– Английская королева заслужила это своей неповторимостью и потом откуда ты знаешь, как живет королева?

– Знаю. Ты вот в своей технике разбираешься, а я в жизни знаменитостей!

Весь оставшийся вечер Ирэна щебетала о лучших на ее взгляд районах для покупки недвижимости, о преимуществах того или иного автомобиля, о драгоценностях наконец. Громов старался не вслушиваться в монолог одной актрисы. Его больше волновала та степень ответственности, на которую он так легко дал свое согласие. С другой стороны, думал он, не каждому выдается такой шанс в жизни, проявить себя на профессиональном уровне, двигая науку, да что там – двигая само человечество к новой, неизведанной ступени в развитии и именно он, Громов, оказался пионером этого движения.

От мыслей его отвлек телефонный звонок. Ирэна схватила трубку, заливисто рассмеявшись неизвестному собеседнику, потом загадочно подмигнула Громову и передала ему трубку.

– Тебя.. похоже на Зуева, только он так начинает разговор – сказала она.

Громов аккуратно перехватил трубку, внутренне готовясь к любой неожиданности.

– Алло, слушаю!

– Привет старичелло, узнал меня? – ответил ему на том конце провода голос с хрипотцой – Павел, Павел Зуев, твой однокашник по институту, разрази меня гром!

– Здравствуй Паша, конечно узнал, правда после десяти лет отсутствия, это было бы простительно – сконфуженно ответил Громов – Ты как..– он осекся– Как поживаешь, Паш?

– Да вот видишь, даже номер твой нашел без труда, теперь ты совсем другим человеком стал, растешь над собой – в голосе Павла, как показалось Громову, проскользнули уважительные нотки.

– Просто так сложилась конъюнктура на рынке Паша, на моем месте мог оказаться другой человек и тогда ты бы точно мне не позвонил!

– Да ладно тебе старичок. Я давно слежу за твоими успехами! Давай ка лучше мы с тобой пересечемся где-нибудь, угощаю я.

Громов на секунду замешкался с ответом, соображая, зачем вдруг он понадобился Павлу, но быстро сообразил что ответить.

– А давай. Встретимся сегодня в ресторане Гарибальди на Святской, знаешь где он?

– Знаю, знаю!– рассмеялся Павел– Только ты вот что.. ты один приходи, без Ирэны, нам есть о чем тет-а-тет поговорить, договорились старичок?

– Как скажешь!– Громов покосился на Ирэну, но та делала вид, что не слышит разговора.

– Через час, жду тебя, до встречи старичок!– трубка издала смешок и загудела короткими сигналами отбоя. Громов медленно водрузил ее на место и нахмурился. С чего бы это Зуеву вдруг понадобилось с ним встречаться, видимо это можно как то увязать с соглашением по экспедиции на остров Штарра…

– Милый, ты уходишь?– проворковала Ирэн.

– Да Ирюш, у меня деловая встреча, Зуев хочет познакомить меня с деловыми партнерами, заинтересованными в..

– Не надо ничего объяснять, милый – перебила она его– Иди и делай то что должен делать – она заговорщицки улыбнулась и блаженно потянула руки – Только не забудь, я хочу быть владычицей морскою!

6

В ресторане его уже ждали. Метрдотель ловко подхватил его пальто и одним движением отправил его в гардероб. Потом он также ловко подхватил самого Громова и уверенно подтолкнул его в сторону зала, туда, где его ждал давний друг.

– Меню на столе, вас обслуживаю я лично – его пышные усы видимо были его гордостью – Вас никто не потревожит.

– Вы свободны – Зуев смотрел на Громова, его глаза излучали улыбку, а губы слегка скривились в плохо сдерживаемой улыбке. Метрдотель исчез.

– Здравствуй Павел – успел сказать Громов, но тот перебил его.

– Привет старичок, давай без лишних фамильярностей, это встреча старых друзей, каковыми как мне кажется мы считаемся, да? – Зуев неплохо выглядел с момента их последней встречи, строгий костюм, военная выправка, блеск в глазах, этакий состоявшийся и властный господин на пике величия.

– Как ты нашел меня? – спросил Громов, понимая, что сморозил глупость.

– Ну это было совсем несложно – разулыбался Зуев – Моя нынешняя должность подразумевает неплохую осведомленность. Тебя я никогда не выпускал из вида, если честно.

