Дилемма Буриданова Осла, с чего начать? Если начинать с Канала, то во время битвы с Шестым воздушным флотом получишь удар в тыл со стороны Галапагоссов. Зенитных ракет на кораблях «посланцев богов» осталось всего пара десятков, расплющат как между молотом и наковальней. Если сначала атаковать архипелаг, то велика вероятность того, что Канал подготовят к обороне и спустят воду с шлюзов. Удар торпедами станет невозможен.
Решение пришло во время возвращения Объединенного Флота с Гавайев. Он вышел из БИУС покурить, «посланцы богов» неодобрительно относятся к табачному дыму, над океаном стояла ночь. Минору поймал себя на мысли, что уже привык смотреть на мир бельмами радарных экранов для которых все равно, что день что ночь. А вот людям нет, зенитчикам и летчикам Шестого воздушного флота не все равно. В темноте они не увидят японские самолеты, которые атакуют шлюзы. Таких атак ещё никто не проводил. Кроме англичан в Таранто и при Адду. Если смогли англичане, то почему бы не смочь японцам? В конце концов у него сложился абрис будущей операции. Объединённый Флот атакует Галапагосские острова, все внимание привлечено к этому сражению и есть шанс, что «Диверсионное соединение» не заметят. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» совершат рывок к берегам Южной Америки и поднимут торпедоносцы поздним вечером в тысяче километрах от Панамы. Через три часа, ночью, совершенно внезапно, самолеты окажутся над Каналом. Дело сделано. Только «Канко» для такого рейда не хватит радиуса, «Канко» не хватит, а вот «Тензан»… и Минору Гэнда пошёл к Ямамото.
— Снова радар накрылся, — старший помощник авианосца «Илластриес» морщился так, как будто у него болел желудок, — дьявол, сколько нам ещё здесь торчать?
Лоцман сделал вид, что вопрос относился не к нему, надоело в пятый раз объяснять одно и тоже. Корабль будет отстаиваться в озере Гатун пока не освободятся шлюзы. Бесполезно, эти британские офицеры-снобы ничего не хотят понимать и разговаривают с бедным лоцманом как с куском поросячьего дерьма, через губу.
— Не нервничайте Вильямс, скоро они проведут эти чёртовы плавкран с танкером и наступит наша очередь. — Капитан корабля, коммандер Конлифф, был спокоен как покойник на собственных похоронах. — Осталась пройти три шлюза и мы на Тихом.
— Конечно сэр, — в тон ему проговорил старпом, — опять в зубы желтомордым обезьянам, но теперь для разнообразия на Тихом океане. Надеюсь они ещё не взяли острова, а то накроют нас около берега.
— Я тоже на это искренне надеюсь. Во всяком случае Оаху держался месяц, Мальта почти неделю, можно рассчитывать что Галапагоссы протянут дней пять. — Тон капитана оставался безмятежным. — Вы что-то говорили о радаре? Что-то серьезное?
— Думаю что нет сэр, несколько минут назад экраны осциллографов начали показывать снежную бурю, операторы разбираются. Позади нас скопилась целая очередь, один танкер подпер «Илластриес» сзади. Я боялся что он нас протаранит или попробует взять на абордаж. По всей видимости шкипер и лоцман слишком увлеклись бутылкой виски которую…
Его монолог прервали еле слышные хлопки, на глазах удивленных офицеров над далеким шлюзом вспыхнул слепящий свет осветительных бомб.
— Что за…
— Боевая тревога! — Реакции капитана мог бы позавидовать лучший голкипер «Арсенала». — Это налёт!
По всему кораблю раздались звонки алярма. Им отозвался рёв авиационных моторов, над головами пронеслись невидимые в темноте самолеты. Самолетов было много, не меньше пары десятков. Через тягучую минуту в просветленный морской бинокль разглядели далекие столбы воды, звук взрывов пришёл позже. Потом над каналами шлюза появились багровые отсветы пожара. Похоже дорога вперёд перекрыта.
— Вильямс, передайте на танкер, который по корме, пусть выбирают якоря и дают задний ход. Мы разворачиваемся, надо выбираться из этой мышеловки.
— Сэр, это против правил. — Вмешался лоцман. — По озеру нельзя ходить без разрешения лоцманской службы и утверждённого маршрута. Безответственное поведение приводит к неминуемому столкновению.
Начинающиеся пререкания прервала новая серия осветительных бомб и раскатистое эхо взрывов впереди. Налёт продолжался. Открыли боевые прожектора и залаяли зенитки, теперь самолеты шли на них. К стрельбе «Илластриеса» добавилась беспорядочная пальба ПВО. В небо воткнулись столбы света зенитных прожекторов. Погасли створные огни выемки Гэйлларда. Начало гаснуть освещение бакенов. Гудение самолетов становилось все ближе, зенитчики корабля, не смотря на темноту, привычно поставили огневую завесу.
Первые несколько японцев проскочили, но одному не повезло, очередь «Бофорса» уткнулась в крыло. Ревущая смерть пронеслась мимо авианосца и вонзилась в танкер. Тот немедленно загорелся. Ко всем неприятностям добавилось невесть откуда взявшееся течение. Корабль ощутимо потянуло вперёд, к каналу, якорные цепи натянулись. Лоцман побелел как бумага:
— Господи, они взорвали ворота шлюзов!
Рассвет застал «Илластриес» в самом неприглядном положении, красавец-авианосец сидел на мели в тысяче ярдов от канала Гэйлларда, вместе с ещё полудюжиной судов и когда они выйдут на большую воду не известно даже самому Господу Богу.
Новый «Тензан» во всем превосходил В5N — старого «Канко», кроме одного, потяжелевшая машина стала более строгой в управлении. Хотя для Акиры это проблем не создавало, при его опыте можно летать даже на том, что к полетам совсем не предназначено. То же самое можно сказать почти о всех пилотах вошедших в «Диверсионное соединение», даже о «сыновьях наложниц». В этом походе на палубах «Секаку» и «Дзуйкаку» собрали лучших. Ударная волна каждого из авианосцев состояла из 36 машин. Первый торпедоносец нёс аппаратуру постановки радиолокационных помех, 21 «Тензан» с торпедами или бомбами, 6 «Суисей» с осветительными «люстрами» и 9 «Рей-сен» атакуют ПВО бортовым оружием. По сведениям разведки ночных истребителей у американцев быть не должно. Кроме ударной волны в авиагруппу входили только истребители, по 36 штук на корабль, был велик риск утром попасть под налёт береговой авиации. Именно поэтому в эскорт, кроме 2-й дивизии тяжелых крейсеров, вошёл «посланец богов»-«Тёкаи»2 с вертолетом на борту, крейсеру передали весь остаток зенитных ракет.
Вторая волна поднялась с «Дзуйкаку» через пятнадцать минут после первой, ушедшей с «Секаку». Весь маршрут проделали с включёнными навигационными огнями, боялись лётных происшествий, не смотря на ночь летели строем. АНО выключили только в 15 милях от цели.
— Ой, как на празднике Ото-Мацури, сплошные огни! — Хатори как всегда был неподражаем.
Действительно, весь мир воюет, везде, даже в Токио, затемнение, а Панама-сити разноцветно сверкает. Панамский канал тоже был хорошо освещён. Створы, бакены, шлюзы, все искрилось подмигивало и переливалось разными цветами, от синего до темно-красного. Акире даже подумалось, что зря потащили с собой осветителей, при такой иллюминации и полной луне с прицеливанием трудностей не возникнет.
В задней части кокпита ожил Сато:
— Вариант «В». Вариант «В».
Это означало, что атаковать надо оба канала шлюза Педро-Мигуэле, а их экипажу представляется право самостоятельного выбора цели. Под крылом замелькало темное пространство озера Мирафлорес, в свете луны и «люстр» стали видны шлюзы. В левом канале, среди белых клочьев пены ярящейся воды что-то горело, в правом угадывались какие-то перекрученные металлические конструкции (потом экипаж узнал — обломки плавкрана). Мелькали размытые темные силуэты самолетов и вспышки взрывов. Акира нацелился на перекрученные обломки.
— Стой! Нет! — Идиот Хатори вцепился в плечо как клещами. — Запасная цель!
— Подводные демоны! — Прорычал пилот, но послушно дал правую ногу. — Курс!
Штурман поспешно ответил. По левому крылу замелькала сдвоенная цепочка фонарей выемки Гэйлларда, под капот побежала ниточка железной дороги.
— Куда хоть идём?
— Электроподстанция города Параисо.
— Ты идиот Хатори, какого…
— На боевом!
