– Один ты, Северус, всегда четко выполняешь свои обязанности, – под конец короткого делового разговора бросил Волдеморт с какой-то затаенной обреченностью в голосе.

– Это мой долг, – склонив уважительно, но не подобострастно голову, ответил тот на завуалированную похвалу и удвоил свое внимание, надеясь получить объяснения услышанного замечания, и не ошибся.

– Не все осознают подобное в должной мере. Я попросил Нотта о небольшой услуге, но он и с ней не справился. Представитель уважаемой семьи, а такое пренебрежительное отношение к собственному долгу. Чего же тогда ожидать от каких-то там тупоголовых Макнейра или Кэрроу? – со вздохом отметил Волдеморт, покачав головой, и продолжил, будто просто высказывал вслух свои мысли: – Теперь ему придется знатно раскошелиться, чтобы все же довести задание до конца, предварительно устранив результаты своего промаха. Я не собираюсь перекладывать его ношу на другие плечи. Каждый обязан отвечать за свои ошибки? Так ведь, Северус?

– Несомненно, мой Лорд. Все несут ответственность за собственные поступки. Я могу быть чем-то полезен? – Снейп никогда не опускался до откровенной лести, как большинство Пожирателей, но всегда старался выказать готовность выполнить любой приказ.

– Следи за наследником Малфоев, чтобы он не проявил ненужной инициативы. Я хочу, чтобы Дамблдор увидел, как я добьюсь победы, взяв власть в свои руки, тем самым похоронив все надежды этого магглолюбца. По большому счету мне нет дела до простецов, но я все же покажу этому старому идиоту, на что способен, – в высказанном ощущалось столько сдерживаемой страсти, что сразу становилось понятно – это очень важно для говорившего.

– Конечно, мой Лорд, – чуть склонив голову, поддержал его Снейп лишь для того, чтобы не молчать в ответ на требовательный взгляд Волдеморта, явно желавшего услышать согласие с его планами.

– Возможно, мне скоро понадобится твой талант зельевара для личных целей, но об этом в другой раз. Иди, Северус.

***

Вернувшись в Хогвартс и доложив Дамблдору, что ничего толкового разузнать не удалось, кроме того, что в районе, о котором написано в маггловской статье, находится поместье одного из Пожирателей Смерти, Снейп отправился в свои покои, намереваясь до визита к Дариусу в более-менее спокойной обстановке детально проанализировать крохи полученной в Малфой-мэноре информации. Его, само собой, подмывало рассказать Дамблдору о маггловском оружии, которое планировал использовать Темный Лорд, в надежде, что в итоге сведения дойдут до Аврората, но он не рискнул. Не стоило такого делать без одобрения совета клана. Оказаться обвиненным в несанкционированном вмешательстве не входило в планы Северуса, ведь, как ни крути, эти сведения смело можно было причислить к особо важным, имевшим огромное влияние на ход событий. К тому же их добыли не из случайно подслушанного разговора, а путем проведения специальной разведывательной операции, чуть не окончившейся трагически. Нотт тщательно хранил в тайне суть поручения Темного Лорда, прекрасно осознавая, что это станет весомым козырем для их темной армии. Следовательно, выдавать свою осведомленность в этом вопросе чревато смертельными последствиями.

В своих покоях Снейп застал Гарри, чему не слишком удивился. Тот всегда места себе не находил во время его визитов к Темному Лорду, даже однажды предложил сопровождать под прикрытием мантии-невидимки, за что был сначала обозван безголовым идиотом, а затем зацелован до умопомрачения.

– Давно здесь? – скидывая теплую одежду, осведомился Северус, чуть насмешливо следя за тем, как Поттер пожирает его глазами, отыскивая признаки ущерба, полученного во время пребывания в Малфой-мэноре.

– С полчаса. От Рона и Гермионы сложно отвязаться, особенно в выходной. Как все прошло? Расскажешь?

– Да почти нечего рассказывать. Все молчат, – Северус подошел к камину и протянул в сторону жаркого огня ладони с намерением их согреть, а Гарри тут же прижался к его спине, обхватив руками.

– Чувствую себя нервной барышней, когда ты уходишь, – признался он, зарывшись носом в волосы Северуса на затылке, таким нехитрым способом пряча собственное смущение.

– Это узы, дорогой. Я дышать от страха нормально не мог, пока не убедился, что твоя рана благополучно заживет. Мы научимся контролировать подобное состояние, – Снейп ощущал, как умиротворение растекается в его душе, а тело расслабляется от присутствия партнера. – Дела Нотта с маггловским оружием держатся в строжайшем секрете, – он все же сжато рассказал Гарри обо всем, что ему удалось выяснить.

