Варвара мимикрировала постепенно, но неуклонно. К полудню от неё прежней остались лишь некоторые черты. Обманулся бы каждый, имеющий с ней шапочное знакомство. Не изменилась мимика, манера двигаться. Девушка не приобрела той пластичности, которая вырабатывается боевыми магами путем многолетних тренировок.

К полудню пересекли границу Рощи.

Элоида размышляла об отчёте Айны. Дриада отлично подходила для сопровождающей. Студенты её знали, что могло их расположить и заставить сболтнуть лишнее. Конечно, Айна много говорила о себе. Для установления контакта - самое то! Девочки, разумеется поначалу присматривали за ней, потом, сообразив, что в компании есть сильный маг, убрались восвояси. Айна была прекрасным агентом. “Доверяй, но проверяй!”, - глаголет истина, но в некоторых вопросах Элоида отступала от правила. Она чувствовала, что Айну что-то держит в лесу, и та выполнит приказ беспрекословно. Странно конечно, притащила к вампиру олуха. Где она его выискала? Да ладно! Манера работать у Айны весьма специфическая, а результат Элоиду всегда устраивал. Вот бы так получалось у Тайры! Элоида посмотрела на дриаду. Та флегматично вплетала в волосы длинную лиану.

- Тайра, тебе племянничек нужен? - Элиода наблюдала за соплеменницей, почти уверенная в ответе.

- Он опять что-то натворил?

- Пока ничего. Айна его нашла и взяла “под крылышко”.

- Пусть, раз так хочет.

Элоида удовлетворённо ухмыльнулась. Предсказуемость Колобковой умиляла. Абсолютное повиновение по причине: “А мне оно надо? Пусть думают те, кто наверху!”. Меньше вопросов - больше дела! Элоида обожала Тайру. Дриада выбалтывала информацию, не задумываясь над тем, что говорит. Жаль, ей не удалось сблизится ни с кем в академии. Но Айна умела расположить людей, и Элоида знала многое.

- Как там твоя студенточка?

- Сидит под замком, куда она денется.

- Я хочу её увидеть. Надеюсь, воды ей не давали. Быстро Эрд прибежал на помощь. Посмотрим, кого привёл… Распорядись, Тайра. Я буду ждать у озера. Вдруг Эрд полезет топится… - гадко осклабилась дриада.

Озеро разделяло Рощу и старый лес. Когда-то река проложила русло в мягком грунте, сформировав водную петлю. Медленное течение тормозилось изгибом и со временем прекратилось вовсе. Петля сомкнулась. Река продолжила свой бег по удобной прямой, постепенно удаляясь от озера с островом по середине. Остров быстро зарос молоденькими ивами, полюбившимися дриадам за относительную уединенность. Зеленые обитательницы быстро смекнули пользу изолированной территории и перенесли покои Повелительницы в уже окрепшие заросли. Ажурный мостик, перекинутый корнями огромных дубов и ив, соединял берега.

Путники спешились, оставили стреноженных лошадей поглощать сочную травку под охраной могучего Сёмы. Немногочисленные дриады, изредка мелькавшие среди ветвей, мелодично перешёптывались. Айна подозвала одну из них, попросила присмотреть за детинушкой. Дриада кивнула и скрылась в лесу.

- Сёма, сейчас принесут обед, веди себя прилично, - дала ценные указания Знахаркина. Семён послушно закивал, присел на мягкую травку. Из леса появилась дриада с корзинкой, наполненной различными лесными вкусностями.

- Девочки, разрешение на рыбную ловлю действует? Нимфы не слишком рассердятся, если Сёма рыбку половит? А вы ему поможете.

Из озера вынырнула девица с голубоватой кожей:

- Айна, привет! Это племянник Тайры?

- Да, Риа. Он лошадок попасет, рыбки наловит, костерок разведет. Позволишь?

- Само собой. Интересный мальчик, - облизнулась нимфа, показав острые зубы.

- Риа, он мне нужен целый и невредимый. Во всех отношениях.

- Как скажешь, подруга. За тобой должок!

- Сочтемся, Риа.

Поручив Сёму обитательницам леса, двинулись по мосту. Скользкие замшелые корни выскальзывали из-под ног, покачивались. Чужакам здесь были не рады и терпели их только по просьбе дриады.

Вампир шел первым среди приглашённых, Варвара за ним, прикрывал тылы Марк. Эрд вспомнил, как менее полвека назад раздумывал: свести ли счёты с жизнью в глубоких водах прозрачного озера из-за неразделённой любви, узнав о намечающейся свадьбе возлюбленной. С мостика “прыгнул”, получив пинок ускорения под пятую точку от недюжинного корешка. “Вспомнить бы от какого, да провести усекновение по самую верхушку!”, - мстительно подумал вампир, крепко сжимая подвернувшуюся ветку и молниеносно отдернул её обратно.

- Омела!

- Что? - Знахаркина резко развернулась, чудом удержавшись на скользких корнях, - Где?

- Смотрите! - Эрд демонстрировал хрупкую веточку с вытянутыми вечнозелеными листьями.

- “Ведьмино гнездо”! - брезгливо поморщилась дриада. - Откуда эта гадость!

- Обычно, её распространяют дрозды, - Варя подошла поближе.

- Не её климатическая зона, - Марк поразил знанием ботаники.

- Согласен, - вампир наклонился рассмотреть паразита поближе. - Скажи-ка, Череп, плоды у паразита могут быть фиолетовыми?

- Нет. Сначала зеленые, потом белые, желтые, оранжевые или красные, в зависимости от вида, - как по писанному отрапортовал Марк, вызвав гордость у Знахаркиной.

- Это преподают на вашем факультете? - поразился Эрд.

- Я всегда увлекался ботаникой, - просто ответил Марк. Эрд окинул парня уважительным взглядом. Подтянутая фигура давно сменила подростковую долговязость. Упругие мышцы перекатывались под хлопковой тканью рубашки. Череп действительно обзавелся не только мозгом, который уже был, но и всем остальным. При том, в весьма отличном состоянии. О магических качествах Навин вчера просто сказал:

- Один из лучших, - помолчав, добавил, - интеллектуал, что опасно в двойне.

- Один моргает, или мне кажется? - удивилась дриада.

- Моргает… - Варька вцепилась в ветку, самостоятельно уворачивающуюся из рук. - Похоже мы здесь излишне задержались.

- Идем! - вампир резко выпрямился, - У меня к Элоиде накопились вопросы, и я намерен получить ответы. Неужели Вы не видели это в прошлое посещение? - адресовал вопрос Айне.

- Я редко бываю в Роще. Передаю что требуется через Колобкову, в письменном виде. Последний раз была лет десять назад.

- Угу, - вампир пропустил препода вперёд, поддержал её при спуске с непокорных корней, пружинисто спрыгнул, помог Варваре, проигнорировал Марка. Впрочем, тот явно отказался бы от помощи.

Развесистые ивы обрамляли песчаный пляж. Загорать на белом песочке рекомендовалось Повелительнице, купаться - никому. Берег резко обрывался, в приличной глубине били холодные ключи. Элоида встала с шезлонга, подошла к столику, налила из хрустального запотевшего графина в бокал воды, поднесла к губам.

- Вкусно! Есть желающие?

- Нет! - ответил за всех вампир.

- Может твоя подружка захочет? Её должны привести. Подождем? - дриада опустилась в шезлонг, - Сегодня и вчера жара… Ни капли дождя… - Элоида смаковала слова.

Варька, поначалу пораженная внешностью дриады, удивилась обсуждению прогноза погоды, потом поняла. Дриада намекала на жажду Галы.

- О, гости все в сборе! - Повелительница грациозно поднялась, продемонстрировав тело, частично прикрытое листвой. Марк закрехтел. Варька бросила на парня недоуменный взгляд. Череп отвел глаза. Уши заалели. М-да…Дриады умеют очаровывать. Маленькое недоразумение отвлекло от появления важной персоны - Галы! Девушку трясло, она зябко куталась в плащ. Ботинки приобрели темный нездоровый оттенок, оставляли за собой темные следы.

- Варенька, ты может пить хочешь? Тут водичка. Холодная! - голос Элоиды источал мед, сдобренный приличной порцией дёгтя.

- Вода? - Галу передернуло. - Ага. Сей момент! Только горячая, с баней и веником. Березовым!

Галина эскапада обескуражила дриаду. Удивление сменилось гневом:

- Кто ослушался?!

Охранницы замерли.

- Не кричи, Элла! - вампир ещё больше качнул маятник в сторону плохого настроения Повелительницы. Она ненавидела это имя.

- Элоида! - холодная злость сменила пылающий гнев.