— Что, однако, ему не помогло! — заметил Игорь, который вел заседание. — Помните картину Сурикова «Меншиков в Березове»?

— Да, такое усиление любимца Петра обеспокоило дворянскую верхушку, — подхватила реплику Лариса. — Произошел дворцовый переворот, чему свидетельство картина великого художника, а фаворитами стали князья Долгорукие, которые также мечтали породниться с императором. Княжна Долгорукая была официально объявлена невестой Петра Второго, но он неожиданно скончался от оспы в пятнадцатилетием возрасте. Завещание Екатерины Первой было отвергнуто, и большинство членов тайного верховного совета высказались за кандидатуру Анны, дочери царя Ивана Пятого, герцогини курляндской, предполагая, что при ней удастся ограничить самодержавную власть. Однако, вступив на престол, Анна Иоанновна при первой же возможности порвала бумагу с условиями, ограничивающими ее власть. Период ее царствования известен под названием «бироновщины», по имени ее фаворита, самодура и крайнего реакционера.

После смерти Анны Иоанновны престол перешел к ее малолетнему двоюродному внуку Ивану Антоновичу при регентстве Бирона. Но дворянская гвардия свергла ненавистного фаворита, назначив сначала регентшей Анну Леопольдовну, мать Ивана Шестого, а вскоре, в тысяча семьсот сорок первом году, свершила новый дворцовый переворот, посадив на престол дочь Петра Первого — Елизавету, которая самовластно правила страной двадцать лет.

— Прямо скажем, наследники у Петра Великого оказались неважные, — подал голос Максим Иванович. — Многие из его государственных преобразований постарались забыть.

— Можно, я скажу по этому поводу? — подняла руку одна из девчушек, входящих в «команду» Ларисы. — У меня вот есть некоторые выписки из «Курса русской истории» Ключевского: « Государственное хозяйство России в этот период велось так же неряшливо и беспорядочно, как велось тогда крепостное хозяйство в больших помещичьих вотчинах. Источники казенного дохода были крайне истощены, платежные силы народа изнемогли: в 1732 г. по смете ожидалось дохода 2½ млн. руб., а собрано было всего лишь 187 тыс. Правительство не знало, сколько у него денег и где их найти. Елизавета забирала лично для себя все казенные доходы. При Елизавете граф Петр Шувалов предложил увеличить продажную цену соли и вина при казенных соляной и винной монополиях и прибег к порче монет. Поэтому кабацкие сборы давали казне 30 проц. всех доходов. Огромный рост кабацкого дохода не нуждается в комментариях».

— Соответственно строился и расходный бюджет, — поддержала подругу Лариса. — Огромны были расходы на двор — они составляли десятую часть всех расходов, армия поглощала половину, а расходы на просвещение не превышали полутора процентов расходного бюджета. Понятно, что при таких «порядках» злоупотребление служебным положением было всеобщим. Вот некоторые выписки из тогдашних судебных дел: «В 1727 году были повешены комиссары новгородской провинции Арцыбашев и Баринов за расхищение казны, взятки и лишние сборы с населения. Воевода Ярославской провинции Вельяминов-Зернов, держа в заключении местных купцов, вымучивал у них в свою пользу по 600 р. с каждого. Смоленский вице-губернатор Козловский дошел до убийства, чтобы скрыть свои кражи и взятки...» Этот список можно продолжать до бесконечности, — закончила Лариса. — Вообще русская дворянская жизнь представляла собой странную, беспорядочную смесь старины с новой культурой. Это сказывалось и в бытовых мелочах. Вот что, например, писал иностранец Манштейн, служивший в то время в России: «...часто при богатейшем кафтане парик бывал прегадко вычесан, прекрасную штофную материю неискусный портной портил дурным покроем или если туалет был безукоризнен, то экипаж был из рук вон плох; господин в богатом костюме ехал в дрянной карете, которую тащили одры. Тот же вкус господствовал в убранстве и чистоте русских домов: с одной стороны, обилие золота и серебра, с другой — страшная нечистоплотность. Женские наряды соответствовали мужским: на один изящный женский туалет встречаешь десять безобразно одетых женщин».

