Ноги ощутили твердую поверхность. Илиана машинально хотела оглянуться на портал, но остановилась в последний момент.

Она медленно и осторожно повернулась всем телом. Отблеск лепестков угасал на стене. Шессхар изучал место, куда вывел портал.

— Тюрьма? — воскликнула Илиана, узнав эту гнетущую пустоту и простор, эхо и ободранные стены. — А так можно было?

— Да, память тела, — отозвался спутник. — Ты здесь уже была. А Гайтр с копией княгини, похоже, не возвращались. Если бы не твой артефакт, ты бы сидела здесь до сих пор. Кстати, что это был за артефакт?

Илиану передернуло. Она представила себе плен в этих стенах и этой зловещей пустоте. Смерть бесова, а еще воротила нос от «Зеницы»! И потом, оказавшись во дворце, ни разу не дала артефакту полюбоваться на какие-нибудь события, все держала в закрытой шкатулке и обращалась только по делу… «Прости! — мысленно обратилась Илиана к вещице. — Вернемся — я обязательно исправлюсь!»

Вслух она сказала лишь:

— «Зеница». Он следящий…

— А, знаю, — Шессхар потерял интерес. — Да, полезная тварь. Это симбионт, что-то вроде простейшего биовампира. Но следить и находить лазейки умеет, не отнимешь.

Он подошел к стене, в которой утром Гайтр открывал портал, и принялся исследовать ее, осторожно ощупывая пальцами. Илиана присмотрелась: местами пальцы словно проваливались в глину.

— Стена ненастоящая?

— Что? — невнимательно переспросил Шессхар. — Нет, почему. Настоящая.

И оглянулся.

И с ним ничего не случилось.

Ни красного зарева, ни превращения в черную кляксу. Ни даже той легкой ряби воздуха, которая предшествовала выбросам магии. Он замер на мгновение, будто осознав, что выдал себя, но потом коротко рассмеялся и вновь вернулся к стене.

— Да я давно догадывалась, — сообщила Илиана. — Странно только, Астазар ведь ненавидит Потусторонних, так почему выбрал Потустороннего в доверенные лица?

— Он их не ненавидит, — ответил Шессхар. — Просто не любит. Ну а я… У меня при его дворе своя цель. Пока что наши цели совпадают.

— И какая же может быть цель у Потустороннего при императоре, лишенном власти?

Илиана подходила маленькими шажками, пока не оказалась совсем рядом. Отсюда она видела, как при каждом касании от пальцев Шессхара в стену уходят мелкие золотые искры. Как сосредоточено его лицо. Она не рассчитывала на ответ, но ответ последовал сразу.

— Убрать клику, которая захватила власть в мире Потусторонних. А самый простой способ это сделать — не дать им кормиться магией Акоскатской империи.

— И поэтому ты помогаешь императору? Сходится, — прокомментировала Илиана. — А почему тебя волнует эта клика, которая захватила власть?

Шессхар не ответил, но из-под его рук вырвался целый сноп искр. Стена начала светиться.

— Артефакт я покупала у торговца по имени Лотшейр, — заметила Илиана как бы невзначай, так и не дождавшись пояснений. — Странный старик. Он сделал мне скидку за то, чтобы я передала какому-то принцу какое-то глупое послание. Что-то вроде «в мире людей Потусторонние теряют суть». Как ты думаешь, о чем он говорил?

Шессхар снова отправил в стену поток искр. Свечение стало ярче и принялось разгораться, как наконец-то занявшийся сырой костер.

— К Лотшейру нужно будет заглянуть. Если получится. Но это уже потом, когда будем возвращаться. А сейчас попробуем пройти по стопам Гайтра, — Шессхар отступил в сторону и кивнул на стену, где расцветал тяжелым золотом огромный цветок. — Я восстановил его портал. Готова рискнуть?

— Готова… Нет, подожди! — Илиана сделала шаг назад и на всякий случай спрятала руки за спину. — Куда ведет портал?

Губы Шессхара искривила странная усмешка — то ли злая, то ли досадливая.

— Не знаю. В этом и риск.

— То есть нас может выбросить где угодно? Хоть в здании Потустороннего правительства, хоть на самом нижнем уровне? Или еще где-нибудь? Или привести в какую-то ловушку?

