И тут появилась Пенелопа со своим спонтанным предсказанием, возвращая юному влюблённому Малфою уверенность в правильности его союза с Нарциссой Блэк. Он вполне логично предположил, что раз Северус уже сейчас показывает неплохие результаты в зельеварении — слухами земля магическая полнится, а про его собственную лабораторию узнали Блэки и Нарцисса, и соответственно, и Малфои, — то будущее как-то с этим связано. А даже если и нет, то интриганское белобрысое семейство любило создавать должников путём протекций и сведения «с нужными людьми». Обычно даже попытки засчитывались за дружескую помощь и участие. Впрочем, как бы мысленно ни иронизировала Алиса, она видела, что Люциус был достаточно искренним в желании продолжать дружить с Северусом и помочь не только себе в возможном будущем, но и ему. Всё же на одной домашней лаборатории, как бы ты ни был талантлив, не так просто выйти на определённый уровень мастерства. Так что Малфой решил подсуетиться и обещал Алисе, что провернёт встречу Северуса с известным Мастером зельеварения, авось тот что-то посоветует, а то и в ученики возьмёт. И Алиса согласилась с доводами Люциуса, ей точно не было наплевать на будущее Северуса в Британском обществе. Куй железо пока горячо. Дружба с влиятельным семейством на перспективу, их поддержка и защита никогда не будут лишними, а то, что это будет баш на баш, вполне приемлемо и понятно. Вот когда к тебе пытаются втереться в доверие и «помочь» непонятно чем, зачем и по каким причинам, нарезая вокруг круги и мироточа как Святой Дамблдор, это куда страшней. Неясно, чем расплатишься за этот «бесплатный сыр» и в какую мышеловку угодишь.
Вот только кто ж знал, что из всех Мастеров Малфой выберет и как-то договорится именно с Северусом Принцем?! Алиса и не вспомнила, что тот вроде как зельевар, да и описывали его нелюдимым затворником, так что встретить такого сыча на балах риски были минимальными. А как выяснилось, этот Принц оказался признан «самым лучшим» касательно зелий, о чём ей и сообщил Орион Блэк, тоже принявший участие в данной авантюре. Орион был хорошо знаком с отцом Эйлин именно на почве зельеварения и помог Люциусу уговорить Принца «посмотреть на талантливого мальчика». Блэки тоже были заинтересованы в Северусе, который дружил с их Сириусом и «положительно влиял».
— Так что будем надеяться, Северус вызовет его любопытство, — закончил Орион Блэк свой рассказ о том, как эпично переписывался и один раз встретился с Принцем, чтобы уговорить посетить Малфой-манор сегодня. — Знаете… они даже внешне немного похожи. Глаза особенно. Наверное, имя даёт свой отпечаток, Принца тоже зовут Северус. Разве не занятно? Означает «строгий, суровый».
— Действительно? — Алиса криво усмехнулась, про себя чертыхнувшись сентиментальности Эйлин, назвавшей ребёнка в честь своего отца. — Хотелось бы посмотреть на того, кого вы с таким вдохновением расписываете уже четверть часа.
Оставался шанс как-нибудь вывести из-под возможного удара Северуса, например, заморочив Принца.
— Конечно, Элис, пойдёмте, я видел старшего Северуса где-то в той стороне залы, — кивнул Орион Блэк, галантно подавая руку.
Алиса не знала, насколько внешне похожи «два Северуса», но справедливо считала, что если родственников поставить рядом, сходство будет бросаться в глаза сильней, чем просто «по памяти». Оставалось надеяться, что Северус всё же взял что-то от бабушек и другого дедушки, так как с Тобиасом Снейпом, кроме разве что роста и фигуры, у Северуса не было ничего общего.
С одной стороны Алису брали сомнения, что Принц заподозрит в ней свою забитую страшненькую дочурку, сбежавшую из дому более двенадцати лет назад, в крайнем случае всегда можно использовать «паранджу», чуть подправив внешность, чтобы окончательно сбить с толку. Но с другой стороны были разные мысли о «мало ли…», включающие в себя варианты развития событий. Она не помнила, говорила ли вообще Северусу девичью фамилию Эйлин. Предупреждала ли о чём-то. А вдруг, очарованный «известным зельеваром» ребёнок захочет поведать дедушке, что тот его родственник или другие «мало ли».
