А куда деваться? Если рядом с обычным человеческим городом может находиться эльфийское княжество, стойбище троллей, стая оборотней и все они - бывшие люди, причём до Изменения многие жили здесь же и не собирались покидать родные места.

Особой дружбы между народами не наблюдалось - и причины для недоверия были. Хватало случаев, когда представитель какого-либо народа начинал "очищать" мир от представителей "неправильной" расы. Так что - если и дружили с эльфами (гномами, гоблинами, хоббитами), то не со всеми, а с представителями совершенно конкретного племени.

Временами раздавались голоса о том, что "Хорошо бы каждой расе жить совершенно отдельно, не контактируя с чужаками", но таких быстро затыкали более здравомыслящие соплеменники, понимающие, что Великое Переселение Народов непременно окончится большой кровью и враждой всех против всех.

Национальных и расовых проблем хватало, но выживших было слишком мало, да и самых "отмороженных" уничтожили в годы Гражданской. Обычно несогласные с мирным сосуществование (их было достаточно мало) просто мигрировали на опустевшие территории Азии, Африки, Южной и Центральной Америк. Население здесь сократилось сильней всего, так что свободных земель хватало.

В начале Изменений ещё работала техника и вооружение, оставшееся от былой роскоши. Постепенно детали изнашивались, а новые взять было неоткуда - заводы стояли. Кое-какие новорожденные государства пытались наладить производство, но в большинстве случаев получалось откровенно плохо - помимо желания нужны ещё и ресурсы - квалифицированный и многочисленный персонал, а вот с ним (вернее сказать - с его отсутствием) были серьёзные проблемы. Не меньшие проблемы были с материальными ресурсами и логистикой.

Научно-техническому прогрессу мешала и ещё и магия, влиявшая на физические (химические, биологические) законы. Постепенно начали изучать и её, но дело тормозилось отсутствием серьёзных, скоординированных научных центров. Фактически, каждое государство вело самостоятельную работу (а чаще и не велось), ревниво относясь к успехам соседей.

Несмотря на все проблемы, цивилизация возрождалась, причём сразу двумя путями: био-магической у фэйри всех видов и техно-магической у людей и гномов. Впрочем - деление было достаточно условным. Орки, тролли и гоблины в большинстве своём быстро одичали, а представители иных народов были слишком малочисленны и могли только "прислониться" к сильному соседу.

Выросла странная и причудливая цивилизация, где грузовые дирижабли проплывали над головами неграмотных кентавров-кочевников; хоббиты-огородники сбывали свою продукцию в центральном городе Великой Империи, где проживало почти пятьдесят тысяч человек; устанавливались дипломатические и торговые отношения с общиной нагов из далёкого Синда; с помощью боевых големов отражались набеги степных племён.

Глава первая

Староста зашёл вскоре после завтрака, деликатно постучавшись и отряхнув с валенок снег.

- По здоровьичку, дядюшка Филин.

- И тебе не хворать, Игнат, - неприветливо буркнул я. - Что мнёшься, неужели мои услуги понадобились?

Игнат виновато развёл руками.

- Ну дык... Требуются услуги почтальона. Вроде как что-то важное нужно доставить к оркам из Синей орды.

- А ты им говорил, что я не горю желанием работать за спасибо?

- Ну что ты, дядюшка, - всплеснул руками староста, - первые слова! Обещали по чести расплатиться - справочником термиста.

С сомнением почёсываю кончик длинного уха - в чём же подвох-то?

Лететь в столицу Царства Елецкого не особо хотелось, но очень уж привлекательно выглядела оплата. Приземлившись у ворот, перекидываюсь обратно в человека и прохожу сквозь ворота, поздоровавшись со стражами.

В Кремле встретили приветливо, сразу пояснив суть задания - надбавка была именно за срочность. Требовалось доставить инструкции послу, причём в солидном объёме.

Скептически оглядел приготовленную жилетку с вшитыми документами.

