Он гладил ее по спине, разжигая внутри нее огонь, как загорающийся порох.

— Что она опубликует завтра? «Затерявшийся Чиппендейл затащил в постель местную Русалку»?

Она фыркнула:

— Ну и чувство юмора.

— Ну, в данный момент я чувствую себя довольно хорошо, — сказал он, прижимая ее к своему твердому телу.

Она положила голову ему на грудь, слушая биение его сердца.

— Ты хочешь, чтобы я ушла? — она заставила себя это спросить.

Подняв ее за подбородок, он посмотрел ей в глаза.

— Нет. А ты хочешь уйти?

Откинуть назад выбившуюся прядь со лба, ей показалось хорошим занятием, чтобы скрыть свою радость. Он и так был слишком наблюдательным. Он не должен был узнать, насколько тяжело ей было спрашивать его об этом. Она наклонилась вперед, ее губы оказались в нескольких дюймах от его.

— Нет.

— Хорошо, потому что я планировал заняться с тобой любовью перед камином, если ты помнишь. — Он поцеловал ее в плечо, она прижалась ближе. — А потом я хотел бы познакомить тебе с моим душем. Он размером с гостиную Джил. Современный тропический душ. Но далеко от Афганистана.

— Я так рада, что ты здесь, а не в той стране.

— Я тоже.

* * *

Таннер изучал в свете огня камина переливающиеся оранжевым и золотом пряди Мередит. Она теплая и довольная лежала рядом с ним. Он снова хотел ее, но не хотел будить. Он уже дважды занимался с ней любовью.

Как он и сказал, пути назад не было.

Он боролся со своей совестью, пока выгуливал собаку. Стоило ли ему сказать ей правду, как только войдет в дом и вернется к ней? Возможно, он лукавил, но убедил себя, что должен подождать. Их связь была слишком хрупкой. Ее слезы после секса, доказали ему, насколько она уязвима. Как он мог так быстро разрушить ее доверие? Кроме того, рассуждал он, если он хочет раскрыть убийство Рэя, ему необходима ее помощь. Если он расскажет ей о своей сделки с Соммервилем, она, он подозревал, что именно так и будет, не захочет иметь с ним ничего общего и попытается вести дело в одиночку. Он не мог защитить ее, если она попытается вести дело в одиночку. Кроме того, ему нужно было сосредоточиться на доказательствах того, что смерть Джеммы не была несчастным случаем.

Но все это было ложью, по сравнению с тем…

Он просто не хотел ее потерять. Она слишком много значила для него.

Она-то думала, что сделала еще один шаг к написанию своей статьи сегодня. А Соммервиль планировал разнести ее мечты в клочья.

Таннер должен был найти способ остановить его.

Эта мысль пронзила его, как кинжал. Ему придется сказать ей правду и молить Бока, чтобы она простила его. Он хотел сохранить ее в своей жизни. Он прекратил борьбу со своей совестью и с собою, перевернул ее на спину и вошел в нее.

Она потянулась в его объятиях и медленно проснулась, перебирая ногами. Он вошел до конца, с идеальным трением от движения, она открыла глаза.

— Что? — пробормотала она с беспокойством, изучая выражение его лица.

Он наклонил голову, зависнув над ее губами.

— Ты нужна мне, — прошептал он. — Опять, — добавил он, не уверенный, утешит ли это его или ее.

Она обхватила его руками и ногами, и его тело отключило его мысли, погружаясь в блаженное забытье в ее объятиях.

35.

Джил протянула клиенту сдачу и улыбнулась, когда Мередит и Таннер вошли в дверь кофешопа. На самом деле, это было мило, видеть, как Таннер придерживает дверь для ее сияющей сестры, одетой во все черное.

Кто-то переспал прошлой ночью.

Наконец-то!

Боже, если это не поднимет ей настроение и не выведет из депрессии, Джил тогда не знала, что и делать. Пританцовывая ирландскую джигу в данный момент, она указала на часы.

— Кто-то припозднился сегодня. — Она не сказала, что сейчас уже три часа дня. — Ты уверена, что не хочешь кофе без кофеина, раз уже дело к вечеру?

Таннер с трудом сдержал улыбку.

Мередит ответила, глядя на сестру:

— Так ты обращаешься ко всем своим клиентам?

