– Тот, кто выполняет поручения в доке, должен получить согласие главарей местных банд, – сказала Зои. – Например, Бэджера.

При упоминании имени Бэджера на лице Желтого Плаща появилось что-то похожее на узнавание. Но это было неудивительно. Если ты работаешь в темной зоне доков, то должен хотя бы знать про Бэджера, даже если и не вести с ним дел напрямую.

– На самом деле, всё не так просто, – ухмыльнулся он. – Все в городе – да и на всей Персефоне – действуют по принципу «живи и давай жить другим». До определенного предела. И под «определенным пределом» я имею в виду количество платины в игре. Осторожные люди могут заработать себе на хлеб, не подчиняясь никому из воротил, в том числе Бэджеру.

– Значит, тот, кто поручил тебе передать записку, не воротила?

– Возможно. Но похож, это точно. Правда, имени его я не знаю. Но я не обязательно бы его назвал, даже если б знал. У меня репутация человека сдержанного. Более того, я этим славлюсь.

– Его имя мне уже известно.

– Поздравляю! Значит, в этом ты меня обставила. Слушай, мы уже закончили? Я рассказал тебе всё, что мог. Опусти ствол, пойдем куда-нибудь, выпьем, а там и посмотрим, во что это выльется. Понимаешь, о чем я?

На тот случай, если она неправильно истолковала его слова, он медленно и похотливо ей подмигнул. Зои от этого чуть не вывернуло. Она покрепче стиснула свой обрез.

– У меня еще остались вопросы, – сказала она.

– Валяй. Жарь, как из пушки, – сказал Желтый Плащ и торопливо добавил: – В переносном смысле.

– Твой, скажем так, «работодатель»… Где ты с ним встретился?

– Прямо здесь, – ответил он, словно это было очевидно, и кивнул в сторону бара Таггарта.

– Откуда он знал, что тебя нужно искать у Таггарта? – попыталась надавить на него она, но вместо ответа он просто улыбнулся. – А, ну да, у тебя же репутация.

– В баре Таггарта заключается много сделок, – сказал он. – Думаю, ты уже об этом знаешь.

Зои почувствовала нарастающее раздражение. Время утекало сквозь пальцы, а этот человек выдавал немногие имеющиеся у него полезные сведения весьма неторопливо и иносказательно. Кроме того, его слова невозможно проверить, и у нее не было оснований полагать, что он говорит всё как есть.

Зои случайно перенесла вес тела на травмированную ногу. Приступ боли заставил ее поморщиться.

– Придержи коней, ладно? – сказал Желтый Плащ, приняв ее гримасу за прелюдию к убийству. В его голосе впервые появились легкие нотки паники. – Я же пока что был тебе полезен, так?

– Этого недостаточно.

– Ну, я могу принести еще больше пользы, если ты мне позволишь.

– Продолжай. Только давай без двусмысленностей.

– Когда этот парень меня нанял, он что-то пробурчал – мол, давно пора. Сказал, что было какое-то предательство. Что давно нужно было свести все счеты, что сейчас настал час расплаты. – Желтый Плащ посмотрел на нее с оптимизмом, словно чего-то ожидая. – Я сам ничего не понял. Решил, что твой приятель ему задолжал. Он ведь об этом, да?

– Возможно, – ответила Зои. У Мэла, несомненно, были неоплаченные долги. – Еще что-нибудь?

– Это всё, клянусь, – с жаром заверил ее Желтый Плащ. – Конечно, он обращался не ко мне, так что, возможно, мне послышалось.

– Он с кем-то разговаривал? С кем?

– С женщиной, – ответил он. – Она очень тихая. Дерганая. Пришла в бар Таггарта вместе с ним. Он сказал это ей.

Зои ухватилась за этот обрывок информации. У Ковингтона была сообщница – может, жена?

– Как она выглядела?

– Симпатичная. Смуглая, черные волосы все в кудряшках, длинные. Похожа на тебя, но не такая грозная. Она выкатила на меня свои зеленоватые глазищи, словно пыталась мне что-то сказать. По-моему, она была напугана.

– Чем напугана?

– Своим спутником. Словно не хотела быть рядом с ним.

– Возможно, она пыталась попросить о помощи, – упрекнула его Зои. – Поэтому и смотрела так. Похоже, что она – жертва похищения, ну или рабыня. Она умоляла тебя что-нибудь сделать.

– Почему это?

– Может, потому что приняла тебя за приличного человека?

Он приподнял бровь.