- Много!

- Ну как много, - неискренне возмущается чиновник. - Меньше пяти килограммов - одна седьмая твоего веса.

Смотрю на него задумчиво.

- Ты предлагаешь взять мне предельный вес одними документами? Без клинка в Орде лучше не появляться, да одежда весит, да артефакты.

Чиновник пытается надавить на гражданскую сознательность и жалость попеременно, рассказывая о государственной необходимости и дюжине детишек у него лично. Не понял связи...

- Макарыч, ты прекрасно знаешь - КАК тяжело и больно "оборачиваться", если надел на себя больше груза, чем можно. Это похуже, чем на дыбе повисеть. Я прекрасно знаю, что как минимум половина веса - конверты да печати. Меня твои бюрократические развлечения уже достали.

Последние слова говорю, приблизившись к нему вплотную. Чинуша не отводит глаза и только вспотевшая лысина показывает - насколько же он разнервничался.

- Ещё одна выходка такого рода - и я отказываюсь работать на Елецкого Царя, пока на него работаешь ты...

Облегчённый вариант послания нашёлся быстро. Пододеваю его под пуховую жилетку и сосредотачиваюсь на "переходе". Как же неприятно перекидываться с грузом... Одно дело - лёгкая одежда из простёганного паучьего шёлка да столь же лёгкая сабля индийской работы и совсем другое - такой вот груз. Мало того, что процесс перекидывания происходит особо болезненно, так он ещё и как будто растягивается на несколько минут.

*********************************

Перевёртыш натянул куртку поверх жилета с дипломатической почтой, опоясался гибкой саблей, замкнув её в кольцо вокруг тонкой талии и зажмурил жёлтые глазища. Раз - и вот перед работниками Посольского Приказа сидит здоровенный взъерошенный филин, глядя на них недовольными глазами. Чиновники поспешили открыть окно, выпуская почтальона наружу.

- Ишь ты - игрища бюрократические, - недовольно пробурчал старший, глядя ему вслед. - Летун.

***********************************************

Лететь пришлось вкруговую - через земли Орловской и Калужской области (бывших, разумеется). До Изменения даже не подозревал, насколько капризной и прихотливой может быть роза ветров. Если не подниматься слишком высоко, то особой разницы нет. Вот только на высоте существуют воздушные течения и даже "кривое" путешествие может оказаться короче прямого.

Подлетая к территории Подмосковья, где и расположилась Синяя Орда, решил переночевать в лесу. У здешних орков были своеобразные понятия о чести и если я покажусь им усталым или больным - придётся драться на поединках. Ну да - головой перевёртыша, добытой в поединке, можно хвастаться, особенно если не упоминать, как именно она досталась.

Лечу по зимнему лесу, надеясь вспугнуть какую-нибудь дичь. Есть! В когтях трепыхается крупный, но тощий зимний заяц. Приземляюсь на удобное дерево и как следует осматриваю добычу. Маловато будет - летел без остановок почти двое суток, так что пожрать надо как следует. Да, голодные перевёртыши именно жрут... Устраиваю его так, чтобы никакой конкурент не спёр и снова отправляюсь на охоту. Сейчас я уже примерно представляю, где находятся заячьи лежбища, так что охота получается короткой и продуктивной - ещё два зайца поменьше. Да, быстро - но вы представляете себе, что такое перевёртыш с человеческим интеллектом, инстинктами животного и более чем вековым опытом?

Пока летал, присмотрел место для ночлега - достаточно солидную поляну, рядом с которой стояла большая засохшая сосна. Приземляюсь и перекидываюсь, частично сохраняя трансформу филина. Когтем руки-лапы выцарапываю поближе к основанию несколько рун. Короткий импульс Силы и вековое дерево рушится. Тем же способом делю его на несколько брёвен и устраиваю нодью из трёх брёвен - по всем правилам. Привычно сооружаю подстилку и отражатель, после чего пристраиваю дичину к огню.