А он стал!

В душе начала просыпаться злость, и на стук в дверь я ответила достаточно резким «войдите». Если бы на пороге оказалась горничная, я бы точно выставила ее вон. Но ко мне заглянула мама, так что пришлось спешно брать себя в руки.

Впрочем, она без труда поняла, что настроение у меня далеко от радужного.

– Дорогая, ты выглядишь огорченной. Новости, которые сообщил отец, тебя не радуют?

– Более чем, – буркнула я. – Мог бы и пораньше предупредить о своих намерениях. Все-таки это моя жизнь.

– Чтобы ты натворила глупостей? – по-доброму улыбнулась родительница. – Дорогая, мы не всегда можем управлять своей судьбой, но это не значит, что происходящее не по нашему желанию – плохо. Порой жизнь дарит нам и приятные сюрпризы.

Я не сдержала смешка.

– Не знаю насчет приятности, но сюрприз удался на славу.

– Поверь, тебе повезло, как никому! Такая партия выпадает редко. Да и Алексис, как и ты, вырос здесь. Вы обязательно найдете общий язык.

– Неужели нельзя сначала найти язык, и только потом помолвку устраивать? – с надеждой спросила я у мамы.

– Милая, поверь, отец не просто так спешит. – Мама вздохнула. – На то есть серьезные причины: нам надо как можно быстрее укрепить дух эльфов. И потом, я ведь тоже твоего отца до замужества практически не знала. Видела, конечно, но лишь издали. Однако о замужестве никогда не жалела. Надежный, сильный мужчина рядом – это счастье. А наследник Эльро Андиннэль не может быть иным. Так что дай себе шанс стать счастливой.

С этими словами мама легко коснулась губами моего лба и вышла из комнаты.

– Что ж, может, ты и права, – задумчиво пробормотала я ей вслед.

В любом случае у меня имеется божественное задание, которое вряд ли подразумевает затворничество и прозябание на королевском троне. Вряд ли покровитель закроет на это глаза, верно?

Поэтому стоит просто успокоиться и подготовиться к вечеру.

Пару раз глубоко вздохнув, я отправилась в ванную, по пути расстегивая браслет часов, которые по совместительству играли роль маскирующего гаджета.

Часы были оставлены на туалетном столике, так что зеркало ванной отразило меня уже настоящей. Черты лица стали тоньше, глаза выразительнее. А еще вытянулись уши. Увы, далеко не так, как представляют люди. Никаких изящных острых кончиков у нас нет, уши эльфов больше напоминают человеческую лопоухость.

Конечно, у женщин это выражено меньше, но тем не менее. Эльфам, которые выросли еще в другом мире, конечно, на уши наплевать, а вот я, помнится, несколько лет назад всерьез мечтала об операции по их корректировке.

Правда, отец даже думать о «подобной ерунде» запретил, так что пришлось смириться. Однако прически с той поры я всегда выбирала такие, чтобы волосы, даже забранные назад, прикрывали хотя бы верхнюю часть ушей. Остальное же решалось эльфийским обаянием и внешностью, на которую я уже пожаловаться не могла.

Как сказал отец? Таким не отказывают?

Н-да…

Я мотнула головой, отгоняя неприятные мысли, быстро скинула одежду и погрузилась в приятно согревающую воду. Для большего расслабления добавила эфирных масел и включила легкий режим джакузи. Массаж и приятные ароматы позволили выпасть из реальности на целый час.

Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Вот и мне пришлось собраться с силами и вылезти в недружелюбный мир, где предстояло встретиться с нежданным женихом.

Покинув ванную, я обнаружила, что платье мне уже подобрано. На кровати лежало длинное вечернее платье струящегося фасона небесно-голубого цвета. Рядом – бархатная коробка с украшениями. По мнению матери – а подбирала одежду и украшения совершенно точно она, – к платью лучше всего подходили серьги и колье с голубыми топазами.

Тончайший шелк платья плотно охватывал грудь, подчеркивая ее, и свободными складками спускался до самого пола. Каждая линия стремилась подчеркнуть изящество фигуры. А топазы идеально гармонировали с цветом платья и глаз.

