С древних времен и до XIX века одна и та же единица измерения могла иметь разные значения не только в разных странах, но и в разных городах одной страны. Так, в Австрии в XV веке почти в каждом городе и даже на каждом значительном рынке имелись свои меры. Альбрехт Мудрый в 1438–1439 годах безуспешно пытался установить общие меры в государстве. Только в XVII–XVIII веках удалось более-менее упорядочить систему мер в Австрии.

В Германии попытки упорядочить систему мер начались в раннем средневековье, но так ни к чему и не привели до конца XIX века.

Во Франции в XIV веке при Филиппе Длинном попытка ввести одинаковые меры во всем государстве не удалась из-за сопротивления владетельных князей и епископов. Ни Людовик XI в XV веке, ни Людовик XVI в конце XVIII века также не смогли привести меры к единообразию. Это удалось сделать только в середине XIX века. Декретом от 2 ноября 1801 года во Франции вводилась метрическая система мер, однако обязательное ее применение началось с 1 января 1840 года.

В 1875 году в Париже 17-ю государствами, в том числе Россией, было подписано международное соглашение («метрическая конвенция») для обеспечения международного единства измерений и усовершенствования метрической системы мер.

В Англии введение единой системы мер проходило более успешно, но не сразу. Единые линейные меры установили в XIII веке, меры веса и земельные меры – в начале XIV века, меры емкости сыпучих тел – в конце XV века, меры тройского веса – в начале XVI века, дорожные меры – в конце XVI века. Единые меры емкости для различных жидкостей были установлены только в первой половине XIX века.

Именно англо-американской системой единиц измерения до сих пор пользуются в аптекарском и ювелирном деле, технике, морских и воздушных сообщениях.

И относилось это и к мерам длины, и к мерам веса, и к измерению времени. А вот температурные шкалы разрабатывали конкретные ученые, и до сих пор используются параллельно четыре шкалы, а разработаны еще больше.

Разумеется, нельзя объять необъятное. Если описывать все системы мир у всех народов мира, то это будет многотомное произведение. Поэтому далее будут приведены только основные меры разных стран, более всего России, Англии, Франции, также будут приведены системы соответствия мер и у других народов.

Этот вопрос встал, наверное, еще даже не перед человеком, а перед его предком. Самый простой выход он нашел на себе – пальцы рук и ног. Длину можно было измерять частями тела: длиной пальца, ладони, локтем, длиной руки или ноги… Так и появились первые меры длины, причем некоторыми из них пользуются до сих пор. И это отнюдь не только первобытные племена в дебрях Амазонки. Это вполне цивилизованные народы, которые продолжают использовать футы. Ведь foot в переводе и значит «стопа».

Измерение длины почти сразу стало применяться для измерения размера земельных участков, будь то земля под строительство дома или для сельскохозяйственных работ.

Небольшие расстояния и сейчас иногда измеряют шагами, ведь шаги имеют у одного человека примерно одинаковую длину. Другое дело, что в зависимости от роста у разных людей это будут разные шаги.

Когда же требовалось измерять расстояния более протяженные, то нужны были более «длинные» мерки. Так появился шаг, а потом двойной шаг. В Риме для измерения больших расстояний применяли тысячу двойных шагов. На латыни тысяча «тШе», «тШа», потом это превратилось в милю.

Путевая мера, равная расстоянию, которое проходил караван до очередного отдыха, в Древней Персии называлась парасанг. Сейчас это фарсах. В парасанге было 30 стадиев, в разное время это составляло от 5,6 до 6,7 км. Эта единица измерения использовалась на всем Ближнем Востоке и в Средиземноморье. В современных арабских странах один парасанг равен 2250 м.

У разных народов были разные меры, иногда довольно необычные. Например, эстонские моряки измеряли расстояния временем, проходимым судном при нормальной скорости за время, пока курится набитая табаком трубка. Так и говорили про расстояния «столько-то трубок».

