На переходе к Тронхейму наблюдатели заметили большую группу самолетов, которая, покружив вдали, исчезла за горизонтом. Это были «Бофорты» 42-й эскадрильи, вооруженные торпедами, но так и не заметившие свою цель. А вот другая, 86-я эскадрилья, имевшая такие же самолеты (16 «Бофортов» в сопровождении 6 «Бофайтеров» и 4 «Бленхеймов» в истребительном варианте) произвела атаку 3 декабря в 13.15. 6 Bf.110 прикрытия и 2 корабельных «Арадо» атаковали противника, а зенитки и главный калибр кораблей поставили огневой заслон. В круговерти из кораблей и самолетов «Принцу Ойгену» удалось уклониться сначала от первой волны из 6 торпедоносцев, а затем и от второй. Его зенитчики претендовали на сбитие 4 торпедоносцев, еще 3 отнесли на счет эсминцев эскорта и «Арадо», но не повезло «Шарнхорсту». Авиационная торпеда попала в среднюю часть корпуса, не пробив ПТЗ, скорость пришлось снизить до 20 узлов. Для линейного крейсера поход был окончен и адмирал Шнивинд приказал кораблю с эскортом из миноносцев возвращаться назад. Остальное соединение в составе тяжёлого крейсера и трёх больших эсминцев присоединились 9 декабря к боевой группе под командованием вице-адмирала Оскара Кюметца.
Эскадра Кюметца и «Авиакомандование Лофотен» в поте лица обеспечивали освоение линкором «Тирпиц» нового вундерваффе — японской радиолокационной системы. Антенна радара, весом 270 кг, была установлена на верхушке башенноподобой надстройки и вращалась со скорость до 48 оборотов в минуту. Управляющий блок имеет 12-дюймовый (цветной!) экран, какой-то «процессор» (?) и вся эта машинерия потребляет пиково до 200 кВт. По объяснению трёх японских инженеров, прилагавшихся к хитрой машине, радар работает в диапазоне от 7.5 до 15 см, что соответствует частотному диапазону от 2 до 4 ГГЦ. «Тирпиц», выходя вместе с сопровождением из Вест-фьорда, юстировал систему. На этой широте стоит долгая полярная ночь. Даже в дневное время в зависимости от погоды черное или темно-синее небо иногда немного светлеет — и только. Так что английские подлодки не могли визуально вовремя заметить корабли, но радару это не помеха. Практические опыты показали, что отдельную надводную цель типа «крейсер» очкастые японцы, получивших звание «почетных арийцев», обнаруживали за 45–50 миль, а самолёт за 130. К концу декабря германская эскадра обладала явным преимуществом над британцами в обнаружении противника.
После длительного перерыва отправление Мурманских конвоев возобновилось лишь в декабре 1942 г. Не сказать, что это было очень неожиданно для германского командования, но первому каравану JW-51А удалось проскочить незамеченным. Следующий конвой — JW-51B в составе 14 судов — вышел из Лох-Ю 20 декабря под эскортом 1 тральщика, 2 корветов, 2 вооруженных траулеров и 6 эсминцев. Тяжелый шторм в ночь на 29 декабря разметал корабли. К утру непосредственно под командованием кэптена Шербрука, державшим брейд-вымпел на эсминце «Онслоу», осталось лишь 9 транспортов. Вторая группа из 5 судов и траулера «Визалма» осталась далеко позади. К ней же присоединился отставший из-за неполадок гирокомпаса эсминец «Ориби». В полдень 29 декабря Шербрук послал на розыск отделившихся судов тральщик «Брэмбл». Кроме того в море находилась еще две группы британских кораблей. Крейсера «Шеффилд», под флагом контр-адмирала Барнета, и «Ямайка», вышедшие из Кольского Залива с целью осуществления ближнего прикрытия каравана. Дальнее прикрытие возлагалось на эскадру вице-адмирала Фрезера — линкор «Энсон» вместе с тяжелым крейсером «Камберленд» и эсминцами «Форестор», «Икарус», «Импалсив». Утром 30 декабря, ядро конвоя было обнаружено подводной лодкой «U-354» в 50 милях южнее острова Медвежий.
Начались судорожные согласования с ставкой Гитлера, тому все время казалось, что риск слишком велик. Однако Рёдер додавил в конце концов своего «вождя» и в операции «Регенбёген» разрешили задействовать все боеготовые корабли. Германскому соединению предписывалось не избегать столкновения с противником, по возможности захватить один транспорт и максимально много членов команд потопленных судов, но в то же время не задерживаться для спасения их экипажей. Командующему ВМС необходимы шифровальные книги и информация.