Пожалуй, я бы тоже на этом комплекте остановилась. Для того, чтобы при первом впечатлении создать образ хрупкой голубоглазой блондинки, – самый беспроигрышный вариант. А о том, что «хрупкая блондинка» бьется на мечах наравне с другими воинами, лучше сказать потом. Бонусом. Все ж таки любой девушке хочется, чтобы ее в первую очередь воспринимали девушкой, а не боевиком. Да и вообще, перед наследным принцем надо выглядеть достойно дочери эльфийского лорда и главы общины.

Несмотря на то что собиралась я не спеша, когда закончила, до ужина еще оставалось время, и пару часов пришлось провести в нервном ожидании. Под конец у меня даже появились малодушные мысли как-нибудь саботировать этот чертов ужин, но… примерно в то же время на улице раздался низкий, раскатистый приближающийся рокот.

Хм? Это же не то, что я думаю?

Метнувшись к окну, я увидела, как к дому подъезжает ярко-алая «Lamborghini Huracan» – спорткар редкой, дорогущей лимитированной серии! Поскольку в спортивных машинах я разбиралась и любила их, у меня аж пальцы заломило от желания хотя бы к ней прикоснуться. И если его высочество ездит на такой, то, по крайней мере, уже одна общая черта у нас имеется!

– Анариэль! Живо вниз! – раздался требовательный голос отца.

Пришлось отлипать от окна и спускаться навстречу уже, пожалуй, не настолько неприятному потенциальному жениху.

Родители ожидали в холле при полном параде. Мама в иссиня-черном мерцающем платье, отец – в строгом черном костюме с приколотым на лацкане гербом нашего дома. Он одарил меня пристальным взглядом, но, не найдя изъянов, довольно кивнул и отметил:

– Отлично выглядишь.

– Я старалась, – откликнулась ровно и заняла место справа от отца, готовая встречать нашего особого гостя.

Буквально через минуту дворецкий распахнул двери, с поклоном пропуская молодого блондина в классических черных брюках и белой рубашке. Высокого, подтянутого, со светлыми, доходящими до плеч волосами и симпатичными, живыми чертами лица. Видно было, что мужчина он по жизни улыбчивый и компанейский. Встретив такого на улице, ни за что не подумала бы, что он будущий король. Какое там! Холодность и величественность в нем отсутствовали напрочь. По этим параметрам он даже на захудалого лорда не тянул.

Однако стоило Алексису приблизиться, как я осознала ошибочность первого впечатления. Волна сильной властной ауры захлестнула так, что тотчас захотелось склониться перед ним в положенном реверансе.

Что я и сделала рефлекторно.

– Рад приветствовать вас в нашем доме, ваше высочество, – раздался голос отца.

– И вам доброго вечера, Аурелиус, – откликнулся наследник рода Эльро Андиннэль.

– Позвольте представить: моя жена Данария и моя дочь Анариэль.

– Приятно познакомиться, – с улыбкой откликнулся Алексис и скользнул по мне теплым взглядом.

Хм, ну по крайней мере, неприязни он не вызывал, и это тоже хорошо. Ужиться с таким мужчиной, наверное, будет легко. Вот только и волнующего всплеска в душе от вида его высочества не ощущалось. А хотелось-то испытать то самое, настоящее…

Впрочем, мне не раз уже давали понять, что о великой любви можно не мечтать. Да и вообще, подруги, узнав, что я отказываюсь от принца, пальцем бы у виска покрутили. И дурой бы назвали. Принц ведь!

Так что, наверное, надо было смириться. Что там мама говорила? Настроиться на сюрпризы судьбы? Что ж, постараюсь.

Тем временем родители закончили с комплиментами и официозом, и отец пригласил всех в столовую.

Длинный овальный стол прислуга сервировала праздничным позолоченным сервизом, который на моей памяти доставался раз пять. Это еще больше подчеркивало торжественность и важность момента, а на меня навевало уныние. Еще и предстоящее объявление о помолвке невольно вынуждало отстраняться от возможного жениха. Пришлось усилием воли затолкать неприятные эмоции поглубже. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь их заметил…

Стоило всем занять свои места, как прислуга начала разливать напитки и разносить салаты. Практически тут же отец поднялся и торжественно проговорил: