— Расскажи мне о Бейле, о твоей старшей сестре, — тихо говорит он.

— Скучная была, — с неким презрением и равнодушием отвечает она. — Вечно молчала, никогда с нами и другими детьми не играла. Или читает какую-нибудь книжку или играет на клавесине… Скучная! — чуть помолчав, девушка прибавила: — Прежде чем умереть, столько хлопот нам принесла…

— И ты спокойно об этом говоришь? — вскрикивает Вальнор, вскочив с кровати. — Она твоя сестра! В тебе — её кровь! А ты рассуждаешь, как будто это была твоя служанка!

— Какая разница? — подбегает она к нему, встав спиной прямо к двери. — Она мертва! Мертва! Понимаешь? А мы с тобой — живые! Да хочешь знать, какой она была на самом деле? Она ненавидела нашу мачеху, убила её, а потом умерла и сама! Как ты думаешь, кто подложил ей отравленное яблочко? Я! Потому что она не достойна тебя! Лишь я! И ты — мой! — вскрикивает Аллисия, пытаясь обнять ошарашенного от такого признания юношу.

Неожиданно она, визгнув, отходит. На губах её проявляется кровь, а руки тщетно пытаются остановить поток, льющийся из зияющей раны в её груди. Девушка пытается что-то сказать, но получается нелепое бульканье. Зрачки её закатываются, и она замертво падает на пол.

В лучах лунного света виднеется она. Девушка, стоящая в дверном проёме, с клинком наготове. Бейла.

— Согласна, — полуразличимым голосом шепчет она. Руки её протягиваются к шее оторопевшего юноши, а губы дарят ледяной поцелуй с привкусом земли и тлена.

— Ты ведь, — высвободившись из её объятий, пытается сказать Вальнор.

— Мертва, — с грустью отвечает она. — Это всё глупая завистница, оклеветавшая и убившая меня, во всём только её вина. Королеву убила тоже она, и она же разбила сердце нашему отцу. Но ведь всё это мелочи, не так ли? Ты мой муж, я твоя жена…

— Мёртвая жена, а я живой!

— Жизнь — это временное явление, — чуть улыбнувшись, шепчет Белоснежка. — Тот мир гораздо лучше этого, гораздо, тем более что ты сам пожелал, чтобы я стала твоей женой…

— Это было секундное помутнение рассудка! — вскрикивает он, покосившись на распростертое на полу тело Аллисии.

— Помутнение рассудка? — с ужасом повторяет девушка. — Но, постой, ты сам ведь пришёл ко мне, — она хватает его ладонь. Принц с трудом сдерживает себя, чтобы не закричать: рука «невесты» холодна как лёд, и кажется, будто под кожей ползают черви.

— Во веки веков, покуда смерть не разлучит нас, — продолжает она.

— Смерть уже нас разлучила! — вскрикивает принц, избавившись от ледяных прикосновений. — И никаких «нас» не существует!

— Твой поцелуй вернул меня с того света! Это было не под силу даже величайшим богам и героям древних!

— Это случайность, наверное, ты просто была в летарги… — начинает шептать Вальнор, но так и не заканчивает. Белоснежка отвернула ворот платья, и как доказательство своей смерти, продемонстрировала ему уродливую дыру в теле с явными признаками разложения.

Девушка с грустью смотрит на него, а затем отходит к окну. Ставни словно сами отворяются, и в комнату врываются сотни снежинок. Бейла припадает на колени и начинает молиться. Не так, как привык это видеть Вальнор. Девушка шепчет слова на непонятном, словно исчезнувшем много веков назад языке и делает странные движения руками, от которых хлопья снега меняют своё направление.

— Что ты делаешь? — ничего не понимая, шепчет юноша.

Принцесса встаёт с колен и, обернувшись к нему, загадочно отвечает:

— Скоро узнаешь, — и падает прямо в окно, растворившись в буране.

Вальнор чувствует, как в глазах резко темнеет, голова будто наливается свинцом, а в ушах раздаётся нескончаемый шум. Секунда — и он проваливается в темноту.

