– Ого! Да это напиток богов, – произнесла Ланиакея. – Получается, все в курсе, что мистер Руфус покупает краденное?

– Хочешь жить – умей вертеться, – пожала плечами женщина.

– Не совсем понимаю, есть же закон, – девушка откусила кусок пирога, и он ей тоже очень понравился.

– Похоже вы – не местная.

– Да, я из Сомнии, детектив Корпуса Безопасности – Ланиакея Харт.

– Может, у вас там и работают законы, но у нас здесь все устроено несколько иначе.

– Это я заметила. Не беспокойтесь, я в городе не для того, чтобы ловить мошенников.

– Я и не беспокоюсь, беспокоиться нужно вам, дорогая. Этот город любит лакомиться приезжими.

– Хах, звучит как угроза.

Ланиакея попыталась усмехнуться, а потом поняла, что работница кафе вовсе не шутила.

– Можно узнать, как вас зовут?

– Эир Хансен.

– Миссис Хансен?

– Мисс.

– Мисс Хансен, вы, наверное, слышали о череде странных смертей в городе. В основном это самоубийства.

– Ох, это ужасно, мне кажется, эти люди совсем отчаялись. Мы живем в непростое время, и каждый из нас может оказаться на их месте.

– Ясно, спасибо.

Ланиакея замолчала на некоторое время, а потом спросила:

– И еще, скажите, что вам известно о краже знаний?

– Это невозможно. Система передачи знаний устроена так, что операция должна проходить добровольно. Инстинкты нас оберегают от опасных сделок.

– Верно, спасибо.

* * *

Я так глубоко зарылась в свои мысли, что не слышала, как он подошел ко мне – таинственный человек в шляпе, который слишком много знал для случайного прохожего.

* * *

Незнакомец бесшумно подкрался к Ланиакее сзади и положил ей руку на плечо.

– Как расследование, детектив? – спросил он.

Девушка резко обернулась и правой рукой потянулась к кобуре пистолета.

Мужчина наигранно поднял руки.

– Сдаюсь, сдаюсь, только не стреляй.

– Кто. Вы. Такой?! – Ланиакея пилила взглядом незнакомца.

– Спроси правильно, и я отвечу.

– В смысле?

– Высокий слог тебе не к лицу, детектив. Будь проще, ведь мир вокруг тебя проще.

– Меня учили уважительно обращаться ко всем.

– Даже к тем, кто этого уважения не заслужил?

– Да, даже к таким.

– Тогда твое уважение ничего не стоит, детектив. Фикция. Лицемерие. А значит, делать важный вид и показывать свою высокую культуру необязательно. Ведь в это никто не поверит, разве что свидетели Илона Маска, но этим людям уже ничто не поможет.

Ланиакея промолчала.

– Язык проглотила? Ну давай, попробуй хоть раз опуститься до низкого слога. Вдруг тебе понравится говорить с нами… – мужчина снял шляпу и провел ею по воздуху. – …убогими, на одном языке? Учись играть по нашим правилам, и, может быть, тогда тебе повезет, детектив.

На лице Ланиакеи читалось «сдаюсь». Она выдохнула и повторила вопрос, только уже на низком слоге:

– Кто. Ты. Такой?

– Так-то лучше, – сказал мужчина. – Я тот, кто оказывается там, где должен, но гораздо интереснее, кто ты такая, детектив?

– Я не скрываю своего имени.

– Лана Харт, я в курсе.

– Меня зовут Ланиакея.

– Девочка из Сомнии, которая хочет прыгнуть выше головы. Но я спрашивал не об этом, – незнакомец развел руками.

– Я не понимаю.

– Серия загадочных самоубийств началась за несколько дней до твоего приезда в Корпорис, детектив, – мужчина приблизился к девушке, над его правой бровью можно было заметить внушительный шрам. – Потом ты возглавила это расследование – слишком уж быстро, обычно помощь из Сомнии едет месяц – и в этот же день умерло еще трое. Пока никто не знает, есть ли в этом деле дирижер, который руководит этим кровавым оркестром. Возможно, между смертями и вовсе нет связи, а все это одно большое совпадение. Но даже если кто-то и доводит людей до суицида, то никто из глупых полицейских и не подумает, что им может являться тот, кто приехал из утопии им на помощь, и тот, у кого такое прекрасное алиби, как у тебя.

