– А зачем заговор? – спросила Алиса.
– Цели его не ясны, – сказал гном. – Но, разумеется, они зловещие. Все заговоры зловещие.
– А кто же там заговаривается?
– Не заговаривается, а договаривается, – сказал гном шепотом. – Старик Кусандра договаривается, чтобы захватить заповедник. Ты видела, какой он неприятный?
– Кусандра мне не очень понравился, – сказала Алиса. – Он грубо обращается с драконом.
– Вот именно, – сказал гном. – Но это не самый главный его недостаток. А директора он опутал.
– Чем опутал? – спросила Алиса.
– Наш директор, – сказал гном, – много понимает в науке и отлично разбирается в сказках, но ровным счетом ничего не смыслит в житейских интригах. Он гуманист.
– Он кто? – спросила Алиса. К сожалению, слова «гуманист» она еще не слышала.
– Ясно, – сказал гном, обернувшись к Даше. – Они этого еще не проходили. Нехватка жизненного опыта.
– Я знаю много таких слов, которые тебе и не снились, – сказала Алиса.
– Допускаю. Но объясняю, – сказал гном. – Гуманист – это человек, который любит других людей.
– Правильно, – сказала Алиса. – Я слышала, но забыла. А что в этом плохого?
– Вообще-то неплохо, – сказал гном. – Но при этом надо уметь разбираться в людях.
– Ты слишком медленно рассказываешь, – сказала Алиса. – Уже полдня прошло, а ты мне ничего не рассказал.
– Рассказываю как умею. А ты меня перебиваешь. Не хочешь слушать, не слушай. Мы с Дашей уйдем.
Алиса не стала ему отвечать. Раньше она почему-то думала, что гномы добрые и работящие. Видно, ей не повезло. Ей достался очень сварливый гном.
– Иван Иваныч Царевич, – продолжал Веня, – доктор исторических и биологических наук, почетный член испанской и польской академий, а также Лондонского королевского общества, человек, который теоретически обосновал, а затем и практически нашел неизвестный раньше период в истории Земли, а именно легендарную эпоху, которая затерялась между третьим и четвертым ледниковыми периодами… Ты понимаешь, что я говорю? Или ты этого еще не проходила?
– Почти все понимаю, – сказала Алиса.
– Молодец. Так вот, этот человек, которым я горжусь, создатель первого в мире заповедника сказок, в личной жизни оказался тюфяком. И теперь никому не известно, где он, что с ним и вообще жив ли наш дорогой директор.
И вдруг гном разрыдался, борода его затряслась, из глаз покатились крупные слезы, из глубины его маленького тельца вырывались стоны.
– Ой, мы осиротели! – плакал он. – Ой, горе!
– Ну не надо так, – утешала его Алиса, – я тебе воды принесу…
– Нет, ты не понимаешь! – рыдал гном.
– Тогда я принесу компоту, – сказала Алиса.
– Компоту? Компоту можно.
Гном понемногу успокоился, а когда Алиса принесла чашку с компотом, он уже совсем перестал плакать.
Пока гном пил компот, Алиса спросила:
– Почему ты говоришь, что неизвестно, жив ли директор? Он на конференции, он заседает в городе Тимбукту. Может, тебе просто забыли об этом сказать?
– А кто тебе сказал, что Иван Иванович Царевич в городе Тимбукту? – спросил гном.
– Его помощник, старик Кусандра. Уж, наверно, он лучше тебя знает.
– Именно. Он-то знает лучше меня, – сказал гном, возвращая Алисе чашку. – И он знает, что директор ни на какую конференцию не ездил. О, ужас! Его заколдовали или заточили!
– Успокойся, Веня, – сказала Алиса. – Не может быть, чтобы кто-нибудь заколдовал доктора наук и директора. Этого просто не бывает.
– А почему? Почему заколдовать можно недокторов и недиректоров, а докторов и директоров нельзя?
– Никого нельзя. Да и потом, кто будет заколдовывать? И зачем?
– Зачем? Наверное, потому, что директор наконец-то проник в планы заговорщиков и грозил им разоблачением. А кто? Я же целый час повторяю – старик Кусандра.
– Не может быть!
– Ну вот, ты опять за свое… Не может, не может! А вот может! Ты думаешь, он кто такой – твой любимец Кусандра?
– Во-первых, он вовсе не мой любимец, а во-вторых, он сам сказал, что он помощник директора по хозяйственной части.
– А тебе не приходило в голову спросить, почему этот злодей оказался в заповеднике?
– Не приходило. Я только сегодня со всеми вами познакомилась.
– Тогда я тебе расскажу, как дело было. Приходит однажды к Ивану Царевичу в кабинет этот Кусандра и говорит: «Вы принимаете экспонаты в заповедник сказок?»
– А что такое экспонат? – спросила Алиса.
– Ты и этого не знаешь? – Гном был расстроен.
– Я-то знаю, но мне хочется, чтобы Даша тоже знала, – сказала Алиса.
– Правильно. Даше надо учиться. А то она будет такая же необразованная, как ты, – согласился гном. – Экспонат – это тот, кто экспонируется. Ясно?
– Молодец, – сказала Алиса. – Объяснил непонятное непонятным.
– Ну как сказать попроще? Экспонат – это тот, кто сидит внутри. В музее экспонаты под стеклом, а в зоопарке в клетках.
– А ты экспонат? – спросила Алиса.
– Я экспо-гном, нужно понимать разницу. Ну что, будем продолжать или пойдем по домам?
– Будем продолжать.
– Так вот, Кусандра попросился в заповедник экспонатом. А Иван Иваныч спросил: «Почему я должен брать вас экспонатом, если вы производите впечатление обычного человека?» А Кусандра отвечает, что он волшебник и может абсолютно все, только не хочет, потому что боится всю Землю погубить. «Но если, – сказал Кусандра, – вы не боитесь погубить Землю, давайте начнем меня испытывать».
– И директор согласился?
– Нет, он засмеялся и спросил, а что еще Кусандра умеет делать. А Кусандра сказал, что знаком с работой Бабы Яги.
– И его взяли?
– Взяли. Дали ему ступу и метлу и велели подметать заповедник. Подметать он, конечно, не умел, а только летал.
– По-настоящему летал?
– Не очень по-настоящему. Ступа была с реактивным двигателем, на киностудии взяли. К тому же он оказался лихачом и воздушным хулиганом. Директор терпел-терпел, а потом сказал: «Всё у нас в заповеднике настоящее, а вместо Бабы Яги Папа Яга, и пользы от него никакой. Если уж держать в заповеднике ведьму, так настоящую».
– И что?
– И Кусандру перевели на человеческую работу – помощником по хозяйственной части.
– И он за это обиделся на Ивана Царевича?
– Не это главное. Хотя зарплата помощника меньше, чем у Папы Яги.
– А зачем Кусандре зарплата?
– Он очень жадный. Он деньги копит. Уеду, говорит, к себе, куплю царство, буду всех угнетать.
– Куда к себе?
– В легендарную эпоху. Между третьим и четвертым ледниковыми периодами. Мы все подозреваем, что он злой волшебник.
– Если бы он был волшебником, – сказала Алиса, – у него ступа сама бы летала.
– Не скажи. Волшебники не все могут. Если бы волшебники все могли, житья бы от них не было, да и не вымерли бы они к настоящему времени. Нет такого волшебника, чтобы умел в ступе летать. Это ведьмино дело. А уж на метле летать они и не мечтают.
– Что же случилось потом?
– Потом пропала курочка Ряба.
– Какая еще курочка?
– Ах, эти современные дети! Могут перечислить все спутники Юпитера, а забыли, чем знаменита курочка Ряба.
– А, я вспомнила! Она снесла золотое яичко?
– И не одно. А потом исчезла. И директор Царевич сказал Кусандре: «Вы отвечаете за порядок. Куда делась курочка? Чтобы завтра курочка была на месте! Иначе я вас уволю!»
– А что дальше?
– Вчера ночью директор пропал. Когда утром за ним прилетела машина, вышел Кусандра и сказал, что директор ушел пешком. А это неправда. Все двери были заперты. И он не уходил. Он исчез. Теперь власть в заповеднике находится в руках страшного злодея Кусандры. И если ты нам не поможешь, мы все погибли. А может, погибнет весь город. И вся Земля!