— Нет, только к тебе — ты особенная. Так на что было все похоже, как Дрю переспал с Сет в первый раз в «В доме у голубого озера»?

— Господи, Джил. Может, прекратишь?

Джил захлопала ресницами.

— Это лучше, чем злорадствовать. Таннер, это девичий шифр. Из литературы.

— Я не читал такого. Боюсь даже спрашивать.

— Умный мужчина. Ты хочешь, как обычно или что-то другое сегодня? Может, тебе нужно зарядиться энергией?

— Заткнись, Джил. — Щеки Мередит покраснели.

Таннер шагнул вперед.

— Я возьму, как обычно. Мередит?

Выслушав предпочтение сестры, Джил выкрикнула заказы и отодвинула деньги Таннера.

— Не сегодня. За счет заведения, это мой способ сказать тебе спасибо.

— Ты уже второй раз пытаешься угостить меня кофе за счет заведения. Такими темпами ты прогоришь.

— Нет, если только ты не планируешь совершать другие вещи, достойные благодарности.

Мередит ударила сестру по руке.

— Оставь его в покое. Ты ведешь себя как ребенок.

— А вот и нет, мне нравится. Я не собираюсь злорадствовать… пока, а собираюсь только наслаждаться этим моментом. Ты хорошо выглядишь, Мере.

Таннер провел рукой по ее спине.

— Да, она прекрасно выглядит.

И прижав свою руку к щеке сестры, Джил сказала:

— Ох, разве могут они быть еще горячее? Как печально, что наша страстная любовь так и не состоялась, Таннер.

Он усмехнулся.

— Ты слишком хороша для меня.

Мередит повернула к нему голову.

— А я нет?

Он наклонился и поцеловал ее в губы.

— Ты, наверное, тоже слишком хороша для меня.

Джил захотелось вздохнуть. Похоже, все выглядело серьезно. Она потерла руки.

— Итак, Таннер, что ты делаешь на День Благодарения?

— Ко мне приедут сестра и племянник.

— О, как это мило. Не могу дождаться, чтобы познакомиться с ними. Она хорошо готовит?

— А... сносно.

Мередит бросила на сестру предупреждающий взгляд. В ответ Джил состроила гримасу.

— Ну, я подумала, как было бы здорово, если бы вы все пришли к нам. Мама с папой вернутся уже к тому времени, а мама отлично готовит.

Взгляд Мередит мог превратить Джил в камень.

— Очень мило с твоей стороны, Джил, но думаю, что ты заставляешь Мередит чувствовать себя неловко. — Он перегнулся через стойку и постучал по носу Джил. — Прекрати вмешиваться.

Мередит рассердилась, и Джил поняла, что ее сестра попалась.

— Таннер, мы были бы рады увидеть тебя и твою семью, — сказала Мередит с лучезарной улыбкой.

Протянув Мередит латте, он прижал свое кофе к груди.

— Ты не должна этого делать, Мередит.

— Знаю, но все равно приходите.

Воздух потрескивал не только от желания. Была и нежность. Вокруг происходила настоящая магия.

Наконец-то Страна Норы Робертс появилась здесь!

Джил начала напевать, когда мимо пронесся знакомый серебристый внедорожник.

— Двойной эспрессо. Быстро. И пригляди за кассой, Бенни, — крикнула она своему новому баристе с пирсингом в губе.

Лицо Мередит напряглось.

— В чем дело?

— Брайан. Я сейчас вернусь. — Она схватила кофе и вышла на улицу без пальто и перчаток.

Пройдя полквартала, она почувствовала себя девчонкой. Было холоднее, чем у ведьмы. Она ускорила шаг, направляясь в ресторан. Там он не сможет от нее спрятаться. Она покончит с его дерьмом.

Входная дверь была заперта, поэтому она обошла дом сзади. Его внедорожник был покрыт грязью и солью. Он, наверное, ехал по бездорожью, как какой-нибудь неандертальский осел. Она постучала в стальную дверь на кухни. Пришлось пританцовывать почти минуту на месте, чтобы согреться, дверь, наконец, открылась.

— Чего ты хочешь? — тут же спросил он.

Хотя он выглядел так, будто не брился несколько дней, ее сердце забилось быстрее. Боже, со своей щетиной он выглядел еще более мужественным… даже в расстегнутом белом поварском пиджаке и черных брюках.