— Привет, Бен, — подойдя у другу, сказал он, — прости за вчерашнее…

Бен обернулся с таким видом, будто увидел крайт-дракона.

— Люк!

Его восклицание привлекло внимание других учеников, и некоторые из них начали тыкать в него пальцами.

— Эй, Люк здесь! Люк, это правда?!

— Э-э… — Люк огляделся, недоумевая, что, во имя космоса, здесь творится. Внезапно рядом с ним появилась Офелия.

— Люк, — произнесла она, — я рада тебя видеть.

Теперь Люк был уверен, что что-то не так. Обычно Офелия даже не смотрела в его сторону, не то чтобы вступать с ним в беседу.

— Э-э… спасибо, — отозвался он.

— Я хочу извиниться за все грубости, что наговорила тебе. Я не знала.

Люк почувствовал легкое покалывание. Это напоминало голо шоу, которое он смотрел «Самые страшные реальные истории со всей Галактики»

— Это какая-то шутка? — спросил он. — Мне не смешно.

— Слушай, — сказал Бен, — они знают. Все знают.

— Знают о чем?

— О… твоем отце.

Все вдруг стало ужасающе ясным.

— Нет!

— Лично я не понимаю, почему ты не сказал нам об этом раньше, — произнесла Офелия, — и почему ты водишься с этим «благотворительным».

Люк почувствовал поднимающийся в душе гнев.

— Как вы узнали? — сердито спросил Люк. Он повернулся к Бену. — Ты им сказал?

— Не смотри на меня, — обиженно отозвался Бен.

Он посмотрел на Офелию, которая просто пожала плечами.

— Я слышала об этом от отца. Не знаю, откуда он узнал.

— Я услышал об этом от Джонаса, — добавил другой ученик.

— Я прочитал об этом в газете, — послышался еще один голос.

— Так это правда?

— Какой он?

— Он действительно такой страшный?

— А ты можешь душить людей, как он?

Гвалт прекратился, и Люк заметил учителя, шедшего сквозь толпу и кричащего о том, чтобы все сели. Он остановился перед Люком.

— Люк, тебе ждет директор. Возьми с собой вещи.

Люк кивнул, обведя взглядом класс. Он чувствовал на себя взгляды множества глаз.

***

В кабинете директора Люк, к своему удивлению, обнаружил дожидающегося его Льва.

— Лев! — произнес он, остановившись прямо в дверном проеме. — Что вы здесь делаете?

— Ах, вот и ты. Слава звездам, ты в безопасности… Я начинал волноваться.

— В чем дело? — складывая на груди руки, спросил Люк.

Директор поднялся из-за стола и подошел к Люку.

— Люк, ради твоей же безопасности, тебе лучше посидеть дома до тех пор, пока шум вокруг этого инцидента не утихнет.

— Посидеть дома? Вы хотите сказать, что я не смогу ходить в школу из-за личности моего отца? — раздраженно уточнил Люк. — Это от меня не зависит! Это нечестно!

Лев и директор обменялись взглядами, как бы говорившими: «взрослым видней».

— К тому же, завтра у меня занятие по гимнастике, я в команде! У нас скоро соревнование! — добавил Люк.

Наконец директор заговорил:

— Люк, я тебя понимаю, но ученикам понадобится день или чуть больше для того, чтобы принять эту новость. Мы не хотим, чтобы тебя мучили бесконечными вопросами, и преследовали любопытные взгляды, во время твоего пребывания в школе. Я хочу провести собрание и обговорить все эти вопросы до того, как ты вернешься.

— Но если вы поговорите с ними завтра утром, я смогу прийти днем?

— Ну, полагаю, на тренировку ты мог бы пойти. С этим не должно возникнуть проблем. Если твой отец поручится за твою безопасность.

— Безопасность? А кто мне угрожает?

— Средства массовой информации, — объяснил Лев, — тебе грозит преследование до тех пор, пока они не поймут, что ты за пределами их досягаемости.

— СМИ? Ты имеешь ввиду… они знают об этом?

Лев еще раз взглянул на директора.

— Наверное, я лучше объясню все в спидере, — произнес он.

***

Лев пытался остановить его, но Люку в конце концов удалось отобрать у него газету «Исследователи Корусанта». Задачу облегчал тот факт, что Лев одновременно с этим пытался управлять спидером. Люк пропустил кричащий заголовок и начал читать.