— Ну, Лариса села на своего конька! — иронически заметил Андрей.

— А что, она не права разве? — горячо вступилась за докладчицу девушка с черным бантом в волосах. — Обычаи, нравы и умение одеваться всегда свидетельствуют и об уровне культуры. А «культура» дворянства представляла собой чудовищную смесь увлечения французской болтовней и варварским отношением к людям, стоящим ниже тебя. Хотя бы взять шутов, которые были обязательно не только при дворе, но и у каждого богатого вельможи. Собственно, как родилась идея строительства «ледяного дома», помните?

— Расскажи, расскажи! — зашумели слушатели.

— У Анны Иоанновны был шут из князей Голицыных, прозванный Квасником. На потеху императрицы, которая в то время серьезно болела, решили женить пятидесятилетнего Квасника на придворной калмычке Бужениновой. Придумали для новобрачных выстроить ледяной дом, что легко было сделать при страшных морозах, которыми отличалась зима тысяча семьсот сорокового года. Дом был построен между Зимним дворцом и Адмиралтейством и (привожу свидетельство современника) «гораздо великолепнее казался, нежели когда бы он из самого лучшего мрамора был построен, для того, казался, сделан был будто из одного куска и для ледяной прозрачности и синего его цвету на гораздо дражайший камень, нежели на мрамор, походил». Народ потешали пальбою из ледяных пушек, стоявших у дома, ледяными дельфинами, которые ночью выбрасывали изо рта огонь из зажженной нефти, «смешными картинами», которые были поставлены за ледяными стеклами дома, освещенного внутри по ночам множеством свечей, ледяными птицами на ледяных деревьях с ледяными ветками и листьями, ледяным слоном в натуральную величину с сидевшим на нем ледяным персиянином, слон этот днем извергал воду, а ночью — горящую нефть.

— Вот, наверное, красота была! — воскликнул кто-то. — Представляю, в какую копеечку это все обошлось!

— Но этой роскоши еще показалось мало, — вступила в разговор Лариса. — Чтобы потешить императрицу, мучившуюся от прежних излишеств подагрой и почечными коликами, придумали устроить живую этнографическую выставку, выписали по паре инородцев, подвластных России, которые должны были участвовать в шутовской свадьбе, плясать и петь по-своему и за свадебным столом есть свои национальные блюда.

— А рядом с этим «увеселением» соседствует гнуснейшее унижение человеческого достоинства, которому подвергся «отец русской поэзии» Василий Тредиаковский, — заметил Максим Иванович. — Знаете эту историю?

— Это вы имеете в виду избиение Тредиаковского, о чем он подал рапорт-жалобу в Академию наук? Могу рассказать... — обрадованно сказал Шапошников.

— Не надо! — сверкнула глазами Лариса. — Вот будет твой черед...

— У меня есть этот материал! — сказала девушка с бантом.

— Давай, Светлана, излагай! — кивнула «капитан».

— Устройством праздника распоряжался кабинет-министр Артемий Петрович Волынский. — стала рассказывать Светлана. — Стихотворное приветствие новобрачным решено было поручить написать Тредиаковскому. За ним был послан кадет Криницын, который насмерть перепугал поэта, сообщив, что его вызывают к императрице. Когда же оказалось, что ехать надо в ледяной дом, где шла подготовка к маскараду, Тредиаковский обругал кадета за «дезинформацию». Тот по приезде пожаловался Волынскому, и князь недолго раздумывая, привожу слова Тредиаковского, «начал меня бить перед всеми столь немилостиво по обеим щекам и притом всячески бранил, что правое мое ухо оглушил, а левый глаз подбил...». На следующий день Тредиаковский отправился пожаловаться Бирону, но в его приемной снова столкнулся с Волынским, который велел схватить поэта, а затем, опять цитирую: «велел с меня снять шпагу с великою яростию и всего оборвать и положить и бил палкою по голой спине столь жестоко и немилостиво, что, как мне сказывали уже после, дано мне с 70 ударов...»

— И никто за него не заступился? — воскликнул Василий.