— Именно, — усмешка стала еще шире. Кажется, Шессхару нравились перспективы, которые вдохновенно воображала Илиана. — Не думаю, что мы попадем в ловушку, но в остальном ты права. Так как — рискнем?

Илиана закатила глаза и шумно выдохнула. Самоубийство какое-то. Лезть непонятно куда в самое сердце Потусторонних земель, чтобы столкнуться с неизвестностью. Узнай об этом лэй Меллер…

— Рискнем, — сказала она.

Шессхар долго держал пальцы на ее висках, и в кожу впивались тысячи крохотных иголочек, а тело словно превращалось в воздушный шар. Магическая защита, чтобы невредимой преодолеть портал Потусторонних, как пояснил лэй распорядитель. Заметно оживившийся лэй распорядитель, не скрывавший азартного веселья от того, что ждало впереди. Потусторонние могли пользоваться порталами, а люди нет. Все из-за сжатия пространства, которое будто бы действовало на землях Потусторонних. Илиана не понимала, в чем это проявляется, ведь подземные уровни оставались уровнями, очень похожими на те, где жили люди. Но подчинялась. Этот странный азарт заразил и ее.

Наконец Шессхар убрал пальцы и предложил Илиане руку, точно приглашая на танец. И движения его стали текучими и вкрадчивыми, как в танце. Илиана зажмурилась на мгновение.

— Да, еще кое-что. Не называй меня там по имени, — предупредил Шессхар.

В общем ряду странностей это прозвучало вполне гармонично. Лепестки портала упруго сомкнулись за спиной.

…Когда переход завершился, под ногами оказалась твердая поверхность. Зато все остальное напоминало пекло. Визжащее, грохочущее, огнедышащее, сковывающее морозом и непрерывно ходящее ходуном.

В лицо полетела горсть камней. Илиана непроизвольно отшатнулась. Поспешно осмотрелась, помня, что нельзя оглядываться, и обнаружила себя в здании. В каком здании — неизвестно. Шессхар, все еще держащий ее под руку, потянул за собой и заставил прижаться к стене. Вовремя — через комнату как раз просвистел сноп огня.

Похоже, некогда — не слишком давно — это был какой-то официальный кабинет. Потолки уходили ввысь, давя неуютным ощущением открытого пространства над головой. По стенам тянулась тонкая лепнина, а ниже их до половины покрывали шелковистые обои. Сейчас на обоях чернели горелые пятна. У высокого разбитого окна валялся перевернутый стол, массивный, из какой-то дорогой породы дерева.

И ни души… Однако уже спустя мгновение это впечатление развеялось. По кабинету сновали тени, такие смутные и прозрачные, каких Илиана не видела даже на сорок пятом уровне. Они почти растворялись в полутьме, прорезаемой истеричными всполохами и вспышками. Где-то в стороне, в коридоре, кипел огненный бой. И полыхало зарево за окном, разбрасывая вокруг инфернальные отблески.

— Мы вовремя, — пробормотал Шессхар с веселым изумлением. — Это Правительственный дворец!

— И что здесь творится? — поинтересовалась Илиана. Спутник по-прежнему прижимался к стене, и она следовала его примеру. Тени носились туда-сюда, не замечая их.

— Очень хотелось бы узнать. Похоже на магическую аномалию.

— Хочешь сказать — государственный переворот? — скептически переспросила Илиана, следя, как в окно вылетает очередной сноп огня, заброшенный кем-то через дверь в противоположном конце кабинета.

— Аномалия, — мотнул головой Шессхар. — Возможно, контролируемая. Ты видишь здесь хоть кого-то? Так быть не должно! — он кивнул на мечущиеся тени. Сначала Илиане казалось, что их суета осмысленна, что они пытаются что-то делать, просто обычный человек на нижних уровнях мира Потусторонних воспринимает их как темных призраков. Но нет. Тени кружились, двоились и сливались и больше ничего не делали. Никаких проблесков сознания.

— Это Потусторонние? То есть местные жители? — уточнила Илиана.

— Мы называем себя тенями, но не в таком прямом смысле, — буркнул Шессхар. — Не знаю, что это. Гайтр и псевдокнягиня вышли здесь… Попробуем пробиться в коридор через память помещения. Руку не отпускай!

Илиана послушно сжала его локоть. Второй рукой Шессхар провел над полом, и доски под горелым ковром засияли белым. Вскоре сияние сгустилось в две ослепительно белые фигуры.