— А ну, дай, теперь я, — Иван определённо заинтересовался. Он забрал у меня нож и сев на корточки, вонзил нож куда-то, в область солнечного сплетения. Повёл вниз, потом — вверх. Хорошо, что прежде я уже присутствовал при вскрытии, иначе это зрелище запросто вывернуло бы желудок. — Бред какой-то! Это — не человек.

— Ну да. — согласился я. — Пришелец.

— Ты не понимаешь! Это вообще жить не может, — Иван принялся тыкать острием ножа. — Нет желудка, нет печени и почек, а лёгкое — всего одно и какое-то недоразвитое. А вот эти жгутики — это и вся его кровеносная система. Зато вот здесь, где была рана, такое ощущение, что сюда и сходились все его сосуды. Хоть смысла в этом — ноль.

— А если смысл был в том, чтобы вылилось море кровищи, а рана смотрелась как можно ужаснее? Чтобы никто не стал рассматривать погибшего, после смерти и не сообразил, что вместо настоящего человека подсунули куклу?

— Муаррат должна была видеть, как её Луарра умер, — Иван прищурился, а после понимающе кивнул. — Жестоко. Так любящий человек не поступает.

— Девочку использовали, — со вздохом констатировал я и пнул «манекен», — А вот для чего — вопрос. Ясно одно: Луаррра, скорее всего, жив-здоров.

— Скажешь ей?

— Нет, — я покачал головой и начал заворачивать подделку в брезент. — Давай, сделаем, как было.

Итаке, мои подозрения оправдались. По дороге назад мы с Иваном обменялись мыслями, касательно происходящего. Все измышления выглядели просто замечательно, но имели один значительный изъян: мы никак не могли их подтвердить или опровергнуть.

Как выяснилось, работы по эксгумации отняли значительный кусок времени, так что к нашему возвращению швеи-мастерицы успели пошить драконовскую попону и теперь происходил процесс окончательной подгонки.

Невероятно забавный Кусака неподвижно стоял посреди двора, а Вера с Муаррат суетились вокруг и советовались: куда лучше передвинуть ремешок, чтобы не так перекашивалось и груженый ракетами дракон не свалился на бок. Ну и самое важное: что можно изменить, дабы лохматое чучело выглядело посимпатичнее.

Под ногами мастериц метался Степлер, озверевший от того, что всё внимание украл другой и орал во всё кошачье горло. Дина лишь оценивающе глядела на дракона, и её задумчивая морда отражала вопрос: а ей-то такое пойдёт?

— Ну, вроде готово, — сказала Вера и сунула длинную иглу в огромную катушку. — Красавец, честное слово! Хоть на выставку отправляй.

— Ага, — подтвердил я. — Когда там следующее представление: разгрузки для драконов, от кутюр?

Очень хотелось внести свою лепту во всеобщее веселье. Ну, чтобы хоть немного отвлечься от сегодняшних раскопок и напряжённых дум. Но не получилось.

В голове точно вспыхнул красный сигнал опасности. Даже не глядя, куда уставился Кусака, я понял, откуда идёт беда. Повернул голову и увидел, как в небе над рекой заполыхали алые зарницы. Потом вверх полетели разноцветные искры, а спустя мгновение тишину расколол протяжный рокот.

— Что это? — тихо спросила Вера.

— Они идут, — сказал я и осмотрел своё воинство. — Готовы?

14.

Как ни странно, но все оказались готовы. Никто не паниковал, не задавал дурацких вопросов и самое главное — не пытался подбодрить всех идиотскими шуточками. Иван молча схватил коробки с патронами и потащил на крышу. Пулемёт, как я понял, он оттуда и не снимал.

Вера повесила на плечо карабин, сунула в карманы куртки четыре магазина и отправилась загонять зверей в вольеры и питомники. Самыми умными, из всех четвероногих, оказались (в чём я и не сомневался) Степлер и Дина. Эта парочка, при первых же признаках опасности, дёрнула в дом.

Мы с Муаррат шпиговали ракетами брезентовые карманы на попоне Кусаки. Откровенно говоря, я не очень верил в то, что дракончик сумеет унести десяток зарядов для «Стрелы» и не плюхнуться на пузо. Тем не менее, зверушка пыхтела, сопела, но даже не думала сдаваться.

— Где ты был? — спросила Муаррат, когда мы закрепили последнюю ракету.

