Из-за кормы, на высоте метров триста появился очередной геликоптер, на длинном фале трепыхался огромный финский флаг, машина обогнала идущих строем фронта эсминцы, и начала резать курс быстро приближающегося линкора. Не понять, что перед ним нейтралы теперь было невозможно.
Конвой шёл тремя колоннами по четыре судна в каждой не меняя курс и с постоянной скоростью в девять узлов, корветы занимали позиции по всем четырём углам построения. Рации молчали. Бронированное чудовище описывало вокруг них огромные круги по часовой стрелке. Картина из жизни морских обитателей, касатка раздумывающая нападать на стадо котиков, или нет. Между линкором и "купцами" держалась пара эсминцев, геликоптер-треггер находился с противоположенной стороны и тоже двигался по окружности. Коммодор Гёранссон готовился дорого продать их жизни. К геликоптерам были подвешены глубинные бомбы с взрывателями поставленными "на удар". Такие же бомбы были подвешены ко всем трём "Мирски", если начнётся бой то они их сбросят на голову немцам. Конечно это как слону дробина, но погибнуть не попытавшись дать сдачи, это как-то не по фински. Время шло, а орудия кораблей по прежнему оставались "по походному", на "нейтралах" уже давно прошла эпидемия диареи, бесконечно пребывать в ужасе невозможно. Теперь остались только страх и безнадежность, если гунны захотят, то через пару часов живых среди экипажей транспортов не останется, но с северной невозмутимостью конвой продолжал свой путь. Только через несколько лет, после окончания войны выяснилось, как на протяжении двух часов, в далёком Берлине решали жить им или нет. Гитлер, уделявший огромное внимание операции "Поларфукс" понимал, если сейчас разрешить Цилиаксу уничтожить конвой, то война с Скандинавским оборонительным Союзом начнётся немедленно, а у Германии ещё далеко не все готово. И тем не менее соблазн был очень велик и "Фюрер Германской нации" мучился не зная какое принять решение. Два часа. Два часа которые сыграли судьбоносную роль во всей морской войне в "Зоне судьбы". Дело в том, что как только прошло сообщение о неопознанном линейном корабле, коммодор Гёранссон сделал единственный запрос британцам, не их ли это корабль? Дальше все просто, кроме "Тирпица" в этих водах быть ни кого не может и командующиму Флотом Метрополии Джону Тови пришло срочное сообщение.
Охотник превратился в дичь, но он пока об этом не догадывался.
Линкоры "Кинг Джордж V", "Дьюк оф Йорк", линейный крейсер "Ринаун" и авианосец "Викториес" охотились на "Тирпица". Охота началась как только его обнаружила подлодка "Сивульф" и немедленно радировала в Лондон. К полуночи 6 марта доклад был на столе у британского командующего адмирала сэра Джона Тови, который находился в дальнем прикрытии конвоя PQ-12. Начался поиск, но как часто это случалась у англичан абсолютно безрезультатно. Следующее сообщение было уже от расстреливаемого транспорта "Ижора". Это, и перехваченный позднее немецкий радиосигнал привели британского адмирала к мысли, что вражеские силы отказались от выполнения своей задачи и возвращаются на базу. Поэтому он направил эсминцы на поиск по линии последнего положения "Ижоры" и Тронхеймом и на всякий случай направил свой флот на северо-восток к острову Медвежий, чтобы стать защитой для конвоя. Он поддерживал этот курс до полуночи, после чего повернул на юг, чтобы быть вблизи эсминцев, а утром отправил на разведку самолеты "Викториеса". Ничего не найдя, он повел свой флот к Исландии, чтобы дозаправить эсминцы у которых почти не осталось мазута. Вот как раз в этот момент и пришёл запрос от коммодора Гёранссона о национальной принадлежности одинокого линкора, больше сообщений от "Нейтрального конвоя" не поступало, но и так было ясно — шведам и финнам посчастливилось познакомиться с "Тирпицем". В 13.00 сэр Тови повернул эскадру на юго-восток, правда только с линейными кораблями и авианосцем, эсминцы пришлось отпустить. В этот раз сомнений уже не было, немец будет перехвачен, смущало одно, встреча произойдёт вблизи Лофотенских островов, а значит в зоне действия Люфтваффе.
