-- Друзья мои,-- крикнул он, прибежав снова вниз на прибрежную полянку.-- Друзья мои, прощайте! Навсегда остаюсь вон в том доме. Нам с вами больше не по пути. Я дальше не еду. Никуда не еду. Прощайте!

-- То есть как это? -- странным голосом проговорил предводитель, выдержав небольшую паузу, в течение которой медленно линяла улыбка на губах у Василия Ивановича, между тем как сидевшие на траве привстали и каменными глазами смотрели на него.

-- А что?-- пролепетал он.-- Я здесь решил... -- Молчать! -- вдруг со страшной силой заорал почтовый чиновник.-Опомнись, пьяная свинья!

-- Постойте, господа,-- сказал предводитель,-- одну минуточку,-- и, облизнувшись, он обратился к Василию Ивановичу:

-- Вы должно быть, действительно, подвыпили,-- сказал он спокойно.-- Или сошли с ума. Вы совершаете с нами увеселительную поездку. Завтра по указанному маршруту -посмотрите у себя на билете -- мы все возвращаемся в Берлин. Речи не может быть о том, чтобы кто-либо из нас -- в данном случае вы -- отказался продолжать совместный путь. Мы сегодня пели одну песню,-- вспомните, что там было сказано. Теперь довольно! Собирайтесь, дети, мы идем дальше.

-- Нас ждет пиво в Эвальде,-- ласково сказал Шрам.-- Пять часов поездом. Прогулки. Охотничий павильон. Угольные копи. Масса интересного.

-- Я буду жаловаться,-- завопил Василий Иванович.-Отдайте мне мой мешок. Я вправе остаться где желаю. Да ведь это какое-то приглашение на казнь,-- будто добавил он, когда его подхватили под руки.

-- Если нужно, мы вас понесем,-- сказал предводитель,-- но это вряд ли будет вам приятно. Я отвечаю за каждого из вас и каждого из вас доставлю назад живым или мертвым.

Увлекаемый, как в дикой сказке по лесной дороге, зажатый, скрученный, Василий Иванович не мог даже обернуться и только чувствовал, как сияние за спиной удаляется, дробимое деревьями, и вот уже нет его, и кругом чернеет бездейственно ропщущая чаша. Как только сели в вагон и поезд двинулся, его начали избивать,-- били долго и довольно изощренно. Придумали, между прочим, буравить ему штопором ладонь, потом ступню. Почтовый чиновник, побывавший в России, соорудил из палки и ремня кнут, которым стал действовать, как черт, ловко. Молодчина! Остальные мужчины больше полагались на свои железные каблуки, а женщины пробавлялись щипками да пощечинами. Было превесело.

По возвращении в Берлин он побывал у меня. Очень изменился. Тихо сел, положив на колени руки. Рассказывал. Повторял без конца, что принужден отказаться от должности, умолял отпустить, говорил, что больше не может, что сил больше нет быть человеком. Я его отпустил, разумеется.

Мариенбад, 1937 г.