Кусака сделал пару шагов, несколько раз подпрыгнул, и я получил послание, в котором присутствовало нечто одобрительное. Стало быть, наш передвижной арсенал готов к бою.

— Я проснулась, а тебя нет. И Вера ничего не говорит, вроде и на самом деле не знала.

— Ходили обстановку разведать, — старательно избегая взгляда девушки, я подтащил Калаш и проверил, в порядке ли машинка. — Как жопой чуял, что сегодня какая-то мерзость приключится.

Самое противное, что это у нас семейное. В смысле — неумение врать. В своё время Маше стоило только спросить, есть ли у меня есть любовница и правда тут же вышла наружу. А тут — человек, с которым мы практически обмениваемся мыслями. Если Муаррат только заподозрит обман…

— Ты врёшь, — выдохнула Муаррат и положила себе на колени Сайгу. Точно с такой же гуляла Вера. Да, эта М3 — не охотничье оружие, так и мы с Иваном носим совсем не простые пукалки. Про Красную Стрелу я вообще молчу! — Но я почему-то ощущаю, что правду лучше не знать, так?

— Да, — я ощутил значительно облегчение и теперь мог смело встречаться с девушкой взглядом. — Поверь, придёт время, и я сам всё расскажу.

В мысленном послании Кусаки царила сдержанная ирония. Кажется, гад успел пронюхать, куда нас носило. А если я слишком умным ещё одну ракету суну, а? Только в этот раз — прямо в зад!

Вновь послышался глухой раскат, только уже гораздо ближе. Мы вскочили на ноги и посмотрели в сторону реки. Там даже небо успело изменить свой цвет с синего на тёмно-фиолетовый и в этом чужом куске пространстве с бешеной скоростью летели справа налево красные облака. Временами между жуткими яркими лоскутами проскакивала нить зелёного разряда, ветвящегося в местах попадания. Красиво и страшно, одновременно.

— Ничего похожего раньше не видела? — спросил я у Муаррат.

— Нет, — девушка покачала головой. — Но такое небо и облака — да. Так у нас, в горах, где обычно спят муутары.

— Спят? — не понял я. — Почему, спят?

— Потому что, все они — немного живые. Как и лодка, на которой мы катались. Очень давно Цагель и Заверетте, из научников, скрещивали живых и неживых. Так появились муутары и ещё много чего. Все эти создания могут питаться солнечным светом, водой и ветром. Но способны употреблять и мясо живых. После подавления бунтов лемитерре им всегда скармливали тела восставших.

— Мило, — констатировал я. А, впрочем, чем это хуже атомной бомбы и напалма? Легко обвинять чужаков в жестокости, если забыть, что придумал и вытворяет человек здесь.

Кусака прислал какую-то, поначалу непонятную мысль, но повторял её до тех пор, пока до меня не дошло. Что-то изменялось в самой ткани окружающего пространства. Точно через гибкую прочную мембрану просачивалось нечто опасное. И этих нечто было много.

Как вскоре выяснилось, больше десятка.

Красные облака внезапно прекратили свой стремительный бег и замерли, напоминая мух, угодивших в паучью сеть. Пару мгновений и точно — сеть появилась! Разряды зелёных молний соединили остановившиеся тучки, образовав нечто, вроде решётки. Картинка чужого неба вспыхнула ярче солнца и вдруг начала выцветать, обращаясь старой тусклой фотографией. А после — вовсе съехалась в жирную точку и пропала, под оглушительный раскат грома.

На месте, где прежде бушевала «светомузыка» остались тринадцать блестящих синих голов, возвышающихся над верхушками деревьев на длинных синих же шеях. Несколько мгновений прибывшая чёртова дюжина стояла неподвижно, а потом ползуны разом двинулись в нашем направлении. И скорость приближения чужих машин увеличивалась с каждым мгновением.

С крыши здания, за нашими спинами, ударил Печенег. Раз, другой. Очереди короткие, словно стрелок выцеливал некие одиночные мишени. И, кстати, стрелял в направлении, противоположном тому, откуда ползли муутары.

Подбежала Вера. Сайгу она держала в руках и предохранитель оружия был снят.

— Лезут, — сообщила сестра и вдруг увидела муутаров. — Охо-хо! А с нашей стороны чёрные ползут. Иван сказал: много.