Происшествие на Гронде

Вечно закутанная газовым туманом и высоким плотным слоем атмосферы, отражавшим все виды направленных излучений, Гронда манила и привлекала своей загадочностью. Почти случайно ее вычислил Великий Эг Хут, когда установил минимальное отклонение от орбиты девятой планеты двойной звездной системы Дельры. Эта десятая планета вращалась по немыслимой траектории, вопреки закону Тер Бега и принципу Залаксации. Уже первые сообщения, поступившие от биоспутников, в высшей степени заинтересовали Совет Андриоллы. Экспресс-анализ атмосферы, состоявшей из различных газов, пыли, взвеси горных пород, определил наличие в ней всех известных науке драгоценных и редких металлов. Кроме того, обнаружились следы чрезвычайно ценных кристаллических образований. А на огромной планете никаких признаков растительности и живых существ. На Гронде царил бы полный мрак, если бы не огромное количество действующих вулканов. Планета буквально бесновалась от землетрясений и многочисленных извержений вулканов; с вершин высоких гор стекали огненные реки лавы. Дым, пар, пепел, грязевые выбросы, взвеси горных пород, различные газы заполнили атмосферу. Глубокие трещины, новые вздыбленные горные хребты придавали грозный облик этой планете. На Гронду была направлена специальная экспедиция под руководством Но Мара. Исследователи долго искали место для посадки корабля и все же угодили прямо в кратер потухшего вулкана, заполненного пеплом и мелкой пылью. Мгновенно сработало аварийное устройство взлета и корабль вынырнул из неожиданной ловушки. Поиски нового места для посадки заняли несколько больше времени, чем предполагалось. Звездолет, рассчитанный на работу в особых условиях, имел шарообразную форму с несколько приплюснутой нижней частью. Он сел на поверхность гигантской грязевой впадины, клокотавшей от постоянных выбросов. Сразу же вылетела первая пара разведчиков на небольшом прозрачном каплолете. Облетая планету на небольшой высоте, они периодически останавливались для исследований грунта и воздуха. Учитывая, что здесь постоянно возникали сильные магнитные бури, кроме обычных видов связи с каплолетом была установлена биосвязь. Тщательно, сектор за сектором, разведчики обследовали поверхность планеты вокруг места посадки звездолета, которое на этот раз было выбрано относительно удачно - вдали от действующих вулканов, словно на спокойном островке, затерявшемся в бешеном море клокочущей лавы и грохочущих выбросов вулканического пепла. Эль Рад, самый юный член экспедиции, увидев слева по курсу трещину, наполненную жидкостью, отливающую серебристо-белым блеском, остановил каплолет прямо над ней. Отвесные стены трещины сияли желтизной благородного металла. Берега этой природной сокровищницы оказались усыпанными огромным количеством блестящих белых кристаллов самой разнообразной формы и размеров. Эти кристаллы, в чистом виде не встречающиеся на Андриолле, обычно изготавливались искусственным путем под высоким давлением из элемента Таблицы Гор Тара. После внимательного изучения образцов Но Мар собрал экипаж и объявил результаты. Они оказались ошеломляющими - впервые в природе в чистом виде обнаружены колоссальные запасы драгоценных металлов и редких кристаллов. Было принято решение переместить корабль поближе к трещине. Внезапно сильный удар в днище резко качнул звездолет. От неожиданности никто не смог устоять на ногах. Что произошло, было неясно, - погас экран наружного обзора. Второй более мощный удар с противоположной стороны завертел корабль и вращение становилось все быстрее и быстрее. Звездолет засасывало в образовавшуюся гигантскую грязевую воронку. Автоматический сперлинг вырвал корабль из воронки и он на небольшой высоте завис над местом посадки. Роботы очистили экран и экипаж увидел, как колоссальные фонтаны грязи тянулись к звездолету, пытаясь достать добычу, неожиданно вырвавшуюся из объятий стихии. После внешней очистки корабля отходы