В полутьме второго этажа Джамила швырнула еще один нож в свою преследовательницу, но бросок был сделан не глядя, а потому Аманиэль даже не пришлось уклоняться от него. Влетев в спальную комнату и ловко преодолев препятствие из множества кроватей, арразийка с разбега вылетела в окно. Этот путь отступления она изучила заранее, а потому приземлялась сейчас на крышу соседнего дома. Ее поверхность была скользкой, но женщина очень ловко пробежала большую ее часть, после чего скатилась вниз прямиком в телегу с сеном. Дальше перед глазами замелькали однообразные улочки, ставшие для нее за время жизни в Вермилионе почти родными. Слишком ловко южанка умела запутывать следы, и эльфы вряд ли сумели бы разыскать ее теперь.

— Джамила!

Этот голос она бы узнала из тысячи подобных. Голос ее нанимателя, голос Алларда Уинсона.

Она повернулась и увидела, как из тени к ней вышел мужской силуэт. Вот из-под шапки показалось до боли знакомое лицо. И ее рука потянулась к поясу с ножами, а потом вдруг передумала и легла на эфес сабли.

— Догадывалась, что ты выживешь, но не ожидала увидеть тебя сегодня, — небрежно помахивая своим оружием, она двинулась навстречу Алларду.

— А я не ожидал, что ты так легко предашь меня, — сказал он в ответ, вынимая из ножен свой меч. — Выходит, ты мне врала, когда клялась в верности?

— Ошибаешься, я не предала даже после твоей смерти. Всего лишь вымела тот сор, что остался в лице твоих наемников. Да, я убила Ассера. Но, пожалуй, он первый бы всадил тебе нож при случае.

— Это не оправдание твоему поступку.

— Сам виноват, я же предупреждала тебя об опасности, — скривила губы арразийка. — Но ты забыл о наших партнерских отношениях и сломя голову понесся словно мальчишка мериться силами с Уильямом. Ты пренебрег нашими договоренностями, сгинул без следа, а я осталась одна на один с твоими врагами, которые только и ждали возможности поквитаться с брошенными слугами господина. Да, я перешла на сторону твоих недругов, но только затем, чтобы не потерять свои мечты о мести. Ты самоустранился, а значит, никакие прежние разговоры меня ни к чему не обязывали. В конце концов, я всего лишь наемный убийца, лишенный хотя бы капли совести. А с таких спроса нет.

И она стремительно атаковала Алларда, закружила вихрем свою острую саблю, сразу взяла быстрый темп, и ее оппоненту приходилось прилагать избыточное количество усилий, чтобы отбить или уклониться от ударов. Наконец, наступила короткая передышка, позволяющая мужчине скинуть с себя изрядно порезанный плащ. Теперь Аллард первым перешел в наступление. Решительный напор позволил ему отвоевать жизненно важное пространство на этой маленькой улочке и даже прижать Джамилу к стене. Но она играючи вырвалась из этого тупика, распоров ему камзол на левом боку. И вдруг остановилась, опустив саблю.

— Не хочу я тебя убивать, все равно дело канцлера пропащее, — она загнала саблю в ножны и с какой-то обреченностью оперлась спиной о стену.

— Значит, за всем стоял именно он? — Аллард хоть и с недоверием, но все же опустил свой меч. — Я догадывался, но все же не верил в его способность захватить власть.

— Ты боролся с Блейками, боролся с Уильямом, а главный враг был куда ближе, чем ты думал, — выдавила из себя измученную улыбку Джамила. — Впредь будет наука. В тебе недостаточно коварства и подлости, чтобы держать на цепи эту свору бешеных собак. Окружил себя негодяями, а сам настоящим негодяем так и не стал. В любом случае армия Зигфрида разнесет королевство на камешки. И вся эта возня будет уже никому не нужна.

Аллард хотел вставить свое слово, но она внезапно продолжила.

— Ты больше не позовешь меня за собой, да и у меня не хватит наглости смотреть тебе в глаза. Маленькая армия эльфов куда предпочтительнее одиночки. Вряд ли они спасут Арондал, но попытаться все же стоит. Что будешь делать со мной? Я готова к смерти.

