«Неужели есть девушки, которые уходят с ним добровольно?» – пронеслось у меня в голове.
Глаза мужчины сразу поймали мой взгляд. Это было странное и удивительное чувство, когда твой взгляд физически пойман. И я никак не могла вырваться, пока не заговорил средний.
– Ты пугаешь её, братец, – сказал он. – Отпусти, у девочки есть свобода выбора.
– Ты говоришь так, средний, только потому, что уверен, что она выберет тебя, – разозлился старший, но дал мне свободу.
Действительно, средний смотрел очень ласково. Ему хотелось верить, искать у него защиты. Средний брат был самым красивым. Эта красота была спокойной и надёжной. Именно о таком муже мечтает большинство девушек. Кажется, что за его широкой спиной можно укрываться от всех бед и напастей. Я залюбовалась благородными чертами лица, короткострижеными золотистыми волосами, изящными пальцами, теребившими повод. Из легенд я знала, что повод сплетён из волос неосторожных девушек, которые, влюбившись в молодого повесу, покинули свой дом. Вспоминает ли средний во время скачки тех, кому принадлежали эти волосы?
Но стоило старшему вновь посмотреть на меня, как он снова получил надо мной власть.
«Борись, борись, – зашептал мне внутренний голос, – не сдавайся».
Но у меня не было сил на это, и вдруг я получила неожиданную поддержку.
– И зачем тебе в Великий город? – Младший брат направил ко мне коня, загораживая собой от взглядов старших братьев.
Те рассмеялись:
– Малыш всё же передумал. Братишка проснулся.
Я смогла перевести дух, только сейчас заметив, что всё моё тело онемело от ужаса. Младший, в отличие от остальных, не пугал меня. Повстречай я его в толпе, нипочём бы не подумала, что предо мной сын Белой госпожи. Он, как и братья, был высоким, но по-юношески гибким, в отличие от них. Я бы дала ему лет двадцать, хотя прекрасно знала, что это не так. Лицо парня было очень необычным: высокий лоб, ярко-зелёные глаза, высокие острые скулы, большой рот. Всё это вместе наделяло его неожиданной загадочной привлекательностью. Он улыбнулся мне, и в его глазах засверкали золотые искорки. Эти искорки располагали к себе, что было очень опасно. Младший привычным жестом скинул с головы капюшон плаща из змеиной кожи и встряхнул ослепительно-белыми волосами, такими же длинными, как у старшего брата, но гладкими и блестящими.
– Так зачем тебе в Великий город? – повторил свой вопрос младший.
«Если ты сейчас покажешь, что хоть немного их испугалась, тебя больше никто никогда не найдёт», – подумала я. И ответила как можно твёрже:
– Хочу пройти Испытание и стать настоящим магом. Но так получилось, что меня обманули и назвали неверный час прохождения Каравана. Теперь я собираюсь добраться до Великого города самостоятельно. Хочу испытать себя.
– Лучше бы ты хотела новое платье, красавица, – рассмеялся средний. – Но так или иначе, мечты такой красивой и смелой девушки должны сбываться. Поможем ей, братья? К тому же разве не обязаны все помогать бродячим магам? Чем мы хуже остальных?
– Время уходит, – возразил младший.
– Мы успеем, – улыбнулся старший, и мне сделалось дурно от этой улыбки.
– Выбирай, – ласково улыбнулся мне средний, – на спину какого коня сядешь, красавица?
Я вздрогнула и посмотрела на лошадей. Вороной жеребец старшего брата рыл землю копытом. Гнедой среднего пощипывал травку. Белый конь младшего брата приплясывал от нетерпения.
– Ты боишься нас? – ощерился старший.
– Нет. Почему же я должна бояться тех, кто хочет помочь мне? – как можно спокойнее отозвалась я.
На самом деле я боялась. Очень боялась. И лихорадочно думала, что делать. Отказаться? Броситься бежать? Или всё же принять их помощь? Что грозило большей неприятностью?
Бежать? Они бы легко меня нагнали.
Отказаться? Какие были у меня основания отвергать их помощь? И разве бы я не оскорбила их отказом?
Выходит, единственным верным шагом было согласиться. Принять их помощь и надеяться на чудо.
– Что медлишь, красавица? – нетерпеливо спросил средний.