***

Раздаётся чей-то лёгкий смех, исчезающий в чьих-то истошных воплях. Вальнор стремительно вскакивает и оглядывается по сторонам. Странно, эти звуки доносятся с улицы. Комната освещена странным красным сиянием, исходящим из соседней башни, … охваченной огнём.

Юноша, судорожно хватая вещи, лежащие на полу, подбегает к окну. Да вот же она! Там, среди языков пламени на небольшом балконе стоит Белоснежка, весьма загадочно улыбающаяся…

Принц отбегает к двери, пытаясь удержаться на ногах. Значит, всё-таки это ему не привиделось…

— Она не отстанет, — шепчет он сам себе. — Значит, нужно…

Он так и не договорил. На улице раздался какой-то грохот и странные крики. Кого-то задавило? Вальнор бросает взгляд на то место, где должна была лежать мёртвая Аллисия. Её там не было.

— Значит, это её нашли, — бормочет он. — А Бейла умеет избавляться от улик, — с горькой улыбкой прибавляет принц, выбегая из комнаты.

***

Девушка в белоснежном одеянии стоит у догорающего замка. Она знает, что только что огонь поглотил жизнь её отца, забрал души всей прислуги и всех дворцовых животных, но кто-то ещё жив. Она это чувствует, знает наверняка. И она ждёт его. Языки пламени касаются её мертвенно-бледной кожи, но не оставляют следов. Белоснежка с грустью произносит:

— Я могу коснуться огня и не обжечься, могу уколоться и не почувствовать боли. А способна ли я ещё чувствовать хоть что-то?

Семь неясных теней мечутся перед нею. Что-то останавливает их, какая-то невидимая преграда. Тени приобретают силуэты каких-то людей, явно знакомых принцессе. Один похож на сгорбленного высокого мужчину с длинной, но ухоженной бородой, другая тень молодой женщины, а чуть поодаль, буквально прячась среди языков пламени, находится тень девушки. Призрак девушки время от времени, как и дух женщины, бросает в сторону принцессы злобные взгляды, старик же лишь только грустно вздыхает.

Они все умерли не просто так. Никто не знал, что рассказала принцессе её умирающая мать, никто не знал, о чём она постоянно думает, что ищет в самых укромных уголках замка. Семь близких душ могут вернуть ей жизнь. При жизни она не задумывалась всерьёз об этом, но после неожиданного «пробуждения» Бейла поняла, как сильно хочет жить.

— Вы уж простите, — шепчет она, обращаясь к теням. Ожидая последнего гостя, мёртвая принимается пересчитывать призраков. Первая — её мать, второй — её дед, третий — маленький брат, четвёртая — мачеха, пятая — сестра, шестой — отец. Остался лишь один, седьмой. Тот кто пробудил, и тот, кто может вернуть ей жизнь. И они всегда будут вместе, всегда…

Кто-то идёт по свежему снегу. Принцесса оборачивается и видит перед собой Вальнора.

— Зачем я тебе? Что ты хочешь? Что тебе нужно? — испуганно озираясь по сторонам, кричит он. Взгляд юноши замечает призраков, и его лицо становится белее снега.

— Я хочу быть с тобою вечность, — лишь отвечает Бейла, делая шаг. Она опускает голову и тихо улыбается: шаг за шагом она заманивает принца в ловушку, и вот, наконец, он стоит в центре круга, окружённый призраками.

— Но я не хочу этого! Понимаешь? Ты мёртвая, а я живой! — опять кричит он, и тут же замирает. Принцесса смеётся. Ничего не понимая, Вальнор делает ещё один шаг, подбираясь поближе к ней. — Что смешного, Белоснежка?

Девушка замирает, услышав своё старое имя. На секунду её лицо озаряется тёплой улыбкой. Она медленно подходит к своему жениху и тихо шепчет:

— Я хочу тебе только добра, — глаза мёртвой гипнотизируют. Принц это понимает, но уже слишком поздно, когда не может и сдвинуться с места. — Ты уже дал обет, его нельзя разрушить никак. Мы будем вечность вместе. Вечная жизнь — разве это не прекрасно?

— Постой, — точно очнувшись, говорит Вальнор. — Что ты делаешь? — он хватается руками за грудь: его сердце то начинает сумасшедше биться, то замирает.