Эльдар знал сотни, даже тысячи фантастических и не очень историй, которые с удовольствием рассказывал всю ночь напролет у горящего разноцветным пламенем и разбрасывающего во все стороны столпы мерцающих искр костра. И хотя жители деревни относились к нему с осторожностью, многие из них все равно приходили послушать Темного Принца. Я тоже часто подсаживалась рядом, обмотавшить теплым пледом, любезно выданным мне одной из местных лесных фей, и слушала, представляла и проживала эти бесконечные, захватывающие истории о драконах и принцессах, о демонах и кровавых войнах, о магических артефактах и простых человеческих героях и много еще о чем таком, что тяжело было даже представить простому смертному, коротавшему свою бренную жизнь на земле, в надежде проникнуться наконец духом этого странного места и хоть немного приоткрыть завесу всеобщей недосказанности.

Придя в один из вечеров к привычно горящему костру и опустившись на сырую землю возле Принца, я вновь была готова погрузиться в бесконечный мир его фантастических историй, благодаря которым его лицо сбрасывало привычную маску, а глаза приобретали тот печально-ностальгический оттенок, который так ему шел.

– Давным-давно, – заговорил низким и немного таинственным голосом Эльдар, – когда Иннерлэнд еще был разделен на части, а деревни Забвения и вовсе не существовало, родился в королевской семье эльф небывалой красоты. Даже среди своих соплеменников выделялся он необычайно выразительной внешностью. Но не только красота досталась ему от предков – мальчик рос и становился все умнее и проворнее: к двенадцати он уже умел стрелять из лука не хуже любого охотника и орудовать двумя клинками, как опытный воин, к шестнадцати – знал несколько языков и умел ловко вести переговоры, а к восемнадцати и вовсе прослыл самым мудрым эльфом королевства. И, казалось бы, ему самой судьбой было начертано стать королем, но было у него два старших брата, а по закону, не только у эльфов писанному, трон переходил лишь к старшему наследнику.

Шли годы, прекрасный эльф уже успел жениться и воспитать не менее прекрасную дочь. Его красота с годами не увядала, а ум становился только острее. Одно лишь не давало покоя принцу – на троне вот уже лет пять восседал его старший брат. И так проела его изнутри жгучая зависть, не давая спокойно спать, преследуя в бодрствовании и не отпуская ни на минуту, что решился он на отчаянный шаг – выйдя глубокой ночью из замка, в котором крепко спала вся его семья, натянув посильнее капюшон плаща на лицо, отправился он в самое темное место эльфийского царства, то место, где по легендам соединялся наш мир с миром демонов, обитающих где-то глубоко под недрами Иннерлэнда.

Добравшись к огромному многовековому дубу, расположившемуся на самой окраине эльфийских земель, вечный принц начертил одним из своих клинков ритуальный круг на сырой земле под величественным древом, тем самым, что по сей день возвышается в гуще цветочных полей Иннерлэнда, разрезал левую ладонь и, окропив собственной кровью центр пентаграммы, встал на колени, взывая ко всем демонам преисподней, в надежде, что откликнется хотя бы один. И он откликнулся. Явился в образе человека, с огромными бараньими рогами, глазами, пылающими огнем, да копытами вместо ног. Он, грозно взирая на нарушителя спокойствия, медленно шествовал к центру круга, а когда подошел почти вплотную к эльфу, презрительно хмыкнул и сотряс землю громогласным басом, от которого кровь стыла в жилах:

– Я знаю за чем ты пришел, эльф. И я, так и быть, выполню твою просьбу. Но, как ты и сам понимаешь, я потребую плату.

– Все что угодно, мой господин. – Принц поклонился так низко, что испачкал свой бледный лоб сырой землей.

Если прекрасный эльф и испугался в тот момент, то виду не подал.

– Хм… Я думаю твоя дочь будет достаточной платой за трон, – усмехнулся демон. – Я как раз подыскивал себе жену.

– Но, господин… – Замялся было наш герой.

– Ты хочешь или нет быть королем?

– Хочу, – тяжело вздохнув, молвил эльф.