Глаза старшего пылали всё ярче.
Младший заметно погрустнел, я заметила, как нервно он то сжимает, то отпускает повод. «Почему? – мелькнуло в моей голове. – Почему он так обеспокоен? Или это только игра, чтобы расположить меня к себе?»
– Никак не могу выбрать одного из вас, вы слишком красивы, – ответила я и сама удивилась собственному ответу, словно пересказала им чужие мысли, неожиданно пришедшие в мою голову.
– Ну что ж, это и вправду дело не лёгкое, – рассмеялся средний. – Но, как правило, девушкам никогда не нравились мы все сразу.
– Почему? – вырвалось у меня.
– Мы слишком разные. Но нет ни одной, которая не нашла бы среди нас свою мечту. Так выбери и ты.
– Выбираю… – Я обвела их взглядом и наконец решилась послушать своё сердце, пусть даже оно и было не право. – Поеду с младшим.
– Жаль, – вздохнул старший, – я думал, ты создана для меня.
Средний лишь передёрнул плечами:
– Сегодня твой день, маленький братик.
Младший улыбнулся и протянул мне руку, не забыв снять перчатку.
– Садись на коня, бродячий маг, позади меня. И держись крепче, – посоветовал он.
– Обними его, иначе свалишься, – шепнул мне средний.
Послушав его совета, я обняла всадника за талию и уткнулась лицом в его плащ.
От плаща пахло прелыми листьями и мокрой землёй. Я было отпрянула, но конь сорвался с места, и мир тут же превратился в одно размытое пятно. Я зажмурилась, ещё плотнее прижимаясь к всаднику. Ветер вцепился в меня – кто знает, желая сбросить на дорогу или, наоборот, удержать. Но это длилось лишь мгновение. Потом появилось ощущение лёгкости, полёта. Мне бы, пожалуй, понравилось, если бы не запах. Он окутал воспоминаниями, возвращая к той самой смертельной охоте.
«Отец, почему мы едем только втроём?» – спросил Рони, садясь на коня.
(Мой брат был очень красив, он вполне мог составить конкуренцию Ветреным братьям. Все девушки в округе вздыхали о нём, и благородные, и крестьянки.)
«Объясни, отец», – настаивал Рони.
«Этого зверя мы загоним сами, только мы». – Тнай недовольно посмотрел на сына.
«Но…»
«Я так решил. Или я должен отчитываться перед тобой, мальчишка?»
«Нет». – Рони опустил взгляд.
Лес был прозрачен и чист. Кони бежали легко. Мы ехали молча, но, когда впереди показались красные ветви Священного леса, брат вновь обратился к отцу.
«Куда мы едем, отец? – спросил Рони. – В той стороне охотиться нельзя, там Священный лес».
«Ты стал суеверным, Рони?» – Я увидела, каким мрачным сделался взгляд отца, и наигранно рассмеялась, первой въехав под тень священных деревьев.
Мне тоже было не по себе. Я не переносила этого места.
В Священном лесу очень тихо. В этом лесу не живут звери. В этом лесу не живут птицы. Даже насекомых здесь нет. И деревья, что растут в этом месте, не похожи на прочие. На их ветвях всегда красная листва, не опадающая даже зимой. А сок из этих листьев был настолько похож на кровь, что становилось жутко.
Деревья шепчут, деревья смеются, деревья ждут. Деревья готовы поведать мне свою историю. Если я захочу слушать. Но я не хочу!
Я вдруг закрываю уши ладонями и вижу, что брат делает то же самое. Но отец спокоен.
Я заставляю себя снова взяться за повод:
«Отец, разве в этом лесу водятся звери?»
«Этот зверь особенный, – отвечает Тнай и почему-то прячет свой взгляд, – он живёт только здесь…»
Кони Ветреных братьев встали.
– Вот он, Великий город, – воскликнул старший, – сколько наивных девушек ждёт нас здесь! Я в предвкушении!
Младший коснулся моих рук, что изо всех сил цеплялись за него, нежно погладил их. Я почувствовала его тепло даже через перчатки.
– Если хочешь, можешь остаться со мной ещё немного, – шепнул он мне ласково.
Я открыла глаза, с трудом разомкнула замёрзшие пальцы.
– Мы у Великого города, – указал мне средний брат на высокие белые стены.
