Чтобы не казаться слишком большой, девушка присела и протянула руку в направлении существ. Люди и «еноты» замерли. Настя перевернула руку ладонью вверх, показывая, что у нее нет намерений причинять им вред. Существа качнулись в едином порыве, словно их контролировал общий разум. Их острые маленькие глазки бегали по Насте, по солдатам у нее за спиной. Вдруг один из них резко протянул руку. Послышался звук бряцающего оружия.

– Без паники. – Негромко произнесла Настя. – Похоже, что они очень шустрые.

«Енот» держал руку рядом с Настиной. Он просто копировал жест девушки. Настя медленно взяла существо за ладонь. «Енот» замер. Вся команда аборигенов, как один смотрели на девушку не сводя глаз. Настя слегка тряхнула его руку, как при рукопожатии. Ладонь аборигена пряталась в ее небольшой ручке, как ладонь малыша детсадовского возраста. Настя умилилась этим обстоятельством.

– Настя, у нас приказ, двигаться вперед. – Вполголоса сказал Кравцов.

Девушка выпустила ладонь «енота» из рук и встала. Команда существ немного отпрянула.

– Вы можете поверить, что это безжалостные убийцы, которые убили под сотню человек? – Спросила девушка обернувшись к отряду.

– А что если внешность обманчива? – Переспросил кто-то из отряда.

– Тогда что им мешает сделать это немедленно?

– Мы вооружены, и это их останавливает.

– Но они не вооружены, они же хотят контакт с нами установить.

– Насть! – Оборвал ее лейтенант. – У нас приказ и мы идем вперед.

Лейтенант отстранил девушку в сторону и отряд пошел вперед, прямо на «енотов». Аборигены мгновенно растворились в тумане.

– Дураки вы. – Негромко сказала Настя и заняла место в строю.

Больше им аборигены не встречались. Болота несколько раз преграждали путь, приходилось искать обход. Вскоре отмеренный моток бечевки закончился. Кравцов закрепил ее край на стволе деревца, предварительно ополоснув его щелочным раствором. Отряд развернулся и держась за веревку пошел обратно. Однако далеко уйти им было не суждено. Веревка обрывалась. Аборигены по своему решили напакостить незваным пришельцам.

– Вот еноты, мать их ети! Куда нам теперь идти? Я же ни хрена не могу понять в этом тумане. – С одним из солдат, несущим ручной пулемет начиналась истерика, вызванная подобием клаустрофобии.

– Успокойся! – Прикрикнул на него лейтенант Кравцов. – Товарищ майор. У нас ЧП. Мы как положено разведали дорогу, а когда возвращались, то обнаружили, что веревку нам «еноты» перерезали и спрятали. Теперь мы не знаем куда идти. Полная потеря ориентации. – Лейтенант по рации описал свои приключения командованию. – Пустите несколько очередей в воздух, мы по ним сориентируемся в каком направлении двигаться.

Туман сильно глушил звуки. Выстрелов почти не было слышно.

– Откуда стреляют? – Лейтенант пытался определить точное направление.

Бойцы из отряда показали в направлении с разбросом в развернутый угол.

– Ничего не скажешь, очень точное направление. Выберем среднее значение и пойдем по нему.

– Ветки надо было надламывать. – Очень своевременно заметил кто-то из бойцов.

– Поздно Маня пить боржоми. – Ответил ему Кравцов.

По следам возвратиться тоже было не реально. На прелой и плотной листве не оставалось отпечатков ног.

– Я думаю, товарищ лейтенант, что если бы мы повели себя уважительнее по отношению к местным, то не блуждали бы в тумане. – Настя была уверена в изначально добродушном расположении «енотов».

– Возможно, но это только до того момента, как по нашему пути пойдут танки. А представь, что они бы переложили веревку по-своему и завели бы танк прямиком в болото? – Предположил лейтенант. – Вообще, в непонятной ситуации надо поступать так, как тебе приказывают. Тем самым ты избежишь наказания за самодеятельность. И еще: хороший солдат, это тот солдат, который исполняет, а не думает. Проверено веками.

– Стойте! – Идущий впереди боец, проверяющий зыбкость грунта, поднял руку вверх. – Болото кругом. Нужно разворачиваться и идти обратно.

Час блужданий в тумане привели к полной дезориентации в пространстве. Военные с просеки периодически стреляли в воздух, но звук распространялся как-то своеобразно, определить точно откуда он идет было невозможно.

