– Там все делается с умом, неспешно, но уверенно. В ход идут деньги, шантаж, грязные махинации, а если не помогает, то Империо и тому подобное, но лишь в крайнем случае. Сейчас уже почти во всех отделах есть люди Лорда, правда, далеко не везде они на руководящих постах. Однако это не мешает им шпионить и постепенно устанавливать контроль над всеми действиями министерского аппарата. Если так пойдет и дальше, то максимум через год власть бескровно перейдет в наши руки, – говоря «наши», Люциус имел в виду Пожирателей, но не выглядел довольным такой перспективой.

– Думаешь, толку от этого не будет и Лорд все равно начнет войну? Разве необходимость в ней не отпадет в таком случае? – Северус словно рассуждал вслух.

– Не знаю, – Малфой удрученно покачал головой. – Но для чего-то же он собирает армию? Кстати, авроры особо не мешают ему этим заниматься. Похоже, у министра помощники не слишком расторопные.

– Или Аврорат уже не подчиняется ему, – предположил Северус.

– Исключено. Это, вероятно, единственный отдел, куда еще не совались люди Лорда. Опасно. Можно запороть всю затею с захватом власти изнутри. Ведь там оперативниками в основном работают полукровки и магглорожденные – фанатики, ненавидящие темную магию, исключительно с которой, по сути, и обязаны бороться.

– Значит, не все так гладко с внедрением в министерскую структуру… – Северус задумчиво постучал пальцем по губам. – А ты не думаешь, что Лорд, собирая армию, просто хочет выглядеть солидно? Любая империя опирается в своей политике на воинские формирования.

– В этом есть определенная логика, но я не стал бы рисковать и доверять власть неадекватному командующему армией отбросов, – Люциус не боялся откровенных признаний – их с Северусом обмен магическими клятвами защищал его от разоблачения Волдемортом. – Да и вообще… Ты слышал от Лорда после его возвращения хоть одно конструктивное предложение? Похоже, подчинить магглов и добраться до Поттера – две вещи, которые полностью занимают его в последнее время. Где научные исследования, о которых он в прошлом спорил часами? А обещанные реформы по упрочению позиций чистокровных и снятию запретов с кровного колдовства? Когда-то он намекал на организацию особого статуса полукровкам и магглорожденным, продемонстрировавшим незаурядные способности и высокий уровень образования, планируя привлечь их для работы на благо нашего мира. Где все это? О восстановлении старых традиций я вообще молчу – о них, судя по всему, он забыл окончательно.

– Не обязательно об этом напоминать, я и так в курсе. Но мне все же не верится, что Лорд собрался развязать войну ради войны. А иных причин для нее, когда власть будет в его руках, я не вижу.

– Советуешь не дергаться и положиться на будущее? А если ты ошибаешься? – Люциус тяжко вздохнул.

– В таком случае… от магической Британии скоро ничего не останется, – Северус не стал настаивать на своем, потому что и впрямь не имел четкого представления, чего собирался добиться Волдеморт. – Ты прав, рисковать опасно. Если мы вовремя не вмешаемся, может оказаться поздно. Но как определить, когда пора? А главное – что конкретно стоит предпринять?

– Я имею доступ в Министерство, так что буду держать руку на пульсе жизни магического общества. А ты проследишь за Дамблдором, чтобы учесть его намерения и оценку обстановки. Северус, мы обязаны справиться! Я хоть сейчас могу взять клятвы у полудюжины глав чистокровных родов, которые, я уверен на все сто, нас поддержат, – Малфой дал понять, что для себя он уже все решил и не собирался отказываться от планов остановить Темного Лорда.

– Это хорошо, но не торопись. Понаблюдаем еще хотя бы пару-тройку месяцев. Необходимо дождаться момента, когда появятся реальные шансы справиться с нашей задачей, не то лишь накличем беду на свои головы.

– Согласен. Мне пора. Иначе будет выглядеть подозрительно, что я так долго беседую с деканом факультета, на котором учится мой сын.

Люциус не стал размениваться на долгие прощальные раскланивания и поторопился уйти. Его страшило то, во что он ввязался, но иного пути не видел, если желал спасти свою семью от вечного рабства у Темного Лорда.

