«Я рядом! Он не посмеет!» — отчаянно пообещал автобот, пытаясь прорваться сквозь её крики. Сорвётся с места — не убежит. И минутная тишина давила на обоих…

— Уходим. Хорошего дня вам, Дэвис. Не лезьте не в своё дело.

Авалайн убрала ладони. Незнакомец развернулся, сел в автомобиль, брезгливо скинув телефон со стёртыми наклейками, и внедорожник резво сорвался с места, окатив её камушками и пылью, уезжая прочь. Девушка замерла на мгновение, словно не веря, что уже всё — и только потом зашлась в истерике, обхватив колени руками и раскачиваясь туда-сюда.

«Всё хорошо!»

Она царапала ногтями запястья и громко выла, подобно волку, чувствуя, как лёгкие спирает, не давая дышать. Ей не хватало кислорода, горло пересохло, требуя глоток воды.

«Авалайн!»

Она не слышала его. Девушка всё рисовала ужасные картины смерти — бессмысленной и мучительной, такой, как показалось ей в тот момент, досягаемой. Нужно было слушать Айронхайда. Нужно было сидеть дома. Нужно было проверять всё внимательно. Нужно было…

«Авалайн!»

Он повторяет её имя в который раз, уже тревожно — и её сознание само цепляется за голос, не давая окончательно пропитаться ужасом. Она вздрагивает, всхлипывает, наконец ощутив, как намокли штаны — и жадно глотает воздух ртом, ощущая боль под рёбрами, где сердце искало нормальный ритм.

— Нужно было тебя послушать… — её голос болезненно-хриплый.

«Успокойся. Ты жива. Всё хорошо. Нужно залечь на дно…»

— Нет. — Она кусает губы до крови и медленно встаёт на шатающиеся ноги, собираясь с мыслями. Колени выкручивает. — Мы уже действовали тихо — нас заметили. У нас не остаётся выбора, Хайд: нужно действовать.

Айронхайд не стал отвечать. Совесть требовала отговорить её, защитить от опасности, воззвать к инстинкту самосохранения, но он не стал — слишком многое стоит на кону. Если они продолжат и дальше лазить по интернету в поисках информации, то защитить её будет некому. Он — всего лишь сознание, и липкое чувство собственной бесполезности не давало покоя, утягивая на дно. На секунду он и сам поверил, что её сейчас застрелят — и страх пришёл сам, играя картинами собственной смерти от позорного выстрела в спину.

«Дай себе месяц-два отдохнуть. Не лезь в этот шлак. Успокойся. Я умею ждать».

— Ладно, — к его величайшей радости согласилась Авалайн, — притихнем, а потом — за дело.

«Они не оставили нам выбора».

— Верно. Настало время действовать.

Она на шатающихся ногах пошла прочь, стараясь не уходить мыслями в промокшие штаны и содранную до кровавых ранок кожу рук, в которых сжимала поднятый телефон с треснувшим экраном, игнорируя звонок матери. У них есть одно-единственное преимущество, которым стоит воспользоваться…

Комментарий к 7. Кислород.

Прошу простить за долгое отсутствие проды. Так вышло. Я благодарна каждой читательнице, что ждала её столько месяцев, и искренне обнимаю. Глава для меня получилась тяжёлая. Она охватывает огромный период времени, и я честно признаюсь: мне не хватило опыта воплотить это должным образом. Я ушла в так называемый “производственный ад”, переписывая работы и целые главы раз за разом, но это ведь так очевидно, что работая подобным образом “в стол”, занимаясь самокопанием и недельными поисками недостатков, ничего хорошего не выпустишь, а только застопоришь прогресс.

Теперь я буду творить. Работать. Сбивать кончики пальцев об клавиатуру.

Пожелайте мне удачи. С:

И да, Evillight, сестрёнка, спасибо за твою помощь и поддержку. Ты вернула мне веру и желание развиваться в творчестве.

========== 8. Надежда. ==========

Авалайн с Айронхайдом хорошо припугнули, так что впредь они решили не рисковать и пользоваться относительно проверенными вариантами. Девушка не планировала встречаться со старым знакомым, втянувшим её в круговорот событий с трансформерами, но обращаться было не к кому.

