него напал.

Оказалось, это подоспел стражник. Теперь он стоял рядом с рычащим Тевье, слегка придерживая, чтобы тот не бросился на Джея.

Но самого принца усмирить было некому. Джей утратил контроль, боль придавала сил, и он не мог думать ни о последствиях, ни о собственном бессилии против двоих альф. Он готов был броситься в драку снова, и будь что будет.

К счастью, слуга все же бегал за подмогой: Джей ощутил, как на плече сжалась чья-то смуглая ладонь, и обернулся, когда ее не удалось скинуть.

Там стоял Томаш, с ледяным выражением лица, как всегда. А позади — взволнованный Гуди.

— Тевье? — негромко спросил он, вкладывая в обращение не один десяток вопросов.

— Эта бешеная шавка накинулась на меня! — тут же рявкнул Тевье. Он прижимал руку к окровавленному лицу, под второй локоть его поддерживал стражник. — Заявил, что прикончит меня, пока я ранен, раз уж я отказался ебать его на пиру!

Джей опять зашипел, а следом изо рта полетели такие слова, которые не каждый северный альфа-сапожник знал. Меньше всего его речь сейчас была подходящей для принца, но это и не волновало Джея.

— Вернитесь в свои покои, ваша милость, немедленно, — вкрадчиво приказал Томаш, почти не меняя интонации.

Бета сориентировался мгновенно и, подхватив Джея под локоть, потянул прочь из коридора. Джей не прекращал грязно ругаться, по пути им встречались люди, на них он не обращал внимания. Единственный, кого Джей узнал, был Мате. Он стоял у окна и наблюдал за происходящим с нахальной и победоносной улыбкой. Джей захотел ударить и его. Что теперь терять? А потом случая может и не представиться! Но Гуди это желание предвидел и утащил Джея на приличное расстояние к противоположной стене.

В комнату Гуди буквально втолкнул Джея, совсем не так почтительно и кротко, как общался с ним обычно. Он плотно прикрыл дверь и тихо проговорил, сверля Джея строгим взглядом:

— Что вы делаете? Как вы можете затевать драку, да еще и с таким мерзавцем, как Тевье? Вы — омега королевских кровей, вам не пристало ничего подобного!

— А что мне пристало? Позволить этому ублюдку повторить свою попытку? Или пусть бы он и дальше оскорблял меня и разгуливал по замку, как ни в чем не бывало? Если Стево не собирался меня защищать и позволил помиловать Тевье, то мне ничего не оставалось, как защищаться самому!

— Напав?

— Мне нужен был эффект неожиданности, — хмуро заявил Джей. Он не чувствовал вины, но поведение Гуди наводило на мысль, что он все же неправильно поступил. Хотя ничего другого в тот момент Джей не мог представить. А сейчас злился на ситуацию и на себя. Неужели он такой никчемный, что не смог справиться с единственным, и без того уже побитым альфой?