Неполный рожок почти сразу иссяк. Вламываясь в кусты, увидел ТОГО узкую спину убегающего человека. Последний магазин хлопал по животу под "хэбушкой". Пуговица не расстегивалась, рванул - отлетела. Понял, что все, кончено, финиш. Пошел не спеша, припадая на левую ногу. Спокойно вставил магазин, оттянул согнутым большим пальцем затвор, отпустил - лязгнула сталь.

ТОТ отбежал совсем немного, упал, споткнувшись. Встал. Оглянулся. Поднял на вытянутых руках автомат, закричал срывающимся петушиным голосом:

- Не стреляй, командир! Сдаюсь! Не стреляй!

И далеко отбросил оружие.

Перепуганный маленький человечек в черной, изрядно повыгоревшей на солнце одежде заключенного. Постников хромал к нему, держа автомат у пояса. Головка яйцом, жесткий короткий ежик, прижатые тонкие уши. Шея тощая, длинная, с прыгающим кадыком. Наконец его он увидел лицо.

- Не стреляй, командир!

Слюна летела изо рта, где вместо передних зубов - черный провал и только с боков бурые прочифиренные клыки-обломки.

Постников замедленно надвигался, отстраненно фиксируя в сознании черты лица дергающегося в истерике человечка: щеки вжатые, перемазанные болотной грязью, щетинистые; в потеках и разводах цыплячья грудь под распахнутой зековской спецовкой - тонкие прутки ребер приподнимались, четко выступая на вдохе, и опадали над втянутым подрагивающим животом. Загнанный зверек, маленький, жалкий, неопасный. Тварь дрожащая...

А Постников подходил. Медленно, припадая на левую, разгорающуюся болью, ногу. В сапогах чавкала вода с кровью. И палец немел на спусковом крючке. Все тело ломало, будто измятое, в костях катались тяжелые шары ртути и били в суставы на каждое движение.

В легких сумерках четко белело перекошенное лицо с дырой рта. Как меха, вздувались, подымались ребра. ТОТ глядел на дуло автомата неотрывно, а Постников должен был увидеть глаза. Посмотреть прямо, а потом застрелить. Он ЕГО приговорил ещё раньше, когда Тукташева потянуло вбок, а левой рукой он что-то рисовал в воздухе. И даже ещё раньше, когда на плацу объявили о побеге, "вооруженке", и в мозгу болезненно засел обрывок фразы: "двумя ножевыми ударами в шею".

В глаза, зараза, в глаза!

Клейкий язык трудно ворочался в обметанном шероховатой слизью рту. Постников подошел уже совсем близко, слышал громкое дыхание и сдавленное горловое бульканье.

"Сейчас я посмотрю ему в глаза и убью".

Но ТОТ не отрывал глаза от автоматного дула, словно боялся пропустить последний миг, словно заговаривал, заклинал, пытался остановить в стволе острые, блестящие пули.

- В глаза, я сказал!

И ТОТ подчинился приказному тону из привычного, въевшегося до мозга костей страха, что вслед за малейшим промедлением неминуем удар - в лицо, в солнечное сплетение, в почку... Только на миг резко дернул головой, чтобы тут же снова её опустить, и не смог: прочел приговор и оцепенел.

И Постников увидел глаза - смертная тоска загнанного зверя, не ждущего пощады; ни мольбы, ни надежды, только отрешенная пустота, словно ТОТ уже умер и только ждет последнего, завершающего акта, неминуемой точки, предписанной и неизменной - положенного правилами добивания.

И Постников тоже оцепенел, хотя по-прежнему вспыхивало и толкало в груди: "Убью! Убью!" Но толкало уже расслабленно и невзаправду. Не этого хилого недоростка с мертвым лицом измученного полустарика он должен убить, а бандита, ненавистного врага, который бы не пощадил его самого, да и вообще никого.

И ТОТ уловил, почуял животным своим нюхом перемену. Выдохнул широким проемом беззубого рта, сглотнул липкий ком и смотрел уже полуосмысленно, отходя...

- Тукташев! - позвал далекий, как из детства, звонкий мальчишеский голос Понтрягина. - Тукташев!

И Постникова затрясло. "Папа умер, мама болной, да... Один брат, семь год, школа пошел... Два сестра ещё маленький, я самый болшой, да..." Он приподнял, выставил перед собой тусклый автомат - железную машину смерти.

И ТОТ понял все. Закатил угасшие глаза, брызнул истерической пеной, рванул отвороты куртки, заворачивая с плеч на спину, топыря черными куцыми крыльями, выпятил худоребрую грязную грудину, синюю от наколок, неразборчивых под грязью.

- На, падло, убивай, вэвэшшник, козлина!.. Фашист, сука гестаповская!..

"Я - фашист?.." Постников не мог ни вздохнуть, ни выдохнуть. Он задыхался, внутри все будто разъединилось, разъялось и замерло, только сердце ворочалось подыхающей на отмели рыбой, пускало больно лопающиеся пузыри. "Я, значит, фашист, а ты, мразь..." Ныло, как просверленное, напухало ковырнутое пулей колено...

Выплеснулось плотное прерывистое пламя, затрясся припадочно автомат еле удержал его ефрейтор в ослабевших руках. Вздохнул, наконец, вобрал в легкие тухлый запах сгоревшего пороха.

Не так, как в кино...

ТОГО отбросило, швырнуло на кочки, на встрепанные снопики жестяной маслянистой травы. Между сомкнувшихся узких губ прорвалась широкая, во весь подбородок, темная лента крови. И узкие кровавые ручейки, только ярко-красные, почти прозрачные, сбежали в канавках меж резко обтянутых ребер. Быстро ржавела лужа под спиной. И всюду была кровь - размазана по брюху вытянутой тучи, и дальний лес облит кровью, и вся даль до самого горизонта...

Тусклая желтизна наволакивалась на полуприкрытые фаянсовые белки.

Постникова качало. Слабый, ватный, оглушенный, с охолонувшим лицом. В голове надтреснуто перезванивали, нестройно перебивали друг дружку гулкие колокола.

И словно через запотевшее увеличительное стекло, приближенно, размыто по краям, он увидел мелко переступающего на сизой коже комара - и откуда взяться? - щупающего тонким хоботком серую шероховатую кожу. Вот он ткнулся в кромку алого ручейка и замер, кокетливо отставив заднюю ножку. Длинное брюшко потемнело, стало раздуваться...

И Постникова замутило от вида насекомого, сосущего ещё теплую, но уже мертвую кровь. Слово вспомнилось - насыщение. Острый тянущий спазм - словно запустили по пищеводу трехлапую железную коку и рывками накручивают на неё рвущиеся кишки, а вот и потащили...

Скрючившись, притискивая живот автоматом, он шатуче побрел назад к острову, приволакивая совсем уже задубевшую, негнущуюся ногу. Его выполоскало всего, выворотило, как кулек с объедками. А спазмы выжимали желудок, словно тюбик, и он выплевывал, мыча, желто-зеленую желудочную горечь.

А навстречу торопился, припрыгивая, тоже волоча ногу, Тукташев, сморщивая лицо на каждом шаге.

Они обнялись, как братья. Постников прижался колючей, будто наждачная бумага, щекой к щеке Тукташева, плохо различая, что то говорит про "свернутый нога"...

* * *

В настоящее время функции конвойной службы переданы от Внутренних Войск Министерству юстиции. Солдаты срочной службы конвоированием и охраной заключенных не занимаются.