***

Алисе Гореловой с мужиками не везло. Она четыре раза была замужем и все четыре раза неудачно. И дело не в том, что она к своим двадцати семи годам из роскошной русоволосой пышнотелой школьницы, обожаемой всеми окружающими ее мальчишками, превратилась в эдакую тощеватую, незаметную, серую мышку. Дело было в надежде. Вернее, в ее отсутствии. Она совсем потеряла надежду, на счастье. Алиса смотрела на себя в зеркало и понимала – если ей самой себя не хочется, как может ещё кому-то хотеться ее.

Выскочила замуж она впервые в восемнадцать лет, без особой страсти, скорее из соображений, что быть любимой гораздо лучше, чем любить самой. Побыв «супругой» три года, она совершенно остыла к своему благоверному. Потому с завистью смотрела на влюбленные взгляды парочек, которые, прожив вместе по пять-семь лет, на случайных вечеринках целовались по углам, и прятались от своих детишек, с целью интимного уединения. В ее браке было все наоборот почти сразу. Ей почему-то были вовсе неприятны поцелуи мужа, и она не понимала, как, прожив пять лет с человеком, можно было его хотеть. Тогда, решив для себя, что она еще может быть счастлива с кем-то другим, Алиса развелась впервые, не смотря на мольбы благоверного не бросать его. И вот тут в ее жизни начались события под названием «День Сурка». Она, раз за разом, практически ежегодно выходила замуж и снова разводилась. Если первым ее мужем был обеспеченный директор строительного кооператива, старше ее на шестнадцать лет, то дальше пошла полная неразбериха. Вторым спутником жизни стал свободный художник, непонятый народом гений, регулярно впадающий в депрессию. Алисе приятно было чувствовать себя «музой» целых три месяца. Потом началась длительная тоска в его глазах, безденежье, отделение неврозов, в которое поместили депрессирующего супруга, и произошедшая там встреча с солидным и страстным психиатром. Соломенный роман с этим доктором привел к скоропостижному разводу с супругом-художником и столь же скоропостижной свадьбе. Солома сгорела – остался пепел. Холодность в отношениях, абсолютная несовместимость характеров и полное отсутствие общих интересов и тем для разговоров. Она однажды вернулась домой и не обнаружила ни его, ни его вещей. Через месяц их развели. А еще через полгода Алиса стала женой инструктора-кинолога. Новый муж носил ее на руках, всячески баловал ее вкусненьким и покупал дорогие подарки. Алисе казалось, вот оно, настоящее счастье! Но по через время выяснилось, что четвертый супруг больше всего на свете любил не ее, а своих хвостатых подопечных. Все разговоры были только о собаках, породах, командах и вязках. Алиса иногда чувствовала себя двортерьером, которого дрессируют на собачьей площадке. Команды она выполняла плохо, а общаться по другому ее мужу было недосуг. После четвертого развода она наконец-то поняла, что и вовсе не любила всех своих мужчин. Просто горячо увлекалась сама и увлекала их собою. А потом, когда ей делали предложения, просто не могла отказать – боялась обидеть. Тогда Алиса махнула на себя рукой, забыв о нарядах, прическах, макияже и прочих прекрасностях, включая мужчин, и самоотверженно пошла работать в школу.

В результате подведения итогов своего двадцатисемилетнего бытия, за плечами были четыре развода, кооперативная квартира на первом этаже в центре города и французский бульдог Понтий, больше похожий на поросенка, нежели на собаку. Родители жили в пригороде и изредка навещали любимую дочь с гостинцами, советами и нравоучениями.

Работа учителем ей безумно нравилась, и она решила плюнуть на свое семейное счастье, полностью посвятив себя своим талантливым девятиклассникам.