обычно собирались в специальную капсулу и после предварительного анализа автоматически сбрасывались. На этот раз безупречно отлаженная система не сработала: робот-контролер отказался сбросить содержимое капсулы. Ситуация оказалась настолько неожиданной, что Но Мар немедленно спустился вниз, - лично выяснить причины отказа. Все отходы, оставшиеся после очистки корпуса звездолета, были перегружены в контейнер, напичканный различными анализаторами. После тщательной очистки содержимое инкера грудой легло в прозрачную полусферу и засверкало, заискрилось всеми своими гранями: грязевой гейзер, колотивший по днищу корабля, представлял собой немыслимое количество драгоценных кристаллов! Еще долго экипаж разглядывал изумительные по красоте камни. Корабль перебазировался непосредственно к трещине, обнаруженной Эль Радом. Со звездолета хорошо просматривалась большая трещина. Левая часть стены, более обрывистая, состояла из скальных пород, испещренных толстыми прожилками желтого металла. Правая сторона, почти пологая, была усыпана кристаллами. Гронда оказалась естественной кладовой редких металлов и разнообразных кристаллов. Когда сбор коллекции минералов подходил к концу, Но Мар послал сообщение Совету: стало совершенно очевидным, что необходимы самые серьезные меры по тщательному обследованию и изучению поверхности планеты. В назначенное время Совет не вышел на связь. Но Мар приказал Эль Раду со срочным докладом телепортироваться на Андриоллу. До его возвращения наметили закончить формирование коллекции обнаруженных минералов и металлов. Грузовой отсек был уже набит до отказа, когда почувствовалось странное подрагивание корпуса звездолета, глухой гул и грохот, доносившийся из недр планеты. Грохот постепенно усиливался, звездолет задрожал от бесконечных прерывистых сотрясений почвы. Внезапно все осветило гигантское пламя и вслед за оглушительным взрывом под кораблем появилась трещина, которая стала медленно расползаться в стороны. Еще мгновение и звездолет, накренившись, соскользнул бы в бездну, но автоматический сперлинг и на этот раз спас корабль. Зависнув над трещиной, Но Мар мог вести наблюдение. В этот момент исчезло изображение на экране обзора, замигало табло аварийных систем, выключилось освещение помещений, тело огромного корабля завибрировало. Едва Но Мар успел дать экипажу команду на телепортацию, как звездолет обрушился в зияющий мрачный провал и был мгновенно погребен в пучине пылающей лавы. Сомкнув гигантские челюсти, трещина сошлась, скрыв все следы пребывания Пришельцев. Через несколько мгновений на планете появился Эль Рад. Он с недоумением огляделся по сторонам и не обнаружил корабля на прежнем месте. Неожиданно сумрачная планета озарилась яркими всполохами, которые так же быстро погасли, как и появились. Озадаченный Эль Рад подобрал несколько кристаллов и немедленно телепортировался на Андриоллу в Зал Совета, где увидел остальных членов экипажа своего звездолета. В дополнение к рассказу Но Мара о несметных сокровищах планеты и ее страшных сюрпризах Эль Рад предъявил Совету разноцветные кристаллы, которые он успел захватить с собой перед телепортацией. Даже эта незначительная часть образцов свидетельствовала о грандиозных перспективах освоения грозной планеты. Предусмотрев все особенности Гронды, с учетом опыта, полученного в результате неудавшейся экспедиции, Совет принял решение послать еще три звездолета. Экипажи первых двух составляли ученые и исследователи, а в состав третьего вошли, в основном, строители и роботы различных типов для возведения на орбите Гронды первой промышленной станции. Экспедиция стартовала на Гронду. Самый крупный звездолет, приспособленный для строительства станции, остался на орбите, а два других спустились на планету. Между кораблями и каплолетами была установлена надежная связь, практически исключающая всякие неожиданности. Основу плато, на которое опустился корабль Но Мара, составлял