– Тогда по рукам, – сказал демон и протянул свою огромную ладонь.

Судорожно всхлипнув, принц протянул руку в ответ. Когда их плоть соприкоснулась, в воздухе возник обожженный по краям, местами все еще тлеющий пергамент с текстом на неизвестном для эльфа языке.

– Согласен ли ты, эльф, отдать свою дочь мне в жёны и больше никогда ее не видеть и не пытаться вернуть, взамен на самую могущественную армию и трон короля?

– Согласен.

Как только соглашение было достигнуто, на левой ладони принца появилась кровоточащая подпись. То же произошло и с рукой демона. Несколько секунд обе раны наливались густой алой жидкостью, после чего исчезли, оставив свои копии на тлеющем куске пергамента.

Получив желаемое, повелитель преисподней исчез и в ту же секунду замок содрогнулся от жуткого крика юной и прекрасной эльфийки, спустя секунду вновь погрузившись в звенящую тишину. Когда прислуга добежала до ее комнаты, та уже опустела. Не было следов взлома, похищения или бегства. Девушка просто исчезла глубокой ночью из собственных покоев и больше ее никто никогда не видел.

Земля разверзлась и армия невиданных доселе существ кинулась в бой, следуя приказам своего повелителя – младшего из эльфийских принцев. Они были жестоки и беспощадны. Разрывая свои жертвы на куски острыми клыками, они уничтожали всех, кто хоть немного противился власти нового короля. Внешне похожие на людей, повинуясь желанию вкусить свежую плоть, они превращались в огромных чудовищ, покрытых шерстью, с головой большой собаки, острыми и длинными когтями и такими же зубами. Эти твари были необычайно сильными и выносливыми. В отличии от обычных воинов, чтобы их ранить нужно было по меньшей мере пять стрел. Их было много, раза в три или четыре больше, чем солдат короля, поэтому, когда эльфийская армия была полностью повержена, существа стали лакомиться обычными жителями. Позже этих монстров прозвали оборотнями.

Эльфийское царство утонуло в пучине боли и отчаяния и только один из них наслаждался происходящим. Прекрасный эльф с легкостью расправился со своими братьями и занял такое желанное место на троне, став жестоким тираном для своего народа. Так одно из самых светлых и мирных королевств Иннерлэнда погрузилось во тьму.

На несколько минут все вокруг утонуло в звенящей тишине, нарушаемой лишь едва слышным потрескиванием костра. Дотлеваюшая сигарета обожгла мои пальцы, выведя наконец из оцепенения, а последняя затяжка придала решимости нарушить тишину:

– А что случилось с королем и его пропавшей дочерью потом?

– Его дочь, как и было указано в договоре, стала женой одного из демонов. Позже у нее родился сын, такой же прекрасный, как и его мать. Он всю свою жизнь прожил в преисподней, вдали от солнечного света, пения птиц и прочих радостей жизни на земле. Однажды он узнал о том, что сотворил его дед и, несмотря на свое полудемоническое происхождение, разразился праведным гневом и всего единожды воспользовался силой, дарованной по наследству. Наперекор отцу, он призвал всех оборотней, бродивших теперь по Иннерлэнду без какого-либо контроля и разоряющих его земли, и обрушил всю эту армию на эльфийского короля. Не ожидавший предательства собственных воинов, король предпочел свести счеты с жизнью самостоятельно, не дожидаясь пока его разорвут на части и съедят. Заперевшись в одном из залов дворца, он выпил яд и, спустя пару минут, скончался.

Позже племя коонов, не выдержав бесчинства жестоких тварей, пожертвовав своими жизнями, использовало всю силу своих предков и изгнало оборотней обратно в преисподнюю. Но даже их силы не хватило, чтобы уничтожить всех существ – поговаривают, что до сих пор они встречаются в густых лесных чащах Иннерлэнда.

Сын эльфийки и демона был изгнан за неповиновение отцу из подземного царства. Больше о нем ничего не известно. Вот собственно и все. – Закончил свой рассказ Эльдар.

– Какая жестокая легенда. – Прошептала я.

– Ха, – усмехнулся шаман, – это вовсе не легенда, крошка.