***

С чего началась ссора Финнигана и Лонгботтома, Гарри не знал, но когда они с Роном вошли в их общую спальню, намереваясь лечь спать, те уже орали друг на друга так, словно от этого зависела их жизнь. И если Финниган всегда славился вспыльчивым задиристым характером, то от обычно спокойного и уравновешенного Лонгботтома подобного точно не ожидали. Не успели Рон и Гарри разобраться, в чем дело, как те кинулись друг на друга с кулаками.

– Ты только и способен глотку рвать! Твоя семья не пострадала от Пожирателей! – заорал Невилл.

– А ты предаешь своих родителей, раз ничего не делаешь! Трусам здесь не место! – ответил Шеймус, замахиваясь для удара. Но тут Рон схватил его поперек груди и потащил в сторону. Гарри быстро сориентировался и повторил его маневр, оттягивая Невилла.

– Безголовый петух! Тебе лишь бы бежать – и не важно, куда именно! – Лонгботтом попытался вырваться из хватки Поттера, но у него ничего не вышло.

– Вот! Пришел еще один такой же! Корчите из себя невесть кого! Герои сраные! И без вашей помощи научимся! А вы присосались к нам как вампиры! Сами и пальцем, похоже, не собираетесь пошевелить! Рассчитываете присвоить себе славу, добытую нашей кровью?! – Финниган не стал тратить силы на сопротивление Рону, а выхватил из кармана волшебную палочку и запустил в Невилла цепочку первых пришедших на ум заклятий: Ватноножное, Чесоточное и Определитель немертвых. Для чего он использовал последнее – сказать сложно, вероятно, просто подсознание сработало на автомате, зацепившись за выкрикнутое миг назад слово «вампир». – Даже защититься не в состоянии! Теперь ясно, Поттер, почему ты отказываешься помогать! Я уже умею больше тебя!

Гарри почувствовал, как его амулет разогрелся, обжигая кожу на груди, давая ему несколько секунд для того, чтобы скрыться с глаз волшебников. Он отпустил Невилла, которого не держали ноги после попавшего в него проклятия, позволив ему свалиться на пол.

– Достал, идиот! – гаркнул Гарри, мгновенно связав Финнигана наколдованными веревками. Никто даже не успел заметить, когда в его руках появилась волшебная палочка. – Полежи и подумай, что ты сделал не так! Пустоголовый балабол! – не задерживаясь в спальне ни на миг дольше, Поттер пулей вылетел прочь, пересек гостиную и скрылся за портретом, охранявшим вход и так удачно в этот миг впускавшим внутрь какого-то третьекурсника. Забежав за угол, где его не могли увидеть, Поттер, дрожа от накатившей боли, шагнул в тень.

***

Северус только устроился за проверкой студенческих эссе, когда из приоткрытой двери в спальню до него донесся посторонний глухой звук, словно там что-то упало. Он тут же отправился проверить, что бы это могло быть. Каково же было его удивление, когда он обнаружил посреди спальни стоящего на коленях Поттера, обхватившего себя руками. Того били конвульсии, которые он пытался остановить столь нехитрым способом.

– Что стряслось? – Северус мгновенно оказался рядом и подхватил Гарри, прижимая к себе.

– Нарвался на Определитель. Случайно, – через силу признался Гарри. Он криво усмехнулся и взглянул на Северуса красными от искусственно вызванной жажды глазами. – Меня не засекли. Я вовремя сбежал.

– Молодец, – похвалил Северус, понимая, что с расспросами придется подождать, пока Поттер придет в относительную норму. – Скоро боль отпустит, потерпи немного, – успокоил он, не размыкая объятий. – Определитель воздействует на нервную систему вампира, чуть ли не парализуя его от боли, в течение нескольких минут. Для охотника этого достаточно, чтобы разобраться с жертвой. Вызванная заклятием жажда ненастоящая, организму, по сути, не нужна кровь, но ощущения столь сильные, что даже после прекращения действия чар, желание прильнуть к источнику не проходит. Так что нам придется сегодня сходить на охоту, хоть ты и кормился неделю назад, – Северус повторял прописные истины, лишь бы не молчать. – И, полагаю, лучше наведаться к волшебникам. Оленем или козлом тут не обойтись.