твердый сплав металлов необычной природы, в котором то и дело попадались черные кристаллы с удивительной способностью рассеивать свет. Для детального обследования грязевой впадины был направлен робот-плывун. Проверяя инкер с доставленными роботом кристаллами, Но Мар заметил в сверкающей груде неправильной формы темный предмет. Странную находку вытащили из светящейся массы и положили на подставку. Предмет пришел в движение с помощью восьми беспалых сросшихся коротких лопастей, которые одновременно вращались, придавая ему поступательное движение. Спина в виде бугристого панциря была покрыта конусообразными наростами. Когда существо после осмотра опустили на пол, оно неожиданно уверенно устремилось к выходу из корабля, оставляя после себя дорожку из блестящих капель. Изучить причины появления капель не было времени, но сообщение о необычной находке передали Совету. Огромный звездолет сооружал на орбите Гронды станцию по приему и переработке сырья. Роботы быстро воздвигали шарообразное здание Центра со складами для размещения драгоценных металлов и кристаллов планеты с целью дальнейшей их переброски на Андриоллу. Орбитальная станция кольцом опоясала планету. Это был гигантский автоматизированный комплекс. Из химически чистых металлов изготавливались различные изделия с металлоемким профилем, из газов атмосферы, раскаленных рек и озер планеты делались уникальные пластмассы с редкими качествами. Причем технология была предельно проста. В общем, работа велась по последним достижениям ученых Большого Галактического Кольца. Для каждой из планет станция выполняла различные заказы. Уже вырисовывались контуры нового звездолета из материалов, которым не страшны магнитные бури Гронды. Обслуживание станции было целиком автоматизировано и не требовало присутствия человека. Наконец, все три звездолета покинули Гронду и устремились на Андриоллу. Настроение у всех было отличное, но особенно радовался Эль Рад. Когда его рекомендовали в состав экспедиции, у многих Разведчиков это вызвало недоумение. Ведь Эль Рад еще находился в первой четверти Первого Круга Развития. Однако уже в эти годы он много знал и умел, как и его сверстники на Андриолле. Блестяще овладев знаниями по нескольким направлениям Вауки, Эль Рад теперь решал, в какой области ему совершенствоваться. Одно уяснил твердо - на данном этапе займется Контактами. Ему легко давались знания по медицине, и это сыграло роль в его выборе. Кроме научных знаний все дети этого возраста должны были овладеть умением телепортации себя и предметов на различные расстояния, освоить общие каналы телепортации, безошибочно оказываться в намеченном месте. В этом направлении Эль Рад превзошел сверстников. В экспедиции он должен был проверить свое умение телепортнроваться с другой планеты на Андриоллу. Взрослые не вмешивались. Эль Рад был предоставлен сам себе и порой всех удивлял неожиданными перемещениями внутри своего звездолета и появлением на других. Эль Рад неожиданно вспомнил, что на Центральной станции забыта живая находка с Гронды. Он тотчас очутился там вместе с индивидуальным роботом-наставником, с которым не расставался с самого рождения. Найти крохотное создание было нелегко. Выручил До-Дги, наставник. Он включил индикатор теплового импульса живого существа, и они безошибочно направились в сторону, указанную прибором. Малютка сидела под креслом у четвертого выхода из зала. Все двери открывались биоимпульсами мозга, но сейчас были закрыты. Эль Рад бережно взял животное в руки и погладил перчаткой скафандра по шершавой горбатой спине. Животное пискнуло и открыло один из шишковатых наростов. На мальчика уставился темный блестящий глаз. Это не смутило его и он продолжал гладить животное, ласково приговаривая: - Забыли про тебя, а ведь тебе тут и поесть нечего. - Животное снова пискнуло. - Сейчас мы что-нибудь придумаем. Он нажал сигнал вызова дежурных роботов и велел доставить с планеты контейнер