В Испании такой же мерой расстояния служит сигара, в Японии – лошадиный башмак, то есть путь, проходимый лошадью, пока износится привязываемая к ее ногам соломенная подошва, заменявшая в Японии подкову.

В Индии с древнейших времен пользовались величинами, основанными на размерах руки. Ангул – это ширина одного пальца, сейчас это точная мера, равная 1,9 см. Тасу – 3,8 см (ширина двух пальцев), гирах – 5,7 см (ширина трех пальцев), чаппа – 7,6 см (ширина четырех пальцев).

Такие меры длины применяют в строительстве или в рукоделии, при пошиве одежды.

Древние германцы измеряли большие расстояния дневными переходами. Один переход до привала назывался «раста» (нем. rast – привал, отдых). Считается, что германская раста равна 4450 м. А вот норвежская раста составляла 11 295 м.

У многих народов была такая мера расстояния, как дальность полета стрелы. В русском языке есть похожие выражения: «на ружейный выстрел», не подпускать «на пушечный выстрел», и люди примерно представляют, на какое расстояние не подпускать.

Выбор линейных мер мог быть связан с оружием, которое использовал человек. Так, в Индии дхануш – это расстояние между концами лука, равное 1,83 м. Персидская мера нейзе означает расстояние, которое пролетает копье, и приблизительно равняется 4–5 м, китайская мера инь – расстояние, которое пролетает стрела, выпущенная из лука, – 32 м, а норвежская мера бос-сескуд – расстояние, которое пролетает пуля, выпущенная из охотничьего ружья, – 62,75 м. Еще в XVIII веке морская лига означала дальность пушечного выстрела, которым мог быть обстрелян вражеский корабль, находящийся в прибрежных водах. Это расстояние было принято за ширину территориальных вод и составляло 5560 м.

За единицу измерения длины использовалась и веревка. Так, реф в Швеции первоначально равнялась длине рыболовной лесы и составляла 29,69 м, а в Персии танаб – мера, которая соответствовала длине аркана и равнялась 7–8 м.

Палка, шест или жердь тоже применялись для измерений, чаще всего ими меряли земельные участки: Испания (вара) – 0,84 м, Италия (канна) – 2 м, Швеция (станг) – Зм, Индия (лат-тха) – 5 м.

Ассиро-вавилонские математики создали систему мер длины, площади, объема и веса. Все это нашлось на их табличках. Они меряли длину локтем, гаром и ашлой. Ашла – это «веревка», ее длина на современные мерки около 59 метров (59,4 м). В ашле было 10 гаров, то есть один гар составлял 5,94 м. В rape было 12 локтей (аммаиумов), то есть локоть равнялся 50 см. В локте было 24 убана (пальца), т. е. один палец – 20,6 мм. Имелась в виду фаланга ральца.

В 1916 году немецкий ассиролог Э. Унгер нашел при раскопках священного города шумеров Нип-пура эталон неправильной формы с нерегулярной градуировкой. Этот образец, как было установлено, являлся эталоном локтя, который был назван Шумерским локтем. Длина его 51,85 см, относится он к 2650 г. до н. э.

Самой мелкой мерой площади было одно зернышко – ше, оно составляло 0,2 кв. м. Также ше могло быть мерой веса, а поскольку зерна весят мало, то эта мера равнялась 46 мг. 3 ше длины равнялись 1 гину, 60 гин составляли cap (или гар). 100 саров = нку, 6 нку = 1 эблу, 3 эблу = 1 бур. 1 бур – это 6,35 га.

В Древнем Египте для измерения самых маленьких расстояний использовался волос с морды осла. Главной единицей измерения, как и в Вавилоне, был локоть («мех») – величина, равная расстоянию от локтя до кончиков пальцев. Считают, что он равнялся 52 см. Единица измерения ладонь состояла из ширины 4 пальцев (7,37 см). 1 локоть равнялся нескольким ладоням. При этом «локтей» было два. 6 ладоням равнялся народный локоть, а вот царский был в 7 ладоней.