– Но если почувствуете недомогание, тошноту или головную боль, незамедлительно обратитесь к своему терапевту, – строго добавила фельдшер и ушла.

Потом был неприятный разговор с полицейскими, которых явно не радовало, что посреди ночи пришлось ехать куда-то «к черту на рога из-за каких-то сектантов-самоубийц». И лишь только после того, как они уехали, я вновь смогла прилечь.

В итоге поспать удалось часа три, не больше, а с рассветом я начала собираться домой. Да, отец разрешил вернуться к ужину, но никакого настроения оставаться здесь у меня, как и у всей нашей компании, не было. Так что вскоре мы с Викой уже садились в машину.

Подруга, к слову, с утра была крайне немногословна и уныла. Она даже друзьям не помахала, когда мы отъезжали с парковки.

Большую часть обратной дороги мы провели в молчании. Из магнитолы доносилась веселая попсовая мелодия, но и она не скрашивала атмосферы. Не знаю, о чем думала Вика, я же прокручивала в голове разговор с богом.

Вот на кой черт он меня выбрал? Почему не отца, например?

Нет, с одной стороны, лестно, что бог обратил на меня внимание. С другой – неясно, как здесь этот бог оказался и какие у него истинные цели.

Боги вообще сложно понимаемые создания. Они видят намного больше нас, и картина будущего в их представлении куда полнее. А я, к примеру, не могу предсказать, чем закончится сегодняшний ужин. Поэтому даже самые простые задания, поставленные покровителем, могут породить непредсказуемые последствия.

Впрочем, отказаться я уже не могу, так что придется выяснять, какое заклинание надо уничтожить и где.

– Ари, вот скажи, ну как так-то?! – неожиданно воскликнула Вика, отвлекая меня от размышлений.

– Что? – не поняла я.

– Ты прости… – начала подруга и замолчала на долю секунды, собираясь с духом выдать все, что творится в голове. – Но вот почему весь вечер Андрей ухаживал за мной, а в итоге прыгать через костер позвал тебя? Я, конечно, понимаю, он выпил и все такое, но почему пришел за тобой-то? Вот точно на мне какое-то проклятье. Помнится, мне мать говорила, что прабабка по дедушкиной линии прокляла всех женщин нашего рода на безбрачие, ибо была против невестки. В деревне ее считали темной ведьмой. И вот сама посуди: бабка развелась, мамка тоже одна. Может, мне в салон магический сходить?

От таких логических выводов я даже глаза округлила. Кому, как не мне, знать, что в этом мире с магией дела обстоят более чем плачевно и никакое проклятье три поколения не проживет. Лучше б подруга к психологу обратилась со своими внутренними проблемами.

Впрочем, вслух психолога советовать не стала – обидится. Вместо этого ответила тактично:

– Думаю, дело не в проклятиях. Просто он не твой принц, да и напился. Вот зачем тебе парень, закладывающий за ворот столько, что ему уже все равно, кого вести прыгать через костер? Считай, это тебе знак свыше был.

– Думаешь? – Вика слегка оживилась. – Знаешь, а ты, пожалуй, права. Мы ведь на славянском празднике были. И огонь… бог огня у славян, как мне рассказывали, вообще мужик прямолинейный.

– Ну вот видишь, – с облегчением выдохнула я.

В общем, выходила она из машины уже в более-менее спокойном состоянии.

Успокаиваться начала и я. Даже наоборот, приободрилась. Все-таки от божественного покровительства и плюсы иметься должны. Верно? Вот, к примеру, в разговоре Варий упомянул, что может меня воскресить. Уже бонус так бонус!

А насчет заклинаний, пожалуй, отца расспрошу. Он знает много, может, и наведет на мысль, что делать.

Однако едва переступив порог дома, я поняла, что в ближайшее время поговорить нам не удастся.

По холлу туда-сюда суетливо бегали горничные, убирая, натирая, украшая все вокруг. Откуда-то из столовой раздавался звонкий голос матери, спорящей с поваром из-за меню. Даже обычно не вмешивающийся в домашние дела отец прохаживался и оглядывал, все ли в порядке.

Нет, я, конечно, помнила, что у нас планируются гости. Но насколько же важные?

– Ария! – завидев меня, отец быстрым шагом приблизился и с явным неудовольствием оглядел. – Хорошо, что ты вернулась раньше. Тебе надо серьезно заняться своим внешним видом.

