– И вот так просто взяли? – не поверил услышанному Тави.

В кабинете Императора, стоя, выпрямив усталую спину, герцог делал общий доклад о событиях в мире, а событий за последнее время было очень много.

– Но ведь ванцы уже, получается второй или третий раз на те же грабли наступают! Такие ошибки…

– Ну, почему такие же? – не согласился с повелителем герцог.

Вот в удобном кресле развалилась, по-другому и не скажешь, колобок, вернее, Императрица. Тут последние дни до родов остались, а она ни на миг не отпускает руку с пульса жизни Империи.

Прикрыла глазки, слушает и молчит. В основном, молчит…

– Ладно, садись, давай, присаживайся, вижу, что устал, – проворчал Император.

Уж больно он был разгневан на герцога за события и их последствия в Великом герцогстве, где недавно его с супругой убили. Не настоящих, а всего лишь двойников, но утешало это слабо. Как ни крути, а покушение всё же состоялось, и хотя главную роль в их с женой спасении сыграл именно сам герцог, вот только на само покушение это мало повлияло…

– И почему ты говоришь, что в этот раз было всё по-другому? – уточнил Император.

Герцог устало вытянул ноги, сидя в кресле. Взглядом попросил разрешение наполнить бокал вином, уж больно сильно горло пересохло от долгого доклада.

– Странно как-то всё произошло. Орду перекинули через порталы, это понятно, потом, вроде как, наследник погиб у главы кочевников. Затем, в городах, в том числе и в столице провинции, спрятали женщин клана, вроде как, под защитой, а с другой – они же и заложниками выступали. Вроде же всё продумали, да кто ж знал, что орденцы успели сговориться с сыном главы орды. В общем, в виде заложников, из женщин были сами девчонки-орденцы, причём где-то под тысячу девок были варгами.

– Варги? – переспросила Луиза… – Аха-ха-ха! – рассмеялась Императрица.

– Именно, Ваше Императорское Величество. – С поклоном ответил герцог.

– И что же было дальше? – уточнил Тави.

– А дальше, Ваше Величество, – ответил главный сотрудник секретной службы Империи…

– Давайте, я предположу… – со смехом в голосе попросила Луиза.

Герцог почтительно склонил голову, а Император с интересом посмотрел на свою красавицу жену.

– А дальше были колоны пленных, причём из женщин. Я права? – уточнила она.

– Да, вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество! – беременные очень капризны, а тем более, Императрицы, и на расправу быстры, а уж Луиза… Потому герцог и был с ней предельно вежливым и учтивым.

– Вот только в колонне пленных были не только пленные будущие наложницы, но и кое-что более интересное.

– И кто же? – изумилась Императрица.

– Закованные в цепи орки.

– Орки? – удивилась она.

– Именно.

– Это не родственники ли одного знакомого мне красавца – Вара, за которого я тут хлопотала перед будущим тестем?

– К этому тестю мы ещё вернёмся, Ваше Величество, а так вы абсолютно правы – его родственники заселились в прибрежных степях у Караллой, расположив свои пастбища по обоим берегам реки. Причём, до Караллой вполне судоходной реки. Ведь именно на кораблях они прибыли в столицу Ордена.

– Забавно… – пробормотала Луиза. – И что же было дальше? – уже она сама поинтересовалась у герцога.

– А дальше всё просто. Вначале сразу пала столица. Пленных, помня о прошлом, в сам город не пустили, но караванщики раскинули свой лагерь прямо напротив открытых ворот, которые так на всю ночь и остались незакрытыми.

– Понятно! – протянул Император. – Потом пьянка – гулянка, оргии…

– До оргий не дошло! – засмеялся герцог. – Девок начали распродавать с аукциона, который начался аккурат в момент, когда на степь опустилась ночь. Ну, а потом – тихая, выборочная резня. Первым делом вскрыли донжон и место, где располагался портал, в общем, к утру, столица провинции поменяла хозяев. В течение декады та же участь постигла и остальные города провинции. Крупные города. Караван с пленниками подходил к ним обычно под вечер, и как всегда никого из них в город не пускали, но вино и доступные женщины делали своё черное дело.