«Голубоглазый блондин, изображенный здесь в интерпретации нашего художника, выглядит так, будто только что прибыл со сбора урожая на одной из ферм Внешнего кольца. Но наши журналисты-следователи раскрыли шокирующий секрет, который точно поразит вас, в отличие от множества других новостей, освещенных нами в этом году. Имя мальчика? Дарт Вейдер-младший».

— Дарт Вейдер-младший? — недоверчиво повторил Люк.

— Я сказал тебе не читать это!

Люк пропустил следующий абзац, который начинался:

«Личность его матери до сих пор остается загадкой. Бывшая куртизанка, клиентами которой были многие мужчины, занимающие высшие посты в имперской иерархии, дала нам имена нескольких вероятных кандидаток, одна из которых, по слухам, работала дворцовой наложницей.

— Кто такая наложница? — спросил Люк.

— Смотри, двухмоторный спидер! — воскликнул Лев, указав в окно. Люк обернулся и Лев вырвал у него бумагу. Люк крепко вцепился в неё, и ему удалось оторвать треугольник, на котором был последний абзац.

«Источник, приближенный к лорду Вейдеру, сообщил нам, что мальчик получает все, что желает, и описывает его как невоспитанного, грубого и глупого. Может ли этот мальчик стать когда-нибудь лидером Империи? Репортер надеется, что нет».

— Кто этот человек, считающий, что у меня плохие манеры?! — спросил Люк.

— Нет такого человека, Люк, его не существует. Ни одного из перечисленных здесь людей не существует. Журналисты придумывают подобное, чтобы повысить спрос на газеты.

— А как бы им понравилось, если бы кто-то опубликовал о них кучу бантаспита?!

— Люк, я понимаю, ты злишься, и ты имеешь на это полное право… но взгляни на это с другой стороны.

— С какой это с другой?

— Мы знали, что рано или поздно это произойдет. Теперь, после того как это произошло, ты можешь двигаться дальше и оставить это позади.

Люк вздохнул и кивнул. Лев был прав. Он проводил в школе очень много времени. Прошло всего несколько недель прежде чем, все открылось. Может быть, оно и к лучшему.

— А как на это отреагировал отец? — спросил Люк.

— Давай не будем об этом.

***

— Э… мило… Вейдер, пожалуйста!

Штурмовики попятились, словно опасаясь, что невидимая сила, душащая человека, может задеть и их.

— П-пожалуйста! Я… у-умоляю! У-умоляю… простите… нас… нет! Агх!

Вейдер поднял руку и сжал кулак. Тело упало на пол, не подавая более признаков жизни.

— Доставьте тело обратно в офис уважаемых «Исследователей Корусанта», — опустив руку, произнес он. — И передайте им мои наилучшие пожелания. Можете сказать им, что у меня есть идея для их следующего заголовка, когда они найдут нового редактора: «Лорд Вейдер избавляет галактику от всеобщей угрозы».

— Есть, сэр!

Штурмовики поспешно исполнили приказ, и Вейдер повернулся к ожидающему его адъютанту. Однако его взгляд все еще был прикован к телу.

— Что?! — нетерпеливо потребовал Вейдер.

— Сэр, э… сэр, его величество хочет видеть вас.

Жаль, что редактор был уже мертв — услышав эти слова, он почувствовал непреодолимое желание придушить кого-то. Этот день становился хуже с каждой минутой.

Как будто ощутив его дурное настроение, адъютант поспешил ретироваться.

***

Через двадцать минут Вейдер уже стоял перед троном Императора. Его учитель читал ему оскорбительную нотацию, время от времени хихикая. Наконец, он отбросил веселье.

— Думаю, пришло время мне встретиться с этим юношей, лорд Вейдер.

Этого он и боялся. Если Император останется недоволен Люком, то их первая встреча может стать последней. К сожалению, об отказе и речи быть не могло.

— Когда вам будет удобно, повелитель?

— Приведи его завтра днем. И убедись, что до этого он не плавал в мусоре, если не сложно.

Вейдер поежился. Гранд-мофф Галифакс все рассказал… как-нибудь он выразит ему свое недовольство, но не сейчас — у него были куда более важные дела, чем иметь с ним дело.