– Даже так? – Громов сделал удивленное лицо, пытаясь сообразить как вести себя дальше.

– Садись, в ногах правды нет, давай выпьем по рюмочке, закусим, все как полагается – Зуев отклонился на спинку стула, приглашая Громова последовать его примеру. Громов выдвинул тяжелый стул и присел на него.

– Мне интересно зачем я тебе понадобился после стольких лет? Неужели ты решил вспомнить студенческие годы, тряхнуть стариной так сказать?– Громову явно хотелось понять суть их неожиданной встречи.

У столика снова появился метрдотель. Он быстрыми движениями убрал пепельницу и подтянул скатерть по углам, расправляя невидимые складки, а затем разложил приборы и расставил рюмки, пару салатов, хлеб и маленький штоф. Громов молча наблюдал за движениями его рук, понимая, что Зуев в это время рассматривает его. Когда метрдотель ушел, их беседа продолжилась.

– Паша, так о чем ты хотел со мной побеседовать? О моем назначении или о чем то еще? – Громов решил не тянуть и взять инициативу в свои руки.

– Помнишь, как мы сбежали на четвертом курсе и напились какой-то бодяги в парке? – Зуев явно не торопился форсировать разговор, улыбаясь в ответ на вопрос Громова.

– Помню.. отозвался Громов – помню потом нас застукал декан и потащил куда то на беседу, а ты как то сумел договориться и он отстал от нас!

– Да это была несложная комбинация, но мне она стоила некоторого напряжения – рассмеялся Зуев.

– Видишь, ты уже тогда умел решать вопросы и манипулировать людьми!– съязвил Громов, ожидая сбить непринужденный разговор в более ясное русло, но Зуев как будто не понимал этих намеков.

– Знаешь, ты тоже достиг определенных успехов – ответил Зуев – И мне кажется твои достижения, более значимы для человечества в целом, особенно в свете последних событий.

– Каких событий?– Громов напрягся и подвинулся вперед.

– Тех самых, о которых тебе сегодня говорили на совете директоров! Видишь, я все знаю о тебе – Зуев опять улыбнулся, но теперь в этой улыбке сквозило еще и нечто опасное, неявно, но Громов почувствовал это.

– Раз ты все знаешь, Паша, зачем ты меня притащил сюда?

– Старичок, давай выпьем, потом договорим, а?– он разлил из штофа жидкость по рюмкам и поднял руку – За нашу прежнюю дружбу, пусть ей не мешают ни деньги, ни должности, ни связи – протянув руку, он чокнулся рюмкой с Громовым и быстро выпил содержимое.

Громов последовал его примеру. Бог с ним, с его должностью, с этой секретностью, пусть дружба победит – спиртное тепло растеклось по желудку, принося с собой ощущение свободы.

– Закусывай, закусывай старичок!– Зуев снова безмятежно улыбался. – Это вещь такая, не заметишь и ты перебрал!

Они снова сидели как старые приятели. Как будто не было всех этих лет за спиной. Их снова не разделяли взгляды на сущность мироздания, а только прежняя юность объединяла их, обволакивая воспоминаниями и опьяняя своей правотой.

Зуев оказался полковником, руководящим полусекретной лабораторией, ответственной за выявление новых материалов в органической и неорганической прикладной химии и физике. Синтез новых элементов и прочие секретные эксперименты, позволяющие менять суть привычных вещей. Понятно, что исследование северных территорий не могло остаться незамеченным для его ведомства.

– Старичок, я как только узнал про твою экспедицию, сразу понял, что мы нужны друг другу. Представляешь, сколько нас ждет открытий чудных, о просвещенья дух! – Зуев уже явно захмелел, хотя взгляд его оставался ясным. – Давай еще по рюмашке за наш совместный союз!

Громов чувствовал себя немного растерянным. Все его подозрения давно улетучились, оставив место только виноватым объяснениям с другом детства. Конечно же, он поможет Зуеву в развитии науки, как прекрасно развивать и открывать новое, чем запрещать и ограничивать. Зря он подумал о нем в таком неприглядном свете, ведь он все-таки его старинный приятель. Их юность прошла на одной волне, пусть и закончилось все той некрасивой историей..