– Понятно, что провинция пала, но с чего ты взял, что в результате Ван вышел из войны с Орденом и – о, чудо! хочет заключить долгожданный мир даже со мной? – не понял главного Тави.

– Всё по порядку, Ваше Величество.

Тави поморщился. Ему было неприятно слушать такое обращение от старого, проверенного друга, но он тоже не захотел нервировать жену. Потому и терпел…

– В общем, там что-то произошло, я имею в виду, в столице захваченной провинции, а на инспекцию для проверки пленных, от императора Ван, прибыл герцог Чеаод, а с ним не кто иной, как вечный собутыльник – эксгерцог Байтер.

– Вот так расклад! – изумился Император. – Теперь понятно! Любимый сын, хоть и не наследник.

– Да там наследница, которой, кстати, пока что-то около тринадцати лет. При этом, очень сильная магичка. – Напомнил герцог. – Но вы правы, сын Императора Ван попал в руки орденцев и тут же, вместе с пленным герцогом, был переправлен через портал в Ергонию, под светлые очи командующего объединёнными войсками Ордена и Ергонии.

– Данные точные? – спросила Императрица.

– Да. Наш осведомитель не кто иной, как конюший самого будущего, вернее, уже короля Чёрных Роз. Фу, запутался! Чёрные канули в лету, и там уже другое, молодое государство. Вроде как, Мани называется. Его так назвал ваш сын в честь своей будущей супруги, причём, согласно сообщениям всё того же источника, беременной наследником супруги.

– Но она же варга! – вскричала Императрица и даже подалась телом в сторону герцога.

– Я вам докладывал, что у её матери, кстати, Верховной жрицы их божества, трое сыновей! – выделили голосом последние слова герцог.

Молчание в роскошном кабинете правителя великой Империи.

– И молчит же, засранец… – прошептал Император.

Но и этот крик души остался без реплики со стороны опытного царедворца и старого друга супружеской венценосной четы.

Помолчали…

– И что наш малолетний командующий? – задала вопрос Луиза.

Герцог прокашлялся…

– Точных данных, о чём он беседовал с этими пленными и какие слова нашёл, нет. Я вам ранее докладывал, что всех представителей Империи Ван, которые прибывали к нему в ставку в качестве переговорщиков, брали просто под стражу…

– Что-то было. – Кивнул Тави.

– Так вот, после, наверное, долгой беседы командующего с пленными герцогами, Чеаод был отправлен через портал к Императору Ван.

– Ну, это ожидаемое решение, – усмехнулась Императрица. – Ультиматум повёз, видно. – Рассмеялась она. – Но как-то это… – она покрутила ладонью в воздухе… – недостойно, что ли!

Герцог снисходительно усмехнулся.

– Тут, Ваше Величество, по-видимому, завязалась более серьёзная игра, коль у нас, в итоге, такие неожиданные результаты получились. Как я понял из других источников, в том числе из состава приближённых Императора Ван, наш командующий предложил просто встретиться ему и Императору.

– Как? – изумилась Луиза. – Он что, согласился добровольно залезть в пасть к этому хищнику?

– Чистый расчёт. Его охраняло слово Императора. И в столицу он убыл в сопровождении сына повелителя Империи Ван. – Произнёс герцог.

– Есть данные, о чём велись переговоры на столь высоком уровне? – задал вопрос Тави.

– Ничего конкретного, кроме некоторых результатов этой миссии, которые известны всем. Что-то нового пока нет.

– И что же известно этим всем? – усмехнулась Императрица.

– А известно, Ваше Величество, – усмехнулся в ответ старый разведчик, – что военные действия с Ван со стороны Ордена прекращены. Император выплачивает компенсацию Ергонии, кроме того, захваченная провинция, на севере граничащая с Караллой, переходит к Ордену.