– Оператор! Машина 16! Каньон Элизий. У нас…

В этот момент корка мёрзлого грунта под вездеходом обвалилась, и машина с людьми почти горизонтально рухнула на десять метров вниз, в древнюю лавовую трубку.

2. Нежданные встречи

Едва очнувшись, Кентор вскинул руку, вызвав голографический монитор, и проверил целостность скафандра. Удивительно, но он не был повреждён. Вокруг, по всему периметру затемнённой кабины, горели красные огни аварийной системы жизнеобеспечения. Значит, основная отключилась после удара, и питание подаётся от резервной батареи. В экономичном режиме можно было ожидать помощи в течение сола, не рискуя погибнуть от переохлаждения. Если только герметичность самой кабины не была нарушена.

С трудом повернув голову и подавив резко возникший приступ тошноты, Кентор обнаружил, что Зейн полулежит в соседнем кресле с открытыми глазами. Сердце захолонуло от ожидания худшего, но в этот момент Зейн сам повернулся в его сторону и слабо улыбнулся в полутьме.

– Я вроде в порядке, – с облегчением произнёс Кентор. – А ты как?

– Отлично, – весело ответил Зейн. – Наконец-то можно как следует отдохнуть. Как думаешь, где мы?

– Скорее всего, в вулканическом тоннеле. Видимо, когда миллиард лет назад тут были извержения, поток лавы сверху затвердел, но под коркой ещё долго текла раскалённая река. Мы проломили “крышку” в тонком месте своим весом, и сейчас лежим как раз в русле этой бывшей реки.

– Да, очень похоже на то. Здесь не работает спутниковая связь. Я запущу дрон, посмотрим, можно ли вылезти самим.

Позади исследователей раскрылись створки небольшого отсека, и из неподвижной глыбы вездехода выскользнул наружу летающий робот. Вместо винтов, неэффективных в разреженной марсианской атмосфере, он использовал небольшие ускорители, работающие на углекислом газе. Дрон поджал под себя механические лапки, оснащённые сильными пружинами, подобрался и прыгнул под свод пещеры, включив двигатели. Перед путешественниками в кабине развернулся виртуальный монитор с картинкой, которую видели инфракрасные “глаза” робота.

– Что там с диагностикой? – рассматривая движущееся изображение потолка и стен пещеры, спросил Кентор.

– Машина плотно сидит в обломках. Передняя ось переломилась, разбиты почти все передние осветители, оставшиеся повреждены, поэтому я до сих пор и не включил здесь свет. Основное жизнеобеспечение отключилось; что-то с электроникой реактора, сработала защита, и компьютер перевёл его в режим гибернации. Корпус нигде не пробит, утечек нет. Напомни, ты успел отправить SOS Совету?

– Не уверен, что они услышали. Но у оператора должна была пропасть наша метка с трекера; они вышлют помощь в место нашего последнего обнаружения.

– Спасибо спутниковой сетке! Но уже 95.04 – оказывается, мы пролежали в отключке довольно долго, и солнце зашло.

– Это не очень хорошо, но если они в курсе, что у нас происшествие, они не будут ждать утра… стоп, что это? Смотри!

На виртуальном экране на фоне тёмно-фиолетовых сводов лавовой трубки промелькнули очертания неопределённой ярко-голубой массы.

– Вижу! Что-то странное. Оно было теплее окружения примерно на тридцать градусов Цельсия. Я попробую вернуть дрон.

Кентор снова почувствовал подкатывающую тошноту и непонятную тяжесть в висках. Сердце как будто сдавило невидимым грузом. Он ощутил, как на спине под скафандром выступает неприятный холодный пот.

– Это… что ещё? – хрипло произнёс Зейн прямо в динамик.

На мониторе данных с дрона вновь мелькнула ярко-голубая бесформенная масса, исчезла из угла обзора, затем снова вернулась и замерла посередине. На этот раз рядом с её центром стали видны два симметрично расположенных пульсирующих зеленоватых участка. Сама аномалия внезапно изогнулась, изменив очертания, вытягиваясь навстречу роботу подобно огромному призрачному слизняку.

– Живое! – изумлённо выдохнул Кентор. Он внезапно осознал, что странное подземное создание находится совсем рядом, практически перед кабиной, где полулежали двое людей, такие беспомощные перед неизвестным, ограниченные бесконечной надеждой на свои высокие технологии и совершенно не готовые психологически к их бесполезности.

