- что вы, это я должен благодарить вас, моя леди! - тут я услышала до боли знакомый голос: “орешки?”, - Пивз! Я обернулась, ну точно, тот стоял рядом с золотым трио, он что-то проговорил, а потом громко продолжил:”эй, Миртл!”, - к ним подплыло толстенькое приведение с меня ростом где-то. Лицо девочки на половину скрывали длинные растрепанные волосы и толстые очки, переливающиеся всеми цветами радуги.

- ну? - мрачно спросила она. Ой, давайте спасем мисс от позора.

- как дела, Миртл? - делано веселым голосом спросила гриффиндорка, - я очень рада видеть тебя не в туалете. - Миртл чихнула.

- прошу прощения, Барон, но я вынуждена оставить вас на некоторое время, думаю там может понадобиться моя помощь, - быстро проговорила, указав в сторону Пивза.

- конечно, конечно…

- мисс Гренджер только что… - начал было Пивз, но я его перебила.

- эй, Пивз! - достаточно громко позвала я, чтобы привлечь к себе внимание, сработало как надо.

- Малфой, какими судьбами? Давно что-то тебя не видел, решила разорвать договор? - издевательств протянул он.

- с чего ты взял? И вообще, кому из нас нужна информация?

- ну и змея же ты… - гриффиндорцы наблюдали за нашим диалогом с открытыми ртами, ну да, не каждый день увидишь мирно общающегося полтергейста.

- пытаюсь соответствовать факультету, - ухмыльнулась я.

- не хочешь орешков? - спросил он, протягивая мне миску с прогорклым арахисом.

- благодарю покорно, - саркастично протянула я, чуть приподняв бровь,- решил отравить?

- что ты!? - в этот момент полетел Ник, замечательно, моя миссия выполнена.

- ну как вам, нравится? - любезно поинтересовался он.

- очень, - дружно ответила золотая троица.

- все просто замечательно, Ник, - улыбнулась я, Рон кинул на меня злой взгляд, я лишь фыркнула.

- Пришли почти все приглашённые, - гордо заметил Ник - Плачущая Вдова прибыла из самого Кента…Приближается время моей речи, пойду предупрежу оркестр.- Но не успел Ник тронуться с места, как оркестр сам внезапно стих. Музыканты и гости замолчали. Послышался звук охотничьего рога.

- Это они, - с горечью вымолвил Почти Безголовый Ник.

Сквозь стену в подземелье влетели десять призрачных лошадей, на каждой — безголовый всадник. Собравшиеся громко зааплодировали, а я посмотрела на опечаленного Ника.

Лошади доскакали до середины танцевальной площадки и остановились, встав на дыбы и роя копытами пол. Процессию возглавлял высокий призрак, державший под мышкой голову, которая трубила в рог, надувая щёки. Он соскочил с лошади и подкинул свою бородатую голову высоко в воздух, так, чтобы она увидела всех собравшихся. Гости дружно рассмеялись. Безголовый призрак водрузил голову на подобающее ей от природы место и быстрым шагом устремился к Почти Безголовому Нику.

- Ник! - прогрохотал он. - Как дела? Голова всё ещё висит на волоске?

Он громко хохотнул и хлопнул Почти Безголового Ника по плечу.

- Добро пожаловать, Патрик, - сдержанно поприветствовал его Ник.

- О, живые! - воскликнул сэр Патрик, заметив нас. Он высоко подпрыгнул от наигранного удивления, так что голова снова слетела с плеч. Зал покатился со смеху.

- Очень весело, - мрачно произнёс Почти Безголовый Ник.

- Перестань, Ник! - прокричала с пола голова сэра Патрика. - Ник всё ещё расстроен, что мы не приняли его в Клуб! Я могу…

- а не заткнуться бы вам? Если не ошибаюсь, вы здесь гость, так и ведите себя подобающе..- призрак мерил меня изучающий взглядом и улыбнулся.

- только ради вас, прекрасная леди. - Я чуть приподняла бровь. Он хотел что-то добавить, но Ник его перебил.

- Прошу внимания! Я бы хотел произнести речь. - Почти Безголовый Ник подошёл к сцене, взлетел на неё и попал прямо в пучок голубовато-ледяного света.- Мои покойные, оплаканные родными и друзьями леди и джентльмены, - начал он. - С превеликим сожалением хочу сообщить вам…

Никто его, однако, не слушал. Сэр Патрик с членами Клуба охотников играли головами в хоккей, и гости, увлечённые игрой, про Ника забыли. Он тщетно пытался вернуть их внимание, но сдался, когда под громкие аплодисменты мимо него проплыла голова сэра Патрика и лукаво ему подмигнула.

