– Мне бы это и в голову не пришло, – сухо сказал он.

– Если ты не владелец яхты, привыкший тратить унаследованные деньги налево и направо, то тогда все в порядке.

– Ты беспокоишься о деньгах? – спросил он, когда они подошли к двери переполненного кафе.

– Каждый разумный человек беспокоится о них, – ответила она.

– Ну, я не из таких людей. Все, что я имею, я заработал сам. А в наследство мне достались одни долги.

– Должно быть, с тобой что-то не так, – произнесла она. – Мы все неидеальны.

– Не стесняйся копаться в моих недостатках, – предложил он.

– А кто оставил тебе долги? – Она положила руку на дверь. – Близкий родственник?

– Мой дядя. – Открыв дверь, он понял, что никогда ни с кем так не откровенничал, особенно с незнакомцами.

– Значит, для тебя погашение долга твоего дяди было делом чести.

Они вышли на холодный воздух.

Тадж пожал плечами, вспоминая, как будущее Калалы зависело от денег и как ему повезло, что он уже разбогател на информационных технологиях. Это позволило ему значительно улучшить положение своего народа и спасти сапфировые шахты, которые его дядюшка грабил годами.

– Скажем так, мой дядя чуть не погубил семейный бизнес.

– А ты спас его, – уверенно сказала она.

– Ты слишком поверила в человека, с которым недавно познакомилась, – заметил он.

Она посмотрела на него зелеными глазами.

– Так я отношусь не ко всем.

По непонятной причине Таджу захотелось рассказать ей больше об истории своей страны и о том, как он любит Калалу. Встреча с Люси стала для него по-настоящему тревожным звоночком. Таджу придется жениться на той, которую выберет для него Королевский Совет. Люси может быть ему только любовницей.

– Я хочу узнать о тебе больше, – заявила она.

– В другой раз, – ответил он, и они зашагали на пристань.

– Ну вот. – Она бросила на него удивленный взгляд. – Разве мы снова увидимся? Откуда ты родом? Ты такой загорелый. Ты наверняка приехал из жаркой страны. Мне нужны подробности, мистер Охранник.

– Зачем? Чтобы похвастаться перед подружками?

– Разве я не могу тобой заинтересоваться?

Ему не надо рассказывать ей о миллиардах, которые он заработал на информационных технологиях. Люси не из тех, кто восторгается деньгами. Следует ли сказать ей о том, что он – принц-плейбой, а его подданные, которых годами угнетал его расточительный дядя, не надеялись на лучшее? Они не догадывались, что Тадж ждал шанса служить своей стране и ухватился за эту возможность обеими руками. Подвергнув свою деловую хватку серьезнейшим испытаниям, он преобразовал Калалу.

– О чем ты задумался? – сказала Люси.

Он взял ее за руку, когда они переходили дорогу. Его жест казался таким же естественным, как дыхание.

Тадж был великолепен. И да, Люси была им очарована. Только деревяшка останется равнодушной к его решительным прикосновениям и удивительным глазам, смотрящим на ее лицо.

– Осторожнее! – воскликнул он, когда она едва не споткнулась о бордюр.

Его хватка усилилась, а их лица разделял всего метр. Она решила узнать истинную личность Таджа до возвращения в прачечную. Кто-то должен о нем знать. Сплетни распространяются в Кинг-Док как лесной пожар. Такой человек, как Тадж, вряд ли останется незамеченным.

– Здесь мы расстанемся, – сказала она, когда они почти подошли к ее месту работы. Еще ни разу ей не было так хорошо с мужчиной. Она вообще никогда так не веселилась.

Он сурово нахмурился.

– Ты вернешься на работу?

Ее сердце забилось чаще.

– Да. Может быть, в другой раз…

– Когда?

Она не ожидала от него такой прямоты.

– Скоро, – легкомысленно ответила она, и сердце едва не выскочило у нее из груди. – Я бы с удовольствием с тобой увиделась, – искренне прибавила она. – Не надо провожать меня до дверей.

– Но я настаиваю.

– Ты всегда добиваешься своего?

– Всегда, – произнес он так, что она задрожала от желания.

– Спасибо за кофе, – сказала она, когда они добрались до прачечной.

– Ответь мне на один вопрос, – настаивал он.