– Да брось, лапочка. Только не заносись. У тебя своя жизнь, а у меня – своя.

С некоторым усилием Зои взяла себя в руки.

– Когда состоялся этот разговор? Когда тебе поручили передать записку?

– Всего пару дней назад. Этот парень пришел в бар Таггарта со своей подругой, спросил меня, и случилось так, что я был там.

Зои решила рискнуть и немного приоткрыть свои карты.

– Тебе что-нибудь говорит имя «Хантер Ковингтон»?

Желтый Плащ с интересом посмотрел на нее.

– Ничегошеньки. А должно?

Зои предположила, что сейчас он запоминает это имя – на тот случай, если это дело окажется прибыльным.

– Не обязательно, – сказала она. – Куда ты пошел, когда отдал записку?

– За второй половиной денег.

– Куда?

– В одну старую ночлежку, до нее идти минут десять.

По коже Зои побежали мурашки. Наконец-то появилось что-то осязаемое – то, с чем можно работать. Возможно, она сумеет связать всё воедино. Возможно даже, что в этой ночлежке был Мэл.

– Кого ты там встретил? Ковингтона?

– Это и есть тот джентльмен? Нет, не он. Кто-то другой. Совершенно не примечательный. Светлые волосы. На лице пара шрамов. Вот, практически, и все особые приметы.

После войны шрамы не были чем-то особенным, и уж точно не на такой бедной планете, как Персефона.

– И ты сможешь найти дорогу в эту ночлежку?

– По-твоему, я только что с корабля сошел, что ли? Думаешь, я не знаю эти места? Конечно, смогу.

Зои обдумала варианты. Пастырь Бук направляется в «Гилдерс». Джейн ведет домой того парнишку, Аллистера. Кейли, Инара, Саймон и Уош должны оставаться на «Серенити» – все они нужны, чтобы успокоить Ривер. Значит, по этому следу должна идти Зои – и неважно, что у нее болит нога.

– Тогда веди меня туда, – сказала она.

– Я не из тех, кто делает людям одолжение, – сказал Желтый Плащ. – По-моему, я уже достаточно поработал на тебя бесплатно. Может, наградишь меня за услуги?

Зои посмотрела на него.

– Хочешь, я не стану в тебя стрелять?

Он задумчиво пожевал губами.

– Справедливая плата.

Они посмотрели друг другу в глаза. Затем Зои многозначительно помахала «Ногой кобылы».

– Ночлежка. Шевелись.

– Сначала дамы, – сказал Желтый Плащ и с шутливой вежливостью жестом пригласил ее пройти вперед.

– Абсолютно согласна. – Зои зашла ему за спину и подтолкнула его вперед стволом обреза.

– Но ты же… А-а, я понял. Очень смешно.

– Ага, – сказала она. – Я – такая шутница.

– У тебя оружие есть? – спросила Зои, пока они шли.

– Вот теперь она этим поинтересовалась, – сказал Желтый Плащ. – Ага. Шестизарядник. В кобуре на плече.

– Тебе стоит отдать его мне.

– Ты мне не доверяешь? – спросил он с притворной обидой.

– Ничего личного. Я никому не доверяю.

Он засунул руку под плащ, чтобы достать оружие.

– Медленно и спокойно, – предупредила его Зои. – Берись кончиками пальцев и держи их подальше от спускового крючка.

Как и было приказано, он передал ей свое оружие – короткоствольный «Бэрд энд Чу спешиал» калибра.38. Зои засунула его за пояс.

– У тебя имя есть? – осведомилась она.

– Зови меня Харлоу. На самом деле это не мое имя, но я на него откликаюсь. А тебя мне как называть?

– Хромоножка.

– Правда? Полагаю, это из-за ноги. Но, наверное, это тоже не настоящее имя.

– По-разному бывает.

– А друзья тебя как называют?

– Они называют меня Хромоножка.

– Ясно. Знаешь, отношения между нами кажутся мне немного односторонними.

– Именно такие мне и нужны.

Они двинулись по переулкам, под натянутыми веревками, на которых сушилось белье, хотя, наверное, в этом грязном воздухе оно чище не становилось. Облезлый одноглазый кот заорал на них с крыльца, но затем сбежал. Их маршрут казался Зои настоящим лабиринтом; она с трудом составляла у себя в голове его карту и не была уверена в том, что сможет повторить его без посторонней помощи. Ее нога продолжала жаловаться, требовала сесть и отдохнуть, но Зои понимала, что это невозможно.