– На Земле как ориентируются в лесу? По мху там, по длине веток. – Вспомнил некоторые навыки радист.

– А что тебе это даст? Ты заметил с какой стороны рос мех на деревьях когда мы выходили? – Спросил его Кравцов.

– Нет, не заметил.

– Вот и хрен-то. До ночи бы успеть выбраться из этого леса. Какие добрые зверьки, раз и прибрали себе веревку. Чего скажут по лесу добро будет валяться, пустим ее себе на пояски или шнурки.

– А могли бы, если бы захотели, снять с нас шкуру и пустить ее на свои там-тамы, остальное на фарш. – Настя живописала картины того, что с ними могло бы произойти, если бы местные считали их врагами.

– Насть, прекрати. Ты заступаешься за них, словно они твои родственники.

– Не родственники, но это мы пытаемся влезть в чужой монастырь со своим уставом. Спрятав веревку они дали нам понять, что нам не стоит так наглеть.

– Все ладно, просто идем и ищем путь обратно, без лишних разговоров. – Приказал лейтенант.

Настя послушно встала на свое место в строю. Отряд молча двинулся. Нельзя было сказать в какую сторону. Вперед, назад, вбок или по кругу. В сплошном тумане определить себе вектор движения не представлялось возможным.

Кравцов связывался несколько раз по рации и просил дать несколько выстрелов. К несчастью маленького отряда выстрелов уже не было слышно. Все-таки они выбрали неправильное направление. Развернувшись в противоположную сторону отряд снова двинулся в молочную пелену тумана.

Еще через час скитаний по рации пришло сообщение, что второму отряду дорогу перегородили несколько десятков «енотов». Командир второго отряда видимо был прожженным до мозга костей воякой, потому что через минуту доложили, что в ответ на агрессивное поведение енотов, был открыт огонь.

Настя почувствовала, как все ее попытки облагоразумить людей провалились. Схватиться за оружие человеку было естественнее, чем попытаться установить контакт.

Отряд совершенно потерялся в чужом лесу. Двигаясь в любом направлении они непременно натыкались на непроходимое болото, которое заставляло искать обход. В какую сторону уводили отряд эти обходы определить было затруднительно. Со вторым отрядом случилось тоже самое, что и с отрядом Кравцова. Местные порезали и забрали бечевку. Весь успех операции сошел на нет из-за одной веревки.

– Только бы до ночи успеть выйти из леса. Боюсь я их ночь, все искрит, воздух какой-то наэлектризованный, и луна красная. Мне даже вверх смотреть страшно, давит на меня как-то она. – Солдат с ручным пулеметом явно обладал слабой психикой, на которой различные фобии расцветали махровым цветом.

Упорство, с которым люди искали выход из леса, в конечном итоге было награждено. Насте показалось, что света в тумане стало больше. Постепенно лес стал редеть. Стали чаще попадаться кусты, на которых гроздьями висели крупные фиолетовые ягоды. Кравцов заметил, что кусты растут не просто так, а рядами, как в саду. Вокруг стволов имелись следы окучивания почвы и даже брошенный сельскохозяйственный инвентарь, похожий на мотыги. Отряд двигался вдоль рядов растений в совершенной уверенности, что этот путь обязательно их куда-нибудь приведет.

На пути им повстречалась наполовину полная плетеная корзина с ягодами. Было ощущение, что ее бросили в спешке. Очевидно, что «еноты» уже знали о приближении отряда.

– Сбежали «еноты». Это для нас туман, а они нас видят издалека. – Заключил один из бойцов.

– Надо полагать, как-то они приспособились видеть в тумане. – Ответил ему лейтенант.

Кусты закончились и отряд вышел на небольшую тропинку. Кравцов направил свой отряд по ней. Вскоре туман рассеялся до такой степени, что можно было считать, что его нет совсем. Ошеломленному взору людей предстала красная пирамида. Четких граней у нее не наблюдалось, поэтому ее можно было назвать и конусом. Метров ста пятидесяти в высоту, как и предполагал отец Насти. Поверхность пирамиды была вся в круглых отверстиях, напоминающих корабельные иллюминаторы. Несмотря на закругленности и внешнюю небрежность, иллюминаторы располагались в строгом геометрическом порядке. Четко друг под другом и строго на одной линии. Сомнений не было, пирамиды были делом рук разумных существ, которые в этот момент стояли в выжидательной позе возле основания своего жилища.