Ну да. Среди всей этой чистоты и лоска я в походной одежде смотрелась как большая куча грязи. На миг даже неловко стало.

Впрочем, я тут же себя успокоила: не настолько я и ужасно выгляжу. Папочка просто нагнетает обстановку.

– К вечеру буду в полном порядке, – заверила я. – Не волнуйся, перед гостями тебе краснеть не придется.

– Перед гостем! – поправил отец и дополнил: – Сегодня я официально представлю тебя его высочеству. Я наконец-то уговорил его короноваться, и вечером он нанесет нам визит, чтобы обсудить детали.

Ух ты! А вот это серьезно!

Событие и впрямь было значимое: мы ведь долгое время считали, что королевская династия потеряна. Когда же выяснилось, что сын Литтоила Седьмого из рода Эльро Андиннэль и Сияющей Альбеллы жив, эльфы словно обрели второе дыхание.

Только была одна проблема: принц наш начисто не желал становиться таковым официально и бродил неизвестно где, занимаясь непонятно чем. Отец весь свой дар убеждения прикладывал, чтобы до его совести достучаться, и вот наконец получилось.

– Поздравляю! Я была уверена, что ты сможешь, – искренне обрадовалась я. – В дипломатии тебе равных нет.

На губах родителя проскользнула довольная улыбка.

– Эльфам нужен король, – произнес он. – Так что у меня просто не оставалось иного выбора. Кому, как не тебе, это понимать.

– Разумеется. – Я кивнула.

– А еще нашему народу нужна королева. Поэтому сегодня вечером состоится ваша помолвка, – будничным тоном добавил отец.

– Э-э… что?!

Сумка выскользнула из моих как-то разом ослабевших пальцев и со звоном шмякнулась на пол.

Помолвка? Моя?! С… с принцем?!

Я вытаращилась на родителя. Сразу как-то и встреча с богом на второй план отошла, и татуировка, и вообще все!

– К-как помолвка? Ты что, серьезно?!

Отец красноречиво поджал губы и нахмурился, всем своим видом показывая – да. Серьезно, и более чем.

Но это же… это же невозможно! Так быстро такие дела не делаются!

– Не-не-не! – Я нервно мотнула головой. – Подожди, я так не могу! Не готова я к замужеству! А как же поговорить? Обсудить…

– Глупости, – отрезал отец. – Тут обсуждать нечего. Я с детства воспитывал тебя так, чтобы ты заняла достойное место в нашей иерархии. Лучшей кандидатуры для невесты Алексиса и быть не может.

Вот тебе и обсудили!

Но если я не хочу замуж за незнакомца, пусть он и принц? Если я в принципе не хочу замуж так скоропостижно?

Однако все мои возмущения тут же пресекли:

– Ты не в том статусе, чтобы делать выбор исключительно по своим хотелкам. Династические браки заключаются на благо всего народа. До поры я закрывал глаза на твои развлечения и нежелание участвовать в делах общины. Но теперь – хватит. Пора тебе вспомнить, что ты, как моя дочь, несешь ответственность за наш народ не меньшую, чем я.

Жестко. Прямо. Меня будто ведром ледяной воды окатили.

Но… как ни неприятно признавать, возразить было нечего.

Чувство долга и ответственности мне внушались с детства, и я просто не могла пойти против них. Пыталась, но под его суровым взглядом не могла выдавить ни слова против, хотя щеки пылали от несправедливости и обиды.

Все, что посмела, только с надеждой спросить:

– А почему ты так уверен, что его высочество согласится на мою кандидатуру?

– От таких, как ты, не отказываются, – с многообещающей улыбкой заверил отец. – Так что иди готовься. Вечером ты должна выглядеть идеально.

После чего развернулся и ушел проверять гостиную.

А я… я, оглушенная предстоящим замужеством, подхватила сумку и, механически переставляя ноги, направилась в свою комнату.

Нет, я, конечно, не мечтала о великой любви. Понимала, что в моем случае это бесперспективно: слишком многое возлагалось на наследницу одного из старейших лордов. Однако я все же надеялась, что избранник будет мне симпатичен, а знать его я буду несколько дольше, чем… чем вообще не знать! И главное, что отец не станет выдавать меня замуж без обсуждения.