Вдруг откуда-то из глубины существа Кентора поднялся животный ужас. Он мгновенно вырос из ниоткуда и охватил молодого исследователя целиком. Не в силах сдвинуться с места от странной тяжести в конечностях, он слышал собственное участившееся сердцебиение и в панике наблюдал за тем, как в такт ударам его сердца быстро пульсируют два зелёных участка в теле неведомого создания, выгнувшегося дугой на тепловой карте. Оно определённо тянулось им навстречу, ощутив их присутствие через кабину. Передняя часть существа ритмично раскачивалась. Кентор обнаружил, что язык не слушается его, и он не в силах пошевелить даже пальцем, чтобы как-то повлиять на ситуацию. Его прошиб ледяной пот. Судя по молчанию Зейна, с ним творилось то же самое.

В этот миг по крыше кабины загрохотали падающие с поверхности камни. Существо резко отпрянуло назад, исчезнув из поля обзора, и Кентор сильно вздрогнул – все его мышцы как будто расслабились одновременно, и тело обмякло на сиденье.

Через укреплённое стекло вездехода в кабину полился сверху ровный свет прожекторов. Над машиной, проникнув сквозь пролом в лавовой трубке, завис ещё один, более крупный дрон – поисковый аппарат Совета, оборудованный герметизирующейся капсулой для перевозки раненых. Мгновение спустя его радиомодуль взял на себя функцию ретранслятора сигнала для вездехода, и в динамиках раздался голос оператора:

– Машина шестнадцать! Вы целы? Есть кислород? Можете передвигаться?

– Да… – донёсся в ответ слабый голос Зейна. Было слышно, что он с большим трудом шевелил языком. – Нужен… транспорт.

– Юни Геврал поможет вам добраться, удачного полёта!

Прямо над головой Кентора, через прочную крышу вездехода, раздался звук приземления человеческого тела. Затем спрыгнувший из медицинской капсулы заглянул в окно, посветив внутрь фонарём. Несмотря на головокружение и слабость, исследователь смог разглядеть молодую девушку в скафандре медицинской службы Совета.

– Привет! – бодрым голосом произнесла она. – Я получила автотелеметрию с передатчика вашей машины, и у вас до сих пор есть атмосфера, но сейчас она вам больше не пригодится. Сможете сами открыть дверь и выйти?

– Да… Опасность… – с усилием прошептал Кентор в микрофон. – Держите… оружие… при… себе.

Примерно через полчаса исследователям удалось, хоть и с большим трудом и не без помощи Юни, выбраться из машины и погрузиться в опущенную на дно пещеры медицинскую капсулу. Маленький летающий робот, выполнив осмотр ближайших окрестностей подземелья, предусмотрительно переместился в неё же. Приняв во внимание предостережение, девушка не выпускала из руки ионный пистолет, но неизвестное существо не рисковало снова приблизиться и переступить защитный круг, образованный лучом прожектора. Когда дверь компактного шлюза загерметизировалась, и декомпрессия была проведена, транспортный дрон активировал автопилот, включил CO2-ускорители и ловко выпрыгнул из пробоины в крыше пещеры, легко взмыв в туманное ночное небо Марса. Сверху на него лился мягкий свет, отражённый от двух лун с неровными очертаниями, крупного булыжника Фобоса и меньшего камешка Деймоса, быстро двигавшихся по небосклону навстречу друг другу. Казалось, они должны были разминуться как раз над гигантским блестящим куполом, покрывающим Элизиум, город первых колонистов.

1 июня 2161 года, 65.06. Марс, к северу от гор Тартара. 16°00′ северной широты, 161°00′ восточной долготы. Город Элизиум. Главная база Совета Гевралов_

База Совета представляла собой комплекс соединённых пешеходными мостами полусферических зданий, практически полностью напечатанных строительными принтерами из марсианского грунта. Их накрывал собственный, малый изогнутый купол из адаптивного бетона с высоким содержанием углеродных нанотрубок. Это позволяло одновременно обеспечивать дополнительную защиту от проникающей радиации и высокую прочность конструкции. Голографический проектор отрисовывал в небе над куполом вращающийся по горизонтальной оси символ первой волны колонизации, ставший за долгие годы эмблемой Совета – серебряный полумесяц убывающей земной луны, между концами которого, обращёнными к востоку, мерцала манящая красная звёздочка Марса.