Когда Алиса была у Блэков в последний раз, то Вальбурга показала ей специальный артефакт-гобелен, отображающий прямых потомков семьи Блэк. А на осторожные расспросы похвасталась, что подобная вещица имеется в лучшем случае у парочки семей, среди всего четырёх перечисленных фамилий Принцев не имелось. Так что с большой долей вероятности «дедушка Северус» даже не был в курсе о том, что у него появился внук, особенно, если Эйлин в своё время изменила фамилию магически, заключив с Тобиасом Снейпом брак. В любом случае, даже если Принц и знал, то не стремился к общению с блудной дочерью, да и после смены фамилий на «Сейр» уже Алисой, точно должен был потерять их след, если вдруг искал.
Мыслей, пока они с Блэком чинно шествовали в другой конец холла, пронеслось много, но все они моментом вылетели, потому что сияющий Люциус уже знакомил Северуса с носатым хмурым стариком, одетым во всё чёрное. И да, оба Северуса были невероятно похожи. Римские профили, похожие изгибы рта и бровей, чёрные глаза, чёрные волосы — у «дедули» их ещё даже не тронула седина. Отрицать сходство было бы глупым и опасным.
— Ох, Мерлин! — Алиса театрально прикрыла рот, поймав заинтересованный взгляд Блэка, — мистер Принц невероятно похож на моего покойного отца! Александера Бьюкенена… Северус очень похож на своего дедушку, Уильям постоянно это мне говорил.
— Такое иногда бывает, — похлопал её по руке Орион Блэк, — говорят, что в мире у каждого человека есть шесть двойников, а если ваш отец был британцем, то мы тут все в какой-то степени приходимся друг другу родственниками. Блэки с Принцами тоже роднились.
— Жаль колдографии или фотографии не сохранилось, — вздохнула Алиса, — отец не любил этого, сейчас мне жаль, что от него не сохранилось ничего, кроме блёклых воспоминаний. И всё же поразительное сходство… Даже как-то неудобно.
— Возможно, это сходство поможет вашему сыну стать учеником Северуса, — задумчиво протянул Орион. — Говорят, раньше он был другим. Не таким замкнутым, злым и саркастичным, что ли. В общем-то, «душой компании» его точно не назвать, но иным я его и не знаю. Мы познакомились как раз, когда случилась та история с его дочерью, мне тогда понадобилась консультация насчёт одного очень сложного зелья… Кхм… Сам я сварить его не сумел, пришлось поискать зельевара получше.
— История с дочерью?..
— Да, кажется, её звали Айрин или как-то так. Она была уже взрослой, несколько лет, как закончила Хогвартс, помогала отцу в лабораториях, а однажды бесследно пропала где-то в Лондоне, когда отправилась сдать старьёвщику свои школьные принадлежности, ну знаете, старые мантии, книги…
— Они нуждались в деньгах, раз обратились к старьёвщику? — удивилась Алиса.
— Нет, так принято, в рамках благотворительности. Куда их, эти учебники? Детям обычно покупают новые, программы за поколение всё равно как-то меняются, либо выпускают переиздания, а так книги пригодятся магглорождённым или волшебникам из бедных семей. В общем, эта Айрин пропала, а я пообещал Принцу подключить брата, Альфард работает на Аврорат. Мы по-тихому поискали, но не нашли и следа девушки. И зелья поиска, сваренные Принцем, ничего не дали. Мы даже пытались искать её у магглов и показывали им замороженную колдографию, но та была сделана ещё в Хогвартсе, да и внешность у Айрин была до того неприметной и невыдающейся, что такие поиски ничего не дали… Впрочем, несмотря на нулевой результат, Северус сделал мне то зелье и… мы с той поры общаемся.
— И почему вы считаете, что сходство поможет Северусу стать учеником мистера Принца?
— Он как-то сказал мне, что всегда хотел сына, — пожал плечами Орион, — но после смерти жены он так и не женился второй раз, и не завёл более детей. Сам он говорил, что у него не тот характер для семьи. А ещё признался, что Айрин могла попросту сбежать из дома и сделала так, чтобы с помощью зелий её нельзя было отыскать.