– Как я понял, Риддл пошел на такой шаг из-за провала с улавливателями магии. Армия у него ведь из слабых волшебников, – сделал вывод Гарри, уютно устроившись с Северусом на диване.

– Я тоже думаю, что вряд ли самому Нотту подобное пришло бы в голову, учитывая его ненависть к тем, кто неспособен колдовать. А Лорд неплохо ориентируется в обычном мире, к тому же подростком он стал свидетелем войны у магглов, и ему прекрасно известны возможности их оружия, – согласился с ним Снейп. Помолчав пару секунд, словно собирался с мыслями, он поделился своими наблюдениями: – Знаешь, мне показалось, что с Лордом что-то происходит. Он ведет себя не так, как я ожидал бы от него в данной ситуации. Конечно, взрыв склада – это не так серьезно, как тот случай с Селвином и его улавливателями. Здесь все поправимо, были бы деньги. Но все равно это потребует времени, ведь оружие не купишь в магазине. И тем не менее Лорд быстро успокоился и сегодня выглядел скорее раздосадованным, чем раздраженным или рассерженным из-за случившегося. Обычно после серьезных срывов его планов он еще несколько дней фонтанирует негодованием и разбрасывается Круцио направо и налево. А тут… – Северус с легким недоумением покачал головой. – Создается впечатление, что он возвращает себе самообладание и сдержанность, характерные для него до развоплощения в восемьдесят первом.

– То есть он перестает быть безумным маньяком, у которого на уме лишь желание утопить мир в крови? Полагаешь, его уже не так сильно занимают вопросы пророчества и моего уничтожения? – уточнил Гарри, стараясь разобраться, что имел в виду Северус.

– Ничего не скажу по поводу пророчества, он давно не упоминал об этом в беседах, но война как таковая для него, похоже, не приоритет. С его слов, он хочет продемонстрировать Дамблдору свою мощь. Понимаешь? Дамблдору, а не магической Британии или вообще всему миру, – Снейп хмыкнул своим же словам. – Надеюсь, ты понимаешь, что это лишь мои предположения, сделанные на крайне малом объеме исходных данных. Так что шанс ошибиться в выводах очень велик.

– И нам не стоит слишком надеяться на то, что Волдеморт поумнеет и с ним можно будет договориться, да? Ну и ладно. Справимся. Еще не знаю, как, но непременно справимся. Ты расскажешь все это Дариусу? – было ясно, что интерес Гарри не праздный. Он хотел знать, что именно имеет право обсуждать с семьей.

– Про то, что Лорд ожидает от Нотта выполнения задания, обязательно. За поместьем придется приглядывать, чтобы иметь представление, как идут дела по новой закупке оружия. А заодно следовало бы понаблюдать и за домами других Пожирателей, располагающих производственными площадями. Неплохо было бы убедиться, что такой склад только один. Но это не твоя проблема. Пускай у Дариуса и Нико головы болят. Ты больше не полезешь… – Северус резко оборвал себя, почувствовав, как Гарри напрягся, а от его эмоционального фона повеяло холодом и недовольством. – Я не хочу еще раз пережить тот ужас…

– Северус, я не могу тебе гарантировать, что никогда не нарвусь на серьезные неприятности, но ты не должен ограничивать меня. Я – не клад, и меня не нужно хранить в сейфе.

Не желая скатываться до оправданий, Снейп втянул Гарри в упоительный танец губ – поцелуи надежно отвлекли их от беседы до того момента, когда потребовалось отправиться в Большой зал на обед.

***

Когда поздно вечером Снейп вошел в дом отца, то сразу понял, что беседы с ним ждут как минимум все старейшие клана – чуткий вампирский слух без труда уловил голоса, доносившиеся из гостиной. Это было ему только на руку, потому что сокращало время, необходимое для сообщения всем тревожных новостей и принятия ими решения. Известие о том, что Темный Лорд решительно настроен обеспечить свою армию маггловскими автоматами, не на шутку испугало почтеннейших членов клана, на плечах которых лежала забота о благополучии всех пяти семей. Уже спустя полчаса разгорелись жаркие споры о том, стоит ли немедленно принимать какие-то меры или все же лучше вынести вопрос на заседание совета. Как ни странно, на этот раз Окинос – самый большой любитель тормозить все начинания, сулившие значительные изменения жизненного уклада – ратовал за то, чтобы Нотта обязательно сдать Аврорату, не позволив ему выполнить распоряжение Волдеморта по закупке оружия.