Она посмотрела на его руку на своем предплечье. Тадж отпустил ее.

– Ладно.

– Что бы ты сделала, имея все деньги в мире? Она ответила мгновенно:

– Я бы купила новое оборудование для прачечной мисс Франсин и отправила ее в долгий отпуск. Я сказала что-то смешное? – Она сдвинула брови.

– Иного ответа я от тебя не ожидал.

Сердце Люси забилось еще быстрее, когда Тадж непринужденно повел великолепными плечами.

– Твое желание очень похвально. – Он по-доброму посмотрел на нее.

– Но ты не джинн из бутылки, – заметила она.

– Я мог бы им стать…

– Не в этот раз. – Она одарила его насмешливым взглядом. Говоря, она рылась в сумке.

– Что ты делаешь? – Он нахмурился, когда она вынула кошелек.

– Плачу за свой кофе, – пояснила она. – Не люблю быть в долгу, а у тебя достаточно проблем, судя по тому, что ты мне рассказал. Вот, возьми. – Она сунула ему деньги.

– Я оставлю их как чаевые, когда зайду в кафе на обратном пути, – согласился он.

– Молодец, – одобрительно сказала она. – Ну, мне нельзя опаздывать на работу.

– Не забудь о сегодняшнем вечере…

– Сегодня вечером? – прервала она его.

– Мы увидимся снова.

– О, я не знаю. После работы мне надо заниматься.

– Чем? – Он нахмурился.

– Я изучаю историю искусств и мечтаю стать искусствоведом и организатором выставок, – объяснила она.

– И работать в музее или художественной галерее? – спросил он.

– В точку.

Тадж долго и пристально смотрел на нее.

– Ты больше ничего не хочешь мне сказать?

– Я сообщу тебе, когда что-нибудь придумаю, – дерзко пообещала она, заглянув в прачечную.

– Сегодня тебе понадобится вечернее платье.

– Я же сказала, что никуда не пойду.

– Но ты должна пойти на вечеринку.

– Не знаю, – спорила она, наслаждаясь их пререканием.

– Ты пойдешь, – приказал он.

– С тобой? Скорее всего, нет! – Она старалась оттянуть момент расставания с Таджем.

– Сегодня на борту «Сапфира», – уговаривал он.

– Ты шутишь! Я не смогу отказаться от такого приглашения.

– Отлично. – Тадж поджал губы, и ей захотелось, чтобы он ее поцеловал. Она так размечталась, что едва не пропустила его следующее заявление. – Мой друг шейх Халид устраивает вечеринку, и ты приглашена как моя гостья.

– Это для меня новость. – Она вздернула подбородок, чтобы выдержать взгляд его опасных глаз.

– Я хочу пойти туда именно с тобой. По крайней мере, мы повеселимся. Что скажешь?

– А ты не можешь найти для развлечений более подходящую женщину? – спросила Люси, осознав масштабность того, на что она хочет согласиться. Гламурная вечеринка на борту яхты. Она должна быть осторожнее, несмотря на то, как сильно ей нравится Тадж.

– Прямо сейчас мне не из кого выбирать. – Его взгляд стал довольно циничным. – И мне не нравится скучать, пока гости выясняют, такая ли я важная персона, как они сами.

– Куча женщин согласится пойти с тобой на эту вечеринку.

– Но ни у одной из них нет твоих уникальных качеств, – серьезно ответил он.

Хмыкнув, она нахмурилась.

– Какие качества?

– Они станут очевидными с наступлением вечера, – пообещал он.

– Но раз я не приду на вечеринку…

– Твои уникальные качества заставят тебя прийти, – настаивал он. – Ты не устоишь. У тебя тяжелая работа. Ты ежедневно встречаешься с обычными людьми. Тебя интересует все вокруг, и ты многое тонко подмечаешь.

– Ты хорошо меня изучил за очень короткое время.

– Ты настоящая, и мне это нравится, – сказал он. – Ты не представляешь, как редко попадаются такие люди.

Она задумалась, а потом ответила:

– Ты умеешь убеждать.

И он не собирался сдаваться.

– Сегодня ты мой почетный гость.

– Убери это, – вспылила она, когда он вытащил свой кошелек.

– Тебе понадобится вечернее платье.