— Ты шла за своей неведомой звездой, вот и иди за ней дальше, — лишь ответил ей Аллард, внезапно осознав, что совсем не испытывает ненависти к этой женщине. — Пожалуй, в том что произошло больше моей вины, чем твоей. Отправляйся в путь, но не оказывайся больше в стане моих врагов. Второй раз я не смогу простить тебя.

— Что-что, а твое прощение мне не нужно, — фыркнула арразийка и не спеша двинулась прочь от него. — Я слишком много для тебя сделала, чтобы еще и чувствовать себя в чем-то виноватой.

Когда она скрылась, из темноты показалась тонкая фигура Аманиэль.

— Зря ты стал с ней сражаться, мы бы могли быстро оборвать ее жизнь, — пропела она холодным голосом. — Да и отпускать было ни к чему. Такие все равно не найдут успокоения. К тому же не такая уж она и умная. Неужели думала, что нас будет всего пятеро? Ради такого дела вся эльфийская община взяла в руки оружие.

— Нужно было разговорить ее. К тому же я не могу все время расплачиваться со своими слугами лишь смертью, — ответил ей Аллард, стараясь выбросить из сердца необъяснимую тоску, словно Джамила умерла от его руки.

— Куда теперь?

Вопрос Аманиэль вернул его в суровую действительность.

— Во дворец. Мы должны успеть, пока вести об этой схватке не просочились к главному хозяину паутины интриг.

* * * *

Виллей ворвался в покои Ионы, когда она уже готовилась ко сну.

— Немедля собирайся и скачи к Уильяму, — строго отдавал он распоряжения удивленной женщине. — Я уже распорядился — карета и два всадника ждут тебя. Ничего с собой не бери, просто накинь одежку потеплее. И не сиди с раскрытым ртом. Собирайся!

— Вы обезумели, канцлер? — возмутилась Иона. — Совсем помешались на своих играх?

— Дура! Когда тебя закуют в кандалы и поведут на площадь, чтобы высечь как следует, а потом отрубить голову, вот тогда ты по-другому запоешь!

Слова о казни привели разнеженную куртизанку в чувство. Она, не стесняясь Виллея, сбросила с себя ночную рубаху и стала шариться в своем гардеробе.

— Слушай и запоминай, — продолжил тем временем канцлер. — Передашь Уильяму, чтобы срочно с войском мчался обратно в Вермилион. Иначе пока он сражается с виндландцами, столица сама попадет в чужие руки.

— Объясните подробнее, — женщина в спешке пыталась просунуть ноги в теплые кальсоны.

— Только что вернулся мой слуга. Гостиница завалена трупами наемников. Джамилы нигде нет, а я не знаю, что происходит.

Виллей продолжал сбивчиво говорить о надвигающейся опасности, но Иона уже сама была рада, что вот-вот покинет дворец. Ей уже доводилось видеть, как по ночам в этой цитадели без разбора резали высочайших особ.

«Лучше уж поближе к моему рыцарю, чем тут ждать неизвестно чего с этим безумным казначеем», — думала она, набрасывая на плечи меховую накидку.

— Торопись! — напутствовал ее Виллей. — Никаких задержек в пути! От тебя зависит судьба всего Арондала!

— Скорей уж твоя жалка жизнь, — фыркнула Иона сама себе, быстрым шагом преодолевая длинные коридоры.

После того, как удалось выпроводить куртизанку, канцлер загрустил. Ощущение обреченности не покидало его, и даже не смотря на то, что он столько раз был на волосок от гибели, не шло в сравнение с переживаниями этой ночи. Даже тяжелая поступь громилы Рорка, нанятого в прошлом месяце в качестве телохранителя, не позволяла чувствовать себя в безопасности. Дворец хорошо охранялся, но уже сколько раз заговорщики проливали в нем кровь по своему усмотрению.

Непогода прошла. Однако наступившая тишина больше пугала, чем успокаивала. Для уверенности канцлер решил не спать и лично в сопровождение Рорка обходил дворцовые караулы. Как же не вовремя маршал забрал из столицы всех гвардейцев, решив, что Арондал вполне обойдется стражей, которая давно забыла, как надо правильно орудовать алебардами.

Проверка караула поводов для беспокойства не дала, и канцлер уже стал подумывать о том, что тихонько сходит с ума. В коридоре неподалеку от синего зала пол вдруг сотрясло падение большого тела за его спиной. Кто упал, было и так понятно, а вот по какой причине…