Люфтваффе охотилось на английские линкоры и авианосец. Между двумя видами вооружённых сил Германии шла бесконечная свара. В 39-м году флот лишился морской авиации. В свою очередь Кригсмарине скрывал данные по разработке авиационных торпед от Люфтваффе. Поэтому Геринг создал собственную базу в Гроссенброде на побережье Балтики, это была экспериментальная станция по работе с торпедами. Эксперименты показали, что лучше всего на роль торпедоносцы подходит Не-111Н и есть возможность взять на себя все заботы по развитию авиационного торпедного оружия для Германии и Италии. Нужно всего лишь передать личный состав флота, имеющий определенный опыт, на службу в ВВС. Рёдер был в ярости, но что либо делать было уже поздно, Геринг утвердил у фюрера план по созданию соединения из 230 торпедоносцев переделанных из обычных бомбардировщиков. К тому же энергичный "Толстый Герман" открыл торпедную школу в Гросетто, недалёко от базы итальянского флота в Ливорно. Очередной раунд перетягивания ресурсного каната опять остался за Люфтваффе. Первым подразделением колесных торпедоносцев стала группа I/КG.26 "Лёве", с ранней весны 42-го года они отрабатывали в Италии методику атаки, но к концу февраля не были ещё полностью боеготовы. Это был шанс.
После выхода из войны Финляндии, Геринг впал в чёрную немилость у Гитлера, "доброжелатели" донесли и о его дружеских отношениях с Маннергеймом и о неких картинах попавших в частную коллекцию Рейхсмаршала. Вскрылись и другие факты показывающие "особые" отношения Геринга и финнов, под казалось бы непотопляемым "наци номер два" зашатался стул. Самое время попробовать выдрать из его цепких лап управление морской авиацией, если что-то пойдёт не так, то легко будет обвинить "Летающего борова" в полной некомпетентности и вернуть авиацию флоту. В предверии операции "Спортпалац" (операция против PQ-12 и QP-8), Рёдер потребовал у Гитлера надежного прикрытия с воздуха, такого же как и во время броска через Ла Манш. Интрига была шита белыми нитками и Геринг решил реабилитироваться в глазах "Фюрера Германской нации" одержав очередную эпическую победу, теперь уже на море, тем более, что подготовка к "Поларфукс" все равно требовала усиления 5-го Воздушного флота. Успехи торпедоносцев показывали, что такая победа возможна, примеры финнов в 39-м, англичан в 40-м и совсем недавно японцев ясно говорили — против сосредоточенного торпедного удара даже крупные боевые корабли бессильны. Осталось только собрать мощное авиасоединение и ждать, что англичане появятся в зоне досягаемости. Сообщение "Тирпица" о обнаружении нейтрального конвоя и просьба обеспечить прикрытие с воздуха на обратном пути давала надежду что такая встреча может произойти уже завтра. Германский линкор сыграет роль наживки, британские корабли подставятся под удар Люфтваффе и расположение Гитлера будет возвращено!
9 марта, в 06.40 с палубы "Викториеса" стартовали шесть "Альбакоров"-разведчиков, ещё двенадцать машин прогревали моторы с подвешенными торпедами. Сражение, которое определит кто будет владеть Арктическими морями началось. Уже в 07.10 с "Тирпица" обнаружили сначала один и чуть позже ещё пару палубных самолетов, в эфир понеслись панические сигналы, таиться уже смысла не было, все равно местонахождение линкора ни для кого не является тайной. С борта катапультировали поплавковый "Арадо" и увеличили скорость до 30 узлов. Бортовой самолет начал гоняться за разведчиками, никого не сбил и израсходовав боеприпасы, полетел в сторону Норвегии. Получив эти сообщения, Геринг, держащий операцию под личным контролем, аж хрюкнул от восторга, утопить авианосец было давней его мечтой. ВВС начали действовать! Тем временем лучший боевой корабль Третьего Рейха и присоединившийся к нему в два часа ночи эсминец "Фридрих Инн", начали "пляску со смертью". В 08.05 шесть "Альбакоров" вынырнули из облаков с кормовых ракурсов, а "Тирпиц" и "Инн" открыли заградительный огонь из всего что может стрелять. Топп спокойно смотрел, как упали торпеды, затем сделал маневр уклонения, попутно полаявшись с Цилиаксом на предмет того "чей это корабль и кто им управляет". Вторая группа торпедоносцев, чуть припозднившись, атаковала с правого карамбола. Двое были сбиты как только легли на боевой курс, а четверо других не попали. На немецких кораблях вздохнули с облегчением, судьбы "Бисмарка" пока удалось избежать, но до входа в Вест-Фьорд оставалось почти три часа полного хода, а приключения только начинались. В 08.43 радар FuMO 23 показал, что на носовых румбах движутся какие-то крупные объекты. Кратковременная надежда на встречу с айсбергом умерла, толком не родившись, "Кинг Джордж V" и "Дьюк оф Йорк" поприветствовали коллегу пристрелочным залпом. Скоро северо-западнее острова Аннёйа стало не протолкнуться от линейных кораблей.