с породой Гронды. Вскоре большая горка почвы уже лежала в соседнем помещении. Эль Рад посадил животное на гребень холмика и оно быстро закопалось. "Бедняжка, - подумал Эль Рад, - что она там найдет? И вообще, что он может есть?" Эта мысль заставила его изменить первоначальное намерение отпустить малютку на Гронду. Он решил задержаться на станции и понаблюдать за существом. Заодно будет время заняться любимой проблемой контактов. Сначала он поручил роботу обеспечить нормальные условия существования для себя и сделать большой зимний сад из грунта Гронды, где будет находиться животное. В грузовых отсеках были семена различных растений, ,они быстро росли в емкостях с питательным раствором. Так что скоро все преобразилось: зажурчал искусственный ручеек среди глыб с Гронды, растения набирали силу, искусственное светило освещало помещение с беседкой в центре. Животное то зарывалось в грунт, то ползало по поверхности, не проявляя интереса к растениям и воде. Иногда оно появлялось у беседки и даже пыталось преодолеть единственную ступеньку. Тогда Эль Рад брал животное на ладонь и подолгу разглядывал его строение, дотрагивался до лапок, заглядывал в единственный глаз, разговаривал, поглаживал. Однообразие обстановки действовало удручающе. Робот-наставник продолжал обучение мальчика, но на того напала такая тоска, что он впервые подумал о возвращении на Андриоллу. Однако устыдившись этого порыва, Эль Рад переместился в Технический Центр и дал программу на изготовление двух роботов, внешне похожих на себя: один, по характеру комик-остряк, был полной противоположностью другому - чрезмерно рассудительному, недоверчивому, любителю беззлобно поворчать. Первого назвал Эль, а второго Рад. Теперь жизнь на станции приобрела другой характер. Все трое с удовольствием выслушивали поучения наставника, проводили различные эксперименты. Там, где был Эль, всегда звучала музыка, и он ходил, приплясывая и напевая. Однажды остряк Эль принес животное в лабораторию, где Эль Рад проводил опыты. Животное лежало вверх лапками и истошно пищало. Эль Рад вырвал его из рук робота и заметил, что оно подросло и потяжелело. Эль. получил замечание, и животное было водворено в свое помещение. Вот уже и первый звездный корабль, созданный на орбите Гронды, ушел на Андриоллу с полным контейнером редких изделий, кристаллов, слитков благородных металлов. Роботы Эль и Рад всегда конфликтовали. Эль любил музыку и иногда доводил ее громкость до предела, так что ворчание Рада тонуло в ней. Мальчик вмешивался и восстанавливал мир, но затем все шло по-прежнему. С некоторых пор Эль Рад перестал носить скафандр - их помещения были изолированы от технических комплексов и оборудованы установкой по созданию искусственной атмосферы, схожей с атмосферой Андриоллы. Однажды он проснулся от сигнала общей тревоги. Робот-наставник спешно засовывал мальчика в скафандр, не дожидаясь, когда тот окончательно проснется. Эль и Рад уже мчались по коридору в направлении, указанном сигнализаторами на стенах. У самого гермоствора все остановились и уставились на небольшое дымящееся отверстие у самого пола. Эль Рад открыл гермоствор и выбежал в коридор, ведущий в технические комплексы. Через несколько прыжков он увидел ковылявшую по коридору беглянку. Эль Рад хотел взять в руки животное и возвратить в ее помещение. Но послышалось шипение и из-под панциря показались языки пламени. Кусок пола под животным медленно проседал, огонь становился интенсивнее и как ножом резал тройной короб обшивки проходов станции. Наконец, выжженный кусок отвалился и вместе с животным полетел на поверхность планеты. Эль Рад видел в зияющую дыру, что падение животного не походило на полет брошенного камня. В какое-то мгновение светящаяся точка остановилась и изменив направление, зигзагом спланировала на планету... - Так оно разумно! - воскликнули роботы. - Несомненно, - ответил Эль Рад и телепортировался на Андриоллу.