Ланиакея рассердилась, на большее у нее едва хватало сил.

– Ты подозреваешь меня в этом?!

– Я лишь спросил: кто ты? А подозревать – это уже твоя работа, детектив, – мужчина, ухмыляясь, подмигнул Ланиакее.

– Иди на хер со своими предположениями.

По измученному лицу девушки было видно, что у нее нет сил на споры, поездки и расследование. Если бы она могла уснуть прямо за барной стойкой в кафе, то она бы это сделала.

* * *

Если бы не этот назойливый незнакомец, то, пожалуй, «Млечный Путь» был бы неплохим местом. Спроси я себя несколькими часами ранее: «Лана, что могло бы заставить тебя общаться на низком слоге с людьми?», ответ был бы: «Ничто». Наивно. Но такой я была.

Мы иногда льстим себе, думая, что все вокруг настроено против нас, но это не так. Корпорис не меня пытался сломать, он вообще никого не пытался сломать. Это город с устоявшимися условиями, в которых таким, как я, трудно выжить. Можно сказать, что мое пребывание в Корпорисе – это срез эволюционного процесса. Конечно, это очень грубо, но мне пришлось адаптироваться.

Самое забавное заключалось в том, что корпорианцы приняли бы меня в свое общество со временем. В Сомнии это было менее вероятно. Мне кажется, все дело в том, что в Корпорисе любой станет своим, стоит ему лишь обмазаться дерьмом.

* * *

– Кофе, – сказал мужчина в белом потрепанном шарфе. – Американо.

Незнакомец сел рядом с Ланиакеей. Ей это не понравилось, но желания говорить с ним у нее больше не было. Они оба молчали. И хотя мужчина был расслаблен, девушка чувствовала напряжение в воздухе, ей казалось, что сейчас может произойти что-то неожиданное.

Через несколько минут в интерфейсе дополненной реальности Ланиакеи появился значок вызова. Звонил диспетчер полиции Эйджи Танака. Было поздно, но разве это можно было назвать странным после всего, что случилось?

– Вот же, – устало проговорила девушка. – Я так больше не могу.

– Ответь, детектив, – сказал незнакомец.

– Это вообще не твое дело! – прорычала Ланиакея, но не как тигр, скорее как котенок, который очень хотел походить на тигра.

– Смотря как посмотреть, – мужчина повернулся к девушке и взглянул в ее разноцветные глаза. – Я здесь живу. В этом городе умирают люди при странных обстоятельствах, и однажды начнут умирать те, кого я знаю. А все потому, что кто-то решил отдохнуть вместо того, чтобы делать свою работу. Разве это не мое дело, детектив?

– Я устала, я весь день на ногах, я не могу так! Мне нужен отдых.

– Оправдываешься ты лучше, чем ведешь расследование.

– Я не оправдываюсь! – беспомощно проговорила Ланиакея.

– Скажи, детектив, и каково это – знать, что по твоей вине кто-то умирает?

– Я в этом не виновата!

– Но это твое расследование, и твоя задача в нем – остановить серию смертей. Разве не для этого ты здесь? – мужчина издевался. – Напомню, что с момента твоего приезда сюда погибло уже трое, но ты даже не попыталась это предотвратить. Ну да, одним корпорианцем меньше, одним больше. Какая разница? С точки зрения Сомнии, мы – просто мусор. Скажи, детектив, что ты делаешь, чтобы не забыть, сколько корпорианцев уже умерло за время расследования? Ставишь крестики на бардачке машины? А, стоп, у тебя же нет машины.

И тут Ланиакея вскочила со стула, возможно, кофе помог ей слегка взбодриться. Она толкнула незнакомца – он наигранно свалился на пол – и достала пистолет, направив дуло ему в голову.

– Пошел ты на хер! – крикнула детектив Харт. – Я тебя пристрелю, и все закончится!

Руки девушки дрожали, а по ее щекам потекли слезы. Похоже, ей было не все равно. Люди умирали, а она ничего не могла сделать.

Мужчина поднялся с пола и отряхнулся. Дуло пистолета проследовало вслед за его головой. Он не казался напуганным. Ни капли.

– Как грубо, даже в Корпорисе принято уважать старших, – незнакомец улыбнулся и без колебаний приблизился к Ланиакее.

– Стой на месте! – крикнула она. – А не то я вышибу тебе мозги!