В 22:00 соединение покинуло прибрежные воды и около полуночи незамеченным миновало завесу из четырех британских подводных лодок. Примерно в то же время Кюметц вскрыл пакет подписанный лично гросс-адмиралом. Там были исчерпывающие данные по составу и местонахождению конвоя, а также кораблей прикрытия. В 02:30 соединение перестроилось в соответствии с планом боя, тремя компактными группами. По центру шёл «Тирпиц» с тремя эсминцами, восточнее «Хиппер», «Ойген» и три эсминца, западнее «Лютцов», «Кёльн» и тоже три эсминца. Расчёт был на мощный радар линкора, он обнаруживает противника и завязывает бой, фланговые группы добивают тех, кто ушёл из-под удара «Тирпица», дальше действовать по обстановке.
Утром 31 декабря погода благоприятствовала немцам: отличная видимость для арктических сумерек, северо-западный ветер силой 5–6 баллов, волнение моря 5–6 баллов, редкие снежные заряды, температура воздуха 4–6 градусов ниже нуля. В 06.45 яйцеголовые японцы доложили о целях на удалении 42 мили, через полчаса на цветном экране были уже 15 светящихся точек. Кюметц скорректировал курс и подтянул поближе фланги. В 08.30 сигнальщики визуально обнаружили размытые тени и «Тирпиц» ахнул из главного калибра. Избиение конвоя JW-51B началось.
Героическое сопротивление эсминцев под командованием кэптена Шербрука, только добавило адреналина немцам, но никак на ситуацию не повлияло, слишком велико было неравенство сил. Даже появление двух крейсеров под флагом контр-адмирала Барнета положения не изменило, хотя начали они неплохо. Британские крейсера, мчавшиеся на всех парах, обнаружили почти прямо по курсу два германских эскадренных миноносца. Ими оказались, увлечённо топившие панамский транспорт «Калобр», «Рихард Байтцен» и «Фридрих Экольдт». Эсминцы находились в идеальной позиции для торпедной атаки. Это заставило англичан обрушить на них огонь всех орудий, включая 40-мм зенитки. На «Экольдт» рухнул огненный поток. С «Байтцна» наблюдали, как очередное попадание в центр эсминца вызвало сильнейший взрыв, и корабль почти сразу же ушёл в ледяную воду, со всеми находившимися на борту. Спасённых не было. Это произошло приблизительно в 10.58.
«Байтцен» сумел настолько быстро выставить дымовую завесу, что не получил ни одного попадания. Он уходил зигзагами от догоняющих «Шеффилда» с «Ямайкой» и орал по радио на всю Арктику о новых противниках. «На огонёк» подтянулись немецкие тяжёлые крейсера и ситуация моментально поменялась, теперь убегающими стали британцы. В ходе преследования оба «немца» получили по несколько 152-мм снарядов, но на их боевых качествах это никак не отразилось. К 11.45 английские крейсера оторвались от погони и ушли северней, в дальнейшем бою они никакого участия не приняли.
Кюметц удовлетворенно хмыкнул, наконец то арифметика сошлась. Два вражеских эсминца и шесть транспортов потоплено, один лихо взял на абордаж легкий крейсер «Кёльн», а еще два шустро удирают на запад. О них только что доложили «почетные арийцы», радар пока работает выше всяких похвал. Перед вице-адмиралом во весь рост встала дилемма — сворачивать операцию или идти за беглецами на запад? С одной стороны все предписания выполнены — конвой разгромлен, американский 14-тысячник «Баллот» захвачен. Потери минимальны — один эсминец, второй, Z-30 поврежден, и отослан конвоировать трофей в Берген. С другой стороны, судя по письму командующего, немецкое соединение сейчас явно сильнее британского, такие обстоятельства бывают крайне редко. Велик соблазн потопить ещё несколько транспортов и, чем чёрт не шутит, отомстить за «Бисмарк».
В полной мере отомстить за «Бисмарк» не удалось. После уничтожения беглецов: английского танкера «Эмпайр Эммерад» и американского транспорта «Вермонт», приступили к поиску потерявшейся части конвоя. В 16.17 «Тирпиц» с помощью радара обнаруживает две крупные цели на дистанции 48 миль. В 17.05 определили, что это военные корабли. В 17.45 «Хиппер» дал залп осветительными снарядами, вслед за ним огонь по «Энсону» с дистанции 7 миль открывает «Тирпиц». В 17 часов 53 минуты к бою присоединяется броненосец «Лютцов», начав стрелять с дистанции в 8 миль.