- не расстраивайся, Ник, - улыбнулась я.

- спасибо, - ответил он, - за поддержку.

- всегда пожалуйста. - в этот момент позади меня заговорили вновь.

- Вы как хотите, но я не могу тут больше оставаться, - произнёс Уизли, стуча зубами от холода. - Оркестр вновь заиграл, и привидения бросились на площадку для танцев.

- Пойдём отсюда, - согласился Поттер. Вся троица попятилась к двери, кивая и улыбаясь налево и направо. Я так же решила больше не задерживаться.

- эй, Ник. Прости, что так… Но я думаю мне уже пора, скоро закончится празднечный ужин, меня будет ждать Эния.

- ох, конечно, иди… Спасибо, что пришла. - я чуть улыбнулась и направилась к выходу, на пути меня выловил Барон.

- ты уже уходишь?

- да, я обещала Энии прийти по окончании ужина.

- я тебя провожу.

- благодарю. - мы вышли из зала.

- как думаешь, ужин уже закончился?

- нет, но он близок к завершению.

- тогда давай пойдем к большому залу.

- как скажешь. - Мы дошли до лестницы, я медленно поднималась по ступенькам. Сзади послышался шорох, я обернулась… Сережка нагрелась и начала обжигать ухо… У меня засосало под ложечкой, и вот! Два больших желтых шара, нет! Глаза с узкими черными зрачками смотрят на меня из темноты.

- что такое? - спросил Барон, остановившись и начав поворачиваться.

- нет! - я вспомнила, что на Ника в книге подействовал этот взгляд, он остановился в непонимания, - пошли, скорее.. - я как могла быстро, стала подниматься по лестнице. Вскоре мы приблизились к коридору, ведущему к большому залу, стояла не реалистичная тишина, а потом раздался знакомый голос: “Трепещите, враги наследника! — Драко, — Сначала кошка — следующими будут те, в чьих жилах течёт нечистая кровь!”. - я чуть ускорилась, оглядываясь назад, и затесалась в толпу.

- Что тут такое? А? - Аргус Филч растолкал толпу, но при виде Миссис Норрис попятился и в ужасе схватился за голову. - Что с моей кошкой? Что? - завопил он, выпучив глаза.

- Это ты! - взвизгнул Филч, указывая на Поттера, - Ты убил мою кошку! Да я тебя самого… Ах, ты…

- Успокойтесь, Аргус. - В сопровождении нескольких профессоров появился Дамблдор. Важно прошагав мимо троих друзей, он осторожно снял Миссис Норрис со скобы для факела.- Идёмте со мной, Аргус. Вы тоже, мистер Поттер, мистер Уизли и мисс Грэйнджер.- Локхарт, сияя улыбкой, подошёл к Дамблдору.

- Мой кабинет ближе всех, господин директор, сразу вверх по лестнице. Пойдёмте ко мне…

- Благодарю вас, Гилдерой, - ответил директор. Собравшиеся молча раздвинулись. Локхарт, гордый и довольный, поспешил за Дамблдором, следом за ним двинулись профессора МакГонагалл и Снейп. Я, чуть подождала, двинулась за ними. Едва вошли в кабинет, со стен, кто куда, побежали портреты Локхарта, все — с накрученными на бигуди волосами. Живой Локхарт зажёг на письменном столе свечи и отошёл, уступив место Дамблдору; тот положил на стол кошку и принялся внимательно её изучать. Гарри, Рон и Гермиона переглянулись и уселись на стулья подальше от света. А я укрылась в тени одной из ниш.

Дамблдор легонько ощупывал Миссис Норрис, почти касаясь её шкурки кончиком крючковатого носа, на котором сидели очки-половинки. Профессор МакГонагалл тоже склонилась над кошкой, сощурившись, как Дамблдор. Сайрус подобно мне отошёл в тень, губы его кривила едва заметная усмешка. Потом он заметил меня и приподнял бровь в несомненно вопросе, я усмехнулась и развела руками, он покачал головой, но не выдал меня. Локхарт расхаживал по кабинету, высказывая догадку за догадкой.

- Кошку определённо убили заклинанием. Скорее всего, Трансмогрифианской пыткой. Я столько раз видел, как оно действует! Жаль, что я не был рядом: мне известно обратное заклинание. Я бы спас кошку… - Филч сидел в кресле рядом со столом, беспомощно прижав руки к лицу и всхлипывая после каждого слова Локхарта. А Дамблдор всё шептал, постукивая миссис Норрис волшебной палочкой, но тщетно, кошка не подавала признаков жизни, точно искусно сделанное чучело.