      Все кардинально изменилось, когда в ее жизни появились Online-игры. Теперь, после работы, закончив с проверкой программок, написанных ее учениками, и выгуляв Понтия, она полночи разрабатывала стратегии победы в том или ином сражении. Однажды браузер выбросил ее по одной из ссылок в интересное виртуальное пространство, которое называлось «Дружина «Хронос». Ей очень понравилось красочное оформление этой игры-викторины, и, как-то незаметно для себя, она втянулась. Сначала немного раздражало обилие каких-то дурацких, совершенно нестандартных психологических тестов. Потом, когда ей удалось немного продвинуться в игре, посыпались тесты на знание исторических особенностей различных стран мира. С честью пройдя и их, она столкнулась с уймой логических задач, которые даже ей, с ее факультетом информационных технологий, было решить трудновато. Уже на этом этапе в душе Алисы зародилось зерно сомнения. Какая же это Online– игра, если посещаемость сайта практически нулевая, а задания невероятной сложности обновляются ежедневно? Какому фанатику охота сидеть и пыхтеть над разработкой головоломок, просто так, чтобы поиграть с ней одной? Кроме того, этот сайт больше не показывался в поисковиках, и даже по прошлой ссылке нельзя было на него попасть. Она получала письма в свой электронный ящик с новыми и новыми ссылками на задания каждый раз, как только успешно проходила ряд тестов. Другой бы бросил давным-давно, но не Алиса. Врожденное упрямство сделало свое дело – уже через несколько недель последнее задание, ведущее к несметным виртуальным сокровищам, было перед ней. Необходимо было подобрать простейший код из четырех цифр, но составить его надо было, пройдя объемный тест по истории государства Российского. Прочитав вопросы, Алиса поняла, что копаться в энциклопедиях уже лень и решила напрячь мозг компьютера – пусть он решает эту задачу. Она быстренько составила простенькую программку и ввела полученный код с клавиатуры. Экран компьютера мигнул радугой, потом почернел, и следом за этим на нем возник синий экран смерти. Алиса раздосадовано выругалась, схватила под мышку сонно похрюкивающего Понтия, взяла сигарету и пошла на крылечко – курить, проклинать свою наивность, а заодно и создателей этой идиотской игры, распространяющих такие извращенные вирусы в сети. Она не успела повернуть рычаг задвижки, как дверь распахнулась, Понтий залился диким лаем, вырвался из хозяйских рук, шмякнулся об пол и, спрятавшись за Алису, рычал с привизгиванием, решив, таким образом, видимо испугать тех, кто стоял на их крылечке. А на крылечке стояли двое в штатском.

«Блин, наверное, нечаянно взломала код какого-нибудь Пентагона», – думала Алиса, вися между двумя здоровяками, которые как телохранители в плохом боевике – ночью были в темных очках и с гарнитурами в ушах. Понтий одиноко выл за захлопнувшейся дверью квартиры.

***

Алиса сидела в такой же точно комнате, какие она часто видела в детективных сериалах. Черные стены, зеркальный потолок, длинный стол с поверхностью из матового стекла. Одна из этих стен, наверняка, прозрачная с обратной стороны. И там за ней, конечно – же, наблюдает с десяток спецагентов. Надо постараться вести себя достойно. Алиса приосанилась и сделала лицо «кирпичом». Через полчаса ожидания, которые показались ей вечностью, в комнате появился моложавый светловолосый мужчина. Она даже подумала, что он по– своему симпатичен. Добрый взгляд, морщинки – гусиные лапки в уголках глаз, слегка полноват – но это его не портит вовсе. В руках какая-то картинка. Надо постараться убедить его в своей полной невиновности:

– Понимаете, я случайно, я не хотела ничего плохого. Я думала, что играю в онлайновскую игрушку. Этот код может подобрать любой студент второкурсник.

– Да вы не нервничайте. Возьмите, – он протянул ей пачку сигарет, – курите.

Алиса дрожащими руками взяла сигарету:

– Тогда почему я здесь?

– Есть ряд причин. Вот, посмотрите. – Он протянул ей старинный портрет. На карточке были изображены мужчина и женщина с большой белой крысой на плече.

– Кто это?

– Начнем сначала. Я – Борис Иванович Лобанов – директор института исследования природы времени и глава дружины «Хронос».

– Честно говоря, мне это название ни о чем не говорит, – Алиса стала посмелее. По поведению мужчины было понятно, что криминального ничего она не натворила, а значит можно расслабиться.