Барри, пока она была в коме, отхватил фирму после пропажи отца при невыясненных обстоятельствах. На первый взгляд тихий парень-гик быстро влился в дело, променяв увлечение комиксами и посиделки в кафе с друзьями на давние семейные тайны. Мешки под его глазами хранили не один десяток незаконных сделок, но Авалайн он встретил радушно. Выслушав выдуманную историю про желание найти и отблагодарить «того самого спасителя», парень с пробивающимися седыми прядями задумчиво нахмурился и согласился подсказать своего человека, заранее предупредив о его несговорчивости. Остатки совести и не заглушённое чувство вины вдруг повзрослевшего мальчишки удачно вписались в планы дуэта.

С разговора прошёл месяц. Авалайн от Барри получала сухие отписки «скоро» на каждое напоминание. К моменту встречи, девушка привыкла нервно кусать ногти — успокаивало и отвлекало от ворчаний Айронхайда, суливших головную боль.

В день встречи Авалайн стояла в офисе Барри, задумчиво рассматривая висящие на стенах картины дикой природы и минимализм в вещах: канцелярия, компьютер на столе, пару полок возле дивана и один единственный цветок — так и не скажешь, что здесь постоянно находится тот самый парнишка, которого она знала.

«Ты уверена?» — в очередной раз спросил Айронхайд, зная, каков будет ответ. Девушка упрямая, буркнет нечто утвердительное и настоит на своём. Да и отступать уже некуда, от чего у автобота ещё сильнее работала чуйка: что-то здесь не так. Вот были бы пушки…

Чем дольше он без них — тем сильнее ощущает противную, липкую беспомощность.

— А я тебя помню, — раздаётся голос с другого конца комнаты. Дверь закрылась так же беззвучно, а на Авалайн внимательным взглядом смотрела женщина, чьи крепкие плечи не скрыть под свободным пальто. В глаза бросался шрам на лице и холодный, какой-то слишком жёсткий взгляд, от которого охота забиться в угол.

«Роук?» — произнёс Айронхайд прежде, чем Авалайн раскрыла рот. Не узнать женщину было тяжело: та самая, из переулка, наблюдавшая за ней по личной просьбе оружейника.

— Давно не виделись, — растерянно произнесла девушка, делая нерешительный шаг в её сторону. — Значит, Барри о тебе говорил?

— Именно. — Она шагала тяжело, нарочито громко и медленно, пытливо цепляясь за каждое движение. — Так кого тебе нужно найти, дорогуша? Барри ещё прошлый долг мне не отдал, а я беру немало. Вот мне и интересно. — Она подошла к столу, встав в двух метрах от девушки, и наигранно безразлично окинула взглядом лежащую там папку с отчётами, после чего вновь подняла взгляд. — Так кого ищешь?

— Айронхайда, — выпалила Авалайн, не подумав, как абсурдно это прозвучит. — Точнее, его тело.

— Уверена? — Роук наклонила голову. — Он погиб в две тысячи одиннадцатом. Ты немного опоздала.

— Он всё ещё жив! — возразила девушка. — Он связан со мной. Я не знаю как это объяснить! Но его сознание — со мной.

«Авалайн, полегче. Мы не знаем, как она изменилась с той битвы…» — предупредил оружейник. Несмотря на знакомое лицо, опасений только прибавилось.

— Дорогуша, я не работаю с фантазёрами. — Роук кривит лицом, собираясь уходить. — Мне есть чем заняться. Прекращай читать дуристику на ночь и займись наконец реальной жизнью.

Женщина сделала шаг в сторону выхода, словно поставив точку без права на возражения. Но Авалайн знала, чем ответить. Точнее узнала, когда Айронхайд, выругавшись, припомнил один маленький факт из её биографии, подкинув девушке — очень даже оскорблённой девушке — козырь в рукав. А ей ответить охота:

— Это ты забылась, дорогуша! Ты в долгу — он не рассказал о твоей дочери!

Роук замерла, будто ударенная током. Она покачала головой, пытаясь совладать с эмоциями, а потом развернулась — и за два шага сократила расстояние между ними, вжав Авалайн в стену с какой-то нечеловеческой силой так, что хрустнула спина, выбивая воздух из лёгких. Девушка взвизгнула, ощутив холодный металл пистолета у лица, и сглотнула, видя полные гнева глаза.

— Откуда ты про неё узнала? — тихо, утробно рыча, словно рассерженная львица, Роук давила на неё физически и морально, вдруг увидев в полноватой девушке реальную угрозу, а не фантазёршу с тяжёлым прошлым.