***

Заняться личными делами удалось только во вторник, потому что в понедельник с утра пораньше в дом Дариуса внезапно заявился старейший клана Нериус. Не став ходить вокруг да около, он сразу поставил семью перед фактом – требуется срочно проверить знания и умения юного вампира, чтобы определить, готов ли он отправиться в Хогвартс и не следует ли ему для оттачивания навыков еще на пару недель организовать прикрытие вроде фиктивного попадания в маггловскую больницу.

Поттеру прежде говорили, что кто-нибудь из старших в итоге примет у него своеобразный экзамен, но он надеялся, что его предупредят хотя бы накануне столь ответственного мероприятия. К тому же он рассчитывал, что оценивать его способности будет Дариус. Так что заявление Нериуса, что испытание проведут прямо сейчас в зале совета клана, оказалось тем еще сюрпризом и для него, и для Северуса, ведь тот отвечал за обучение своего обращенного. Но делать нечего, спорить никто не стал, и Гарри пришлось в срочном порядке мобилизоваться, чтобы не ударить в грязь лицом. Он ранее заметил, что в присутствии посторонних, а Нериус однозначно к таким и относился, ему намного проще держать в узде свои эмоции, так что собраться с мыслями и без ошибок ответить на добрую сотню вопросов ему удалось без особых трудностей. А вот проверки практических навыков, назначенной на послеобеденное время в замке для тренировок, Поттер побаивался, хотя и не подавал виду. Полевые занятия он начал совсем недавно, но это не могло служить оправданием недостаточной подготовки. Однако, по-видимому, страх подвести наставника оказался намного сильнее, потому что, каким бы сложным ни был маршрут, на котором Нериус проверял ловкость и магические способности Гарри, тот отлично справился, не допустив ни единой ошибки.

– Чувствуется школа нашей семьи, – довольно заявил Нериус, не скрывая гордости своей ветвью клана, когда его пригласили за стол в доме Дариуса, чтобы подвести итоги. – Я говорил этим глупцам, что Северус справился бы с обучением обращенного и за месяц, если бы понадобилось.

– Так тебя подтолкнули к тому, чтобы устроить испытание? – Дариуса не без причин заинтересовало прозвучавшее заявление. – Обычно достаточно слова главы семьи, чтобы считать базовое обучение молодого вампира законченным. Но в данном случае сделали исключение?

– Надеюсь, ты не в обиде, что я оценил умения Гарриуса? Это не проявление недоверия. Так было необходимо, чтобы заткнуть рты таким как Аргирис и Окинос, которые вчера заявились ко мне и открыто высказали сомнение в способностях Гарриуса, – Нериус высокомерно хмыкнул, демонстрируя презрение.

– Значит, они тоже наблюдали, а не только мы с отцом, – Северус теперь понял, почему было выбрано столь странное место для беседы с Поттером.

– Наверняка сложно сказать, ведь даже вампир не видит своего сородича, скрытого в тени. Однако предполагаю, что там был почти весь совет, которому позволено подобное тайное присутствие в зале заседаний администрации клана.

– Все? – шепотом переспросил Гарри, пребывавший в шоке от услышанного. Он радовался, что не узнал об этом до того, как приступил к демонстрации своих умений.

– Тебе нечего стыдиться, ты прекрасно справился с испытанием, – скупо, но искренне похвалил Нериус. – Теперь никто не посмеет усомниться в том, что Северус сделал правильный выбор, инициировав тебя. Да и решение некоторых вопросов, возможно, пойдет быстрее, когда остальные перестанут коситься на этих умников Аргириса и Окиноса.

– Это они мутят воду в совете? Боятся, что их семьи потеряют вес в клане? – высказал догадку Северус, зыркнув на Дариуса, в свое время отказавшегося ответить на этот вопрос, ссылаясь на секретность решений.

– Они, кто же еще? – не стал скрывать Нериус. – Полагаю, что мы уже не увидимся до начала учебного года в Хогвартсе, так что желаю тебе, Гарриус, терпения. Находиться постоянно в окружении сотен волшебников – та еще нагрузка для нервов вампира. Но я уверен, что ты справишься. Северус, держи нас в курсе действий Риддла и Дамблдора. Как только поймешь, что они задумали что-то важное – дай знать. Была бы моя воля, уже сейчас снял бы запрет на доступ к этим двоим из тени, чтобы не пропустить ничего существенного в их планах.

– Постараюсь оправдать твое доверие, – сдержанно пообещал Северус.

Когда Нериус ушел, а Дариус отправился в гости, чтобы попытаться выяснить, кто же конкретно все-таки наблюдал за беспрецедентной проверкой Гарриуса, Снейп наконец смог выказать свое одобрение Поттеру.

– Спасибо, что не подвел. Если честно, не ожидал, что ты сумеешь так удачно сконцентрироваться. Но ты был неподражаем. Надеюсь, успех не вскружит тебе голову, и последние дни лета ты посвятишь шлифовке своих достижений, – Северус тепло улыбнулся и обнял кинувшегося к нему Гарри, давая возможность расслабиться вблизи своего наставника, не исключено, что в последний раз. Все будет зависеть от того, насколько тесно Гарри захочет поддерживать отношения в ближайшем будущем.

– Даже не знаю, как у меня получилось справиться со всеми ловушками, – признался Поттер, довольный тем, что его старания оценил Северус, обычно прижимистый на похвалы. – Нужно обязательно еще потренироваться, а то выйдет нехорошо, если я вдруг где-то вляпаюсь.

– Хорошее стремление. Отныне ты уже не новорожденный. Ты – настоящий молодой вампир со всеми вытекающими из этого статуса правами и обязанностями. Наша особая магическая связь с этого дня начнет истончаться и через пару недель исчезнет, – Северус отступил на пару шагов и, применив невербальные чары, наглядно продемонстрировал Поттеру, что их связывало все это время: сотни серебристых ниточек протянулись от одного к другому, местами скручиваясь в жгуты и сливаясь в довольно толстые пряди.

– Ух ты! Я и не знал, что волшебство можно увидеть своими глазами, – Гарри сначала подумалось, что он впервые в жизни воочию наблюдает потоки магии. Но потом сообразил, что это не так. – Хотя… Патронус тоже состоит из подобной субстанции?

– Да, – подтвердил Северус, втайне радуясь, что ему есть еще чему научить своего подопечного молодого вампира, у которого в последнее время прорезалась тяга к знаниям, а значит, они не отдалятся в жизни слишком быстро. Это позволяло надеяться, что завоевание Гарри как будущего партнера не осложнится из-за недостатка общения. – Как и нити воспоминаний, извлекаемые для просмотра в думосборе, – взмахом руки Снейп отменил чары.

– Почему ты раньше мне этого не показывал?

– Осознание, насколько плотно мы с тобой соединены узами наставничества, могло плохо повлиять на процесс обучения, – последовало честное пояснение. – Но наши отношения не прервутся с исчезновением магической связи, и я еще пять лет буду считаться твоим наставником. Ты сможешь обсудить со мной абсолютно любой вопрос и попросить у меня помощи, не опасаясь, что это сочтут за слабость.

– Да, я помню правила.

Гарри и хотел почувствовать себя самостоятельным, и слегка побаивался этого. За два месяца он так привязался к Дариусу и Никоделаусу, что уже не представлял, как проведет без них учебный год. Даже чрезмерная требовательность Дариуса, так раздражавшая порой, не казалась ему сейчас обузой. Видимо, так себя чувствовали все студенты, которым приходилось оставлять семью, отправляясь на учебу в Хогвартс. А уж то, что совсем скоро придется притворяться, что он ненавидит Северуса, так и вовсе казалось Поттеру наказанием. Поэтому он с жадностью впитывал в себя вот эту искреннюю нежность, которую дарил ему Северус, ставший всего за несколько недель самым важным человеком в его жизни.

***

В Гринготтс Гарри отправился в одиночку, к тому же некоторые полезные артефакты пришлось оставить дома – гоблины не могли определить сути вампира, но кое-кто из них способен распознать направленность действия зачарованных вещей. Так что рисковать не стоило. Обратившись к дежурному банка, Поттер заявил, что желает обстоятельно поговорить с теми сотрудниками, которые занимаются делами Поттеров и Блэков. Гарри провели в отдельный кабинет, где на все его вопросы ответил один из главных клерков Гринготтса – Богрод. Он же помог разобраться и с целым ворохом официальных бумаг, очень детально отвечая на все вопросы, возникавшие у Гарри.