– Я справлюсь! – не желая падать в глазах сослуживцев, новичок решительно шагнул вперёд. – Налево, ещё раз налево, направо, потом вроде прямо, снова налево. Разберусь! – И, не дожидаясь ответной реакции, он толкнул решетчатую дверь, собираясь уйти.

– Стоять, солдат! – рявкнул Стоун.

Парень замер на месте.

– Первое правило караульного?!

– Ни при каких обстоятельствах не покидать свой пост! – отскочило от губ новичка.

– Правильно. А ты куда собрался? – Стоун грозно посмотрел на него.

– Так вы же сами сказали… – На этот раз, как бы ему ни хотелось выглядеть уверенно, новенький всё же растерялся.

Давящая минута показалась самой неуютной в его жизни, пока напарники не засопели, давясь смехом.

– Нормальный ты парень! – похлопал Смит парня по спине. – Боевое крещение, в принципе, прошел.

– А Дуглас? – осознав, что над ним подшутили, новичок снова напрягся.

– Да куда старый денется?! – ухмыльнулся Стоун. – Небось трещит с Дином и Роджером. Скоро придёт.

Новенький прорычал себе что-то под нос и вернулся на место.

– Ты ведь не обиделся? – Стоун преобразился в настоящую душку. Теперь на его фоне смешливый Смит выглядел хмурым задирой. – Как звать-то?

Круглые зрачки злобно сверкнули в темноте.

– Патрик. Нет, я в норме.

– Но ты правда крутой! – одобрительно усмехнулся Стоун. – Обычно кто заходит к нам на первое дежурство, только при слове «карцер» пускают душные ветра.

– Чего бояться-то? – Лесть сделало своё дело, и новичок, оценив добрый нрав сослуживцев, улыбнулся в ответ.

– Пойми, что там, у людей, на уме, – пожал плечами Смит, – некоторых яма пугает, верят, что по ночам тут гуляют призраки и всякая нечисть. А ты молодец, не трус!

Устав от комплиментов, Патрик собирался съязвить Смиту в ответ, но неожиданно проглотил язык, услышав несколько выстрелов подряд.

Моментально встав наизготовку с оружием в руках, Стоун обернулся к Смиту.

– Слышал?!

– Конечно!

– Прозвучало со стороны выхода, – заключил Стоун. – Что будем делать?

– Может, сходим проверить? – нерешительно предложил Смит.

Охранники замолчали, предоставив тишине гнетуще накаливать атмосферу. Их слух улавливал только стук падающих каплей с потолка да собственное сердцебиение.

– Странно… – выдохнул Смит, но тут же резко встрепенулся, услышав очередные раскаты оружия.

– Надо идти! – сказал Стоун.

– Я с тобой! – согласился Смит.

– Вы покинете пост? – вмешался Патрик.

– Ты сам слышал, нужно спешить! Стреляли совсем близко! – Стоун явно был взволнован. – Не пойми что творится, а мы тут прохлаждаемся.

– Патрик, ты за главного! Придёт Дуглас – открой ему! – Смит так же, как и Стоун, не желал тратить время понапрасну и торопился проверить, что к чему. Кинув новенькому связку ключей, он пустился рысью по коридору.

– Подождите! – обратился Патрик в пустоту, так как напарники уже покинули его. – Чтоб вас! Кто ж так делает?!

Неприятное одиночество изводило и без того напряженного Патрика. Он то и дело оборачивался по сторонам, пытаясь разглядеть движение во мраке. Отгороженный стальными прутьями от незнакомой территории соседнего крыла, он несколько потерял бдительность и позволил себе вольность поставить ружье на землю и закурить. Как только он облокотился на дверь, из тьмы появились руки и, крепко зажав пальцами рот и шею охраннику, сильно тряхнули его головой об сталь. Оглушенный паренек повалился на землю. Нарушителям только и оставалось, что подтянуть к себе ключи и открыть дорогу к свободе. Однако никто не спешил рваться вперёд – схватив Патрика, они потащили его обратно, откуда пришли.

Пока одни захватывали позиции и готовились к атаке, Жаба тем временем приблизился к очередной камере и открыл её нараспашку.

– Не может быть! Я думал, этот день никогда не настанет! – воскликнул Хорёк, устроившись у стены.

– Давай живее! Сейчас нельзя терять время! – Жаба старался не подавать виду, что нервничает.

Хорёк встал с земли и не спеша потянулся. На лице играла довольная ухмылка.

– Я так устал от всей этой утомительной серьёзности! Я предпочитаю получать удовольствие от своей деятельности, не забывая про юмор.

– Отведи нас к тайнику, а потом болтай и шути, сколько влезет! – Жабе не стоялось на месте.

Коридоры заполнялись людьми, и все как могли старались соблюдать тишину. Если кто-то начинал болтать, его быстро и грубо затыкали. Впервые в истории долины намечался побег, и желающих смыться оказалось великое множество. Некоторых предупредили о побеге заранее, и они, поглядывая в сторону Жабы, понимали, что тот и сам является всего лишь частью чьего-то хитроумного плана. Ставка возрастала с каждой минутой, и приходилось мириться с неизвестной переменной в угоду шансу.

– Никуда идти не надо, все здесь. – Хорёк раскидал в стороны служившие для сна подстилки и тряпки, обнажив свежеутрамбованную почву. – Полгода тесал камень, пока не нашел мягкий грунт! – сказал Хорёк себе под нос и, скрипя спинной дугой, начал копать руками землю. Через пару минут он осторожно извлек деревянный ящик средних размеров, а следом за ним ещё и вещевой мешок. – Здесь пять стволов. Всё, что удалось пронести. Патронов зато в избытке!

Жаба подозвал к себе знакомых и отдал им большую часть оружия, припася один револьвер для себя.

– Это то, что я думаю? – Жаба кивнул в сторону ящика.

Глаза Хорька запылали возбуждением.

– Именно! – довольная улыбка расплылась по его тощей физиономии. – Если бы он не стащил для нас всё это… – Хорёк оборвал фразу, заметив заинтересованные лица посторонних. – В общем, чудо, что у нас это есть. Славная работа, ювелирная! Я, честно, уже не могу дождаться начала феерии! В особенности тяжело было сдержаться и не пустить пулю в затылок кому-нибудь из охраны. Они такие бесы! Достали меня!

В камеру заглянул зэк огромного роста. Всё это время несколько человек караулило на входе. Здоровяк вопросительно посмотрел на Жабу:

– У нас скоро будут гости! Что прикажете делать, сэр?

Хорёк расхохотался:

– Ты смотри, лягушонок, к тебе обращаются не иначе как «сэр»!

Жаба злобно зыркнул в его сторону. Ничего не говоря, он дал вошедшему громиле заряженный револьвер и вернулся к деревянной коробке на земле.

Великан довольно хмыкнул и вышел. Через пару мгновений послышались выстрелы.

– Сделано! Всего один! – послышался голос из коридора.

Жаба и Хорёк вышли из камеры, прихватив с собой ящик.

– С какой стороны пришёл охранник? – спросил Жаба у остальных. В коридоре скопилось уже немало одичалых лиц. Впереди стояли те, кому Жаба отдал оружие. Остальные разминали кулаки, приготовившись пробиваться силой.

– Легавый пришёл со стороны дальнего поста, – ответил чей-то гнусавый голос.

– Неплохо! Пора перехватить других! Особых проблем возникнуть не должно! – Жаба кинул ключи амбалу с оружием. – А теперь слушайте внимательно, в чём именно состоит наш план!

Смит и Стоун приближались к выходу из восточного крыла, когда из смежного поворота им навстречу выбежал часовой из соседнего блока. Все немедленно остановились.

– До вас тоже донеслось?! – Смит с нетерпением смотрел то на одного товарища, то на другого.

– Сорвался с места сразу же! – ответил запыхавшийся охранник. – Еще один остался на посту, другой пошёл проверить кольцевую.

– Поспешим! – Смит возглавил отряд. Замыкал линию Стоун. Помимо нарастающей тревоги и беспокойства, какое-то иное зыбкое чувство закрадывалось в его сознание. Но у него не было времени думать об этом, они практически приблизились к воротам.

Ночная смена составляла вполовину меньше людей, нежели днем. Навстречу им вышел караульный.

– В чём дело, парни? Пересменка только через три часа.

– Что? Какая пересменка?! У вас тут стреляют! – Смит выпучился на него во все белки.

– Мы тоже это слышали, меня отправили проверить! – вмешался в